Λίγο μετά την ανακήρυξή του ως Άτομο της Χρονιάς από το περιοδικό Time το 1999, ο Τζεφ Μπέζος μου είπε: «Δεν διάλεξαν εμένα, όσο διάλεξαν το ίντερνετ, με εμένα ως σύμβολό του». Ένα τέταρτο του αιώνα αργότερα — μια περίοδος που έχει γίνει ολοένα και πιο ζοφερή — ο ιδρυτής της Amazon συμβολίζει πλέον κάτι άλλο: το πώς οι υπερπλούσιοι μπορούν να πνίξουν τον Τύπο.
Οι περικοπές θέσεων εργασίας σε έναν κλάδο που δυσκολεύεται οικονομικά από τότε που το ίντερνετ κατέρριψε το επιχειρηματικό του μοντέλο δεν είναι κάτι καινούριο. Ωστόσο, οι βάναυσες απολύσεις εκατοντάδων δημοσιογράφων στην Washington Post, που ανήκει στον Μπέζος, την περασμένη εβδομάδα, σημείωσαν νέο ρεκόρ αθλιότητας. Οι περικοπές ανακοινώθηκαν στο προσωπικό μέσω βιντεοκλήσης, και το μισό από το διεθνές γραφείο έκλεισε — συμπεριλαμβανομένου του πολεμικού ανταποκριτή στην Ουκρανία. Δεν είχαμε ξαναδεί τόσο άσχημα διαχειριζόμενες απολύσεις από την εποχή της P&O Ferries. Ο πρώην στύλος της εφημερίδας, Πολ Φάρχι, τις χαρακτήρισε ως «τη μεγαλύτερη μονοήμερη εξόντωση δημοσιογράφων σε μια γενιά», επηρεάζοντας σχεδόν το μισό από το δυναμικό των 790 ατόμων του εργασιακού χώρου.
Τα αίτια παραμένουν αινιγματικά, τουλάχιστον για όσους δεν μπορούν να μπουν στο μυαλό ενός από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο. Ο πρώην διευθυντής της εφημερίδας, Μάρτυ Μπάρον, επεσήμανε τις «αηδιαστικές» προσπάθειες του ιδιοκτήτη να κερδίσει την εύνοια του Ντόναλντ Τραμπ, χαρακτηρίζοντάς τες ως «μελέτη περίπτωσης σχεδόν στιγμιαίας, αυτοεπιβαλλόμενης καταστροφής της μάρκας». Το περιοδικό Slate, που ανήκει στην οικογένεια Γκράχαμ (προηγούμενοι ιδιοκτήτες της Post), κατηγόρησε τον Μπέζος ότι «επιταχύνει σκόπιμα την παρακμή [της Post]» λόγω «εξωτερικών οικονομικών συμφερόντων» όπως η Amazon και η διαστημική του επιχείρηση, Blue Origin. Ίσως συμφώνησε σε βαθιές περικοπές απλώς για να δείξει ότι αυτός έχει τον έλεγχο, ή απλώς επειδή μπορούσε. Σε κάθε περίπτωση, η ιδιοκτησία του στην Washington Post αποδεικνύει για άλλη μια φορά, αν χρειαζόταν απόδειξη, ότι η ιδιοκτησία μιας εφημερίδας δεν αφορά χρήμα — αφορά δύναμη και επιρροή. Με άλλα λόγια, αφορά πολιτική.
Με μια περιουσία 266 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο Μπέζος δεν χρειάζεται το εισόδημα που μπορεί να παράγει μια εφημερίδα· οι τόκοι που κερδίζει κάνουν τις ετήσιες ζημίες των 100 εκατομμυρίων δολαρίων της Post να μοιάζουν με ψίχουλα. Όταν αγόρασε την εφημερίδα το 2013, κατά την εποχή του Ομπάμα, ξόδεψε με δαπάνες σε μπόνους για τους δημοσιογράφους, χρησιμοποίησε ιδιωτικό τζετ για να επαναφέρει τον δημοσιογράφο Τζέισον Ρεζαϊάν από ένα ιρανικό φυλακή, και πέταξε στην Κωνσταντινούπολη για να μιλήσει για τον δολοφονημένο αρθρογράφο Τζαμάλ Κάσοτζι. Μετά ήρθε η εποχή του Τραμπ. Ο Τραμπ δεν έκρυψε την περιφρόνησή του για μια εφημερίδα γνωστή για την αποκάλυψη διεφθαρμένων προέδρων, και η Amazon έχασε μια κυβερνητική σύμβαση υπολογιστών αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Μια επακόλουθη μήνυση κατηγόρησε «ακατάλληλη πίεση από τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τζ. Τραμπ … για να βλάψει τον αντιληπτό του πολιτικό εχθρό — τον Τζέφρεϊ Π. Μπέζος». (Το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ υπερασπίστηκε τη διαδικασία επιλογής, αρνούμενο οποιαδήποτε εξωτερική επιρροή.) Η ικανότητα του Τραμπ να πλημμυρίζει την πληροφόρηση χρησιμοποιώντας τα κοινωνικά δίκτυα που διαχειρίζεται ο ίδιος ή οι σύμμαχοί του από την τεχνολογική βιομηχανία τον έχουν κάνει ακόμα πιο επικίνδυνο στην πολιτική του επιστροφή.
Η είδηση της περασμένης εβδομάδας σφράγισε χρόνια αναταραχής στην Post, ιδιαίτερα από τότε που ο Μπέζος απέκλεισε την προγραμματισμένη υποστήριξή της στην Καμάλα Χάρις, τη Δημοκρατική αντίπαλο του Τραμπ, υποστηρίζοντας ότι οι υποστηρικτικές δηλώσεις γεννούν δυσπιστία. Επίσης, πίεσε για μια πιο φιλελεύθερη στάση στις σελίδες άποψης. Μέσα σε λίγες μέρες, σχεδόν 250.000 συνδρομητές εγκατέλειψαν την εφημερίδα.
Όλα αυτά υποδηλώνουν ότι οι υπερπλούσιοι ιδιοκτήτες στον χώρο των μέσων ενημέρωσης δεν μπορούν να εμπιστευθούν ότι θα προτεραιοποιήσουν το δημόσιο συμφέρον έναντι των ιδιωτικών συμφερόντων. Ή, όπως η βραβευμένη συντάκτρια Τίνα Μπράουν είπε για το φιάσκο της Post: «Ο σκοπός του να έχεις 'fuck-you money' είναι να λες 'fuck you', αλλά φαίνεται ότι ο σκοπός του να έχεις 'fuck-you money' είναι να αποκτάς περισσότερο 'fuck-you money'». Και αν η ενοχλητική εφημερίδα που λάμπρυνε τη φήμη σου αρχίσει να απειλεί την ικανότητά σου να βγάζεις αυτά τα χρήματα; Σκότωσέ την — ή τουλάχιστον άφησέ την να ξεθωριάσει σε μια διαχειριζόμενη ασημαντότητα.
Ποια είναι λοιπόν οι εναλλακτικές; Δεν έχουν λείψει ιδέες μεταξύ όσων ανησυχούν για το μέλλον του δημοσιογραφικού επαγγέλματος. Μία που μου αρέσει ιδιαίτερα είναι η ιδέα ότι η πρώην σύζυγος του Τζεφ Μπέζος, Μακένζι Σκοτ, θα μπορούσε να συνεργαστεί με άλλες πρώην συζύγους δισεκατομμυριούχων της τεχνολογίας — όπως η Μελίντα Φρεντς Γκέιτς — και να χρησιμοποιήσει τις διακανονισμούς διαζυγίου τους για να υποστηρίξει την Post, αντί να κατευθύνουν αυτά τα κεφάλαια προς τις άλλες φιλανθρωπικές τους προσπάθειες.
Μια καλύτερη ιδέα, αν και ίσως εξίσου απίθανη, θα ήταν ο Μπέζος να δημιουργήσει νομικά πλαίσια που προστατεύουν την ερευνητική ανεξαρτησία. Οι ισχυρότερες εγγυήσεις προέρχονται από μοντέλα ιδιοκτησίας που βασίζονται σε trust, όπως αυτό που προστατεύει τον Guardian. Θα μπορούσε να διαθέσει ένα μικροσκοπικό κομμάτι της τεράστιας περιουσίας του σε ένα trust και στη συνέχεια να αποχωρήσει εντελώς.
Το πιο πιθανό αποτέλεσμα, ωστόσο, είναι το πιο αποθαρρυντικό για όσους εκτιμούν την ελεύθερη δημοσιογραφία. Η Post πιθανότατα θα κάνει όλο και λιγότερη από την εξαιρετική δημοσιογραφία που της έχει χάρισει βραβεία Πούλιτζερ, μέχρι που τελικά η κληρονομιά της ως η εφημερίδα που αποκάλυψε το Γουότεργκειτ θα ξεθωριάσει από τη δημόσια μνήμη.
Η κρίση στην Washington Post αντιπροσωπεύει ένα σημείο καμπής σε αυτή τη νέα εποχή της ψυχρότητας — μια εποχή κατά την οποία ο πρώιμος ενθουσιασμός για τον ιστό έχει δώσει τη θέση του σε λύπη και σύγχυση για το πόσα χάνουμε επιτρέποντας στους πλούσιους και ισχυρούς να αποδομούν τα ίδια τα μέρη της κοινωνίας που τη βοηθούν να ευδοκιμεί.
Συχνές Ερωτήσεις
Συχνές Ερωτήσεις Ιδιοκτησία Μέσων Τζεφ Μπέζος και η Washington Post
Ερωτήσεις Επίπεδου Αρχάριου
1 Τι σημαίνει η φράση «όταν οι υπερκαπιταλιστές έχουν τον έλεγχο, οι ειδήσεις σου δεν είναι ασφαλείς»;
Σημαίνει ότι όταν ένας οργανισμός ειδήσεων ανήκει σε ένα άτομο ή οντότητα των οποίων το κύριο επίκεντρο είναι ο ακραίος κέρδος και η κυριαρχία της αγοράς, η ανεξαρτησία και η ακεραιότητα του δημοσιογραφικού έργου μπορεί να κινδυνεύουν. Η ανησυχία είναι ότι οι ειδήσεις μπορεί να διαμορφώνονται για να εξυπηρετούν επιχειρηματικά ή προσωπικά συμφέροντα, αντί για το δικαίωμα του κοινού να ενημερώνεται.
2 Ποια είναι η Τζέιν Μάρτινσον και γιατί είναι σημαντική η γνώμη της πάνω σε αυτό;
Η Τζέιν Μάρτινσον είναι μια αξιοσέβαστη Βρετανίδα δημοσιογράφος και σχολιαστής των μέσων. Η γνώμη της έχει βάρος επειδή έχει καλύψει εκτενώς θέματα επιχειρηματικότητας των μέσων, ηθικής και τη διασταύρωση χρημάτων και δημοσιογραφίας, δίνοντάς της εικόνα για τις πιέσεις που αντιμετωπίζουν τα ειδησεογραφικά γραφεία.
3 Αγόρασε ο Τζεφ Μπέζος την Washington Post για να ελέγξει τις ειδήσεις;
Ο Τζεφ Μπέζος αγόρασε την Washington Post το 2013 σε προσωπική του ιδιότητα, όχι ως περιουσιακό στοιχείο της Amazon. Δήλωσε ότι ο στόχος του ήταν να διασφαλίσει την επιβίωση της Post στην ψηφιακή εποχή μέσω επενδύσεων και καινοτομίας. Οι επικριτές, ωστόσο, ανησυχούν ότι τα τεράστια εμπορικά του συμφέροντα μπορεί να δημιουργούν συγκρούσεις συμφερόντων ή σιωπηρή πίεση στην κάλυψη.
4 Έχει αλλάξει η κάλυψη της Washington Post από τότε που την αγόρασε ο Μπέζος;
Η Post έχει επεκτείνει σημαντικά την ψηφιακή της εμβέλεια, την τεχνολογία και το δυναμικό αναφοράς υπό την ιδιοκτησία του Μπέζος, σπάζοντας σημαντικές ιστορίες. Οι υποστηρικτές επισημαίνουν τη συνεχιζόμενη δυναμική πολιτική της αναφορά. Οι σκεπτικιστές σημειώνουν μια πιο φιλεπιχειρησιακή στάση σε ορισμένα θέματα και περιστασιακές τροπικές αλλαγές, αν και η άμεση ερευνητική παρέμβαση από τον Μπέζος δεν είναι δημόσια τεκμηριωμένη.
5 Τι είναι ένας υπερκαπιταλιστής;
Ένας υπερκαπιταλιστής είναι ένας ανεπίσημος όρος για κάποιον που επιδιώκει επιθετικά τις καπιταλιστικές αρχές σε ακραίο βαθμό, προτεραιοποιώντας την επέκταση της αγοράς, τη μονοπωλιακή δύναμη, την αξία για τους μετόχους και την αποδοτικότητα πάνω απ' όλα, συχνά με σημαντική κοινωνική επιρροή.
Ερωτήσεις Προχωρημένου Επιπέδου
6 Ποια είναι η διαφορά μεταξύ των παραδοσιακών μεγιστάνων των μέσων και ενός τεχνολογικού υπερκαπιταλιστή όπως ο Μπέζος;
Οι παραδοσιακοί μεγιστάνες συχνά αγόραζαν μέσα για σαφή πολιτική ή ιδεολογική επιρροή. Οι τεχνολογικοί υπερκαπιταλιστές όπως ο Μπέζος μπορεί να κινητοποιούνται πρωταρχικά από την
