Един британски принц беше арестуван в 8 часа сутринта и лишен от титлата си. Посланици, политици и много други високопоставени мъже загубиха престижните си работни места. Милиони файлове, свързани с извършителя на сексуални престъпления Джефри Епщайн, бяха публикувани, а президент на САЩ остава под наблюдение. Толкова много се случи откакто Вирджиния Робъртс Джифър почина през април миналата година и откакто нейните мемоари Ничие момиче бяха публикувани шест месеца по-късно, разказвайки за първи път цялата история на нейното малтретиране от Епщайн и неговите сътрудници. "Тази година беше необикновена", казва Скай Робъртс, по-малкият брат на Джифър. "Просто ми се иска Вирджиния да беше тук, за да го види."
Той е решен, че предстоят още много напредъци. Джифър се превърна в една от най-разпознаваемите оцелели от Епщайн. Сред скръбта Скай и съпругата му Аманда станаха случайни защитници. "Тя проправи пътя и ние искаме да продължим да проправяме този път напред за другите оцелели там", казва Скай.
Те говорят от дома си в Колорадо, в стая, пълна със снимки и сувенири, като символа на пеперудата, който Джифър използваше за своята кауза. Не са правили интервюта от тази стая преди. "Виждам я навсякъде около мен", казва Скай, който се извинява, че "понякога очите му се насълзяват, така че просто ме изтърпете". Те имат две деца и опит в управлението на търговия на дребно и инвестиции в имоти, а не в политика. "Бяхме хвърлени в това. Месеци след смъртта на Джифър вече бяхме в защитна работа", казва Скай. "Голяма част от това беше водено от чувство за цел. Вирджиния казваше: 'Как превръщаш болката в цел?' И не можех да позволя нейната история да бъде разказана от хора, които не я познаваха или наистина разбираха коя е тя."
Те са на път да презаредят организацията на Джифър, Soar (Speak Out, Act, Reclaim), и водят кампания за приемането на Закона на Вирджиния в САЩ. Това би премахнало федералната давност за случаи на сексуално насилие. Те също така искат да продължат натиска за публикуване на останалите документи на Епщайн и да го държат него и неговите сътрудници в полезрението на обществеността. Всичко това се случва на фона на правителство – и президент, споменат многократно във файловете – което изглежда прави всичко възможно, за да накара цялата работа да изчезне. "Винаги сме очаквали да подкрепим Вирджиния, когато е готова да продължи напред с нейната организация с нестопанска цел", казва Аманда. "Не очаквахме да го правим без нея. Това се превърна в идеята, че не можем да позволим нейната история да свърши дотук." Да го правиш без Джифър, която почина от самоубийство, казва Скай, "е огромна дупка в стомаха и в сърцето ти".
"Иска ми се да можех да й кажа колко горд съм, защото това изисква толкова много смелост и знам, че беше трудно за нея."
В общественото съзнание Джифър е едновременно усмихнатото момиче на онази прословута снимка – тогавашният принц Андрю с ръка около кръста й – и силната жена, която говори, често пред съдебни сгради, за оцелелите от трафик на сексуални услуги. Нейните мемоари я показаха като устойчива, преодоляваща невъобразимо малтретиране, което датираше от детството. Последните й месеци я показаха като сложна, все още бореща се и чийто живот отново се беше разпаднал. По време на смъртта й на 41 години тя беше разделена от съпруга си и не й беше позволено да вижда трите си деца. Скай и Аманда нямат контакт с тях, въпреки че Аманда казва, че се надява те да могат да бъдат част от работата и наследството на Джифър "когато са готови". Има продължаваща битка за нейното наследство.
"Сложно е", казва Скай, "и затова никога не можете да вместите историята на оцелял в чиста кутия – тя не съществува по този начин." Когато Джифър му каза, че ще пише книга за живота си, тя го предупреди, че ще бъде трудна за четене, защото част от нея е и неговата история. "Помня как Вирджиния ми каза: 'Ако ще разказвам историята си, трябва да разкажа цялата.' Това е една от най-трудните части, защото израстваш, надявайки се или гледайки на родителите си като на герои, и беше като..." Той спира, опитвайки се да намери думите и не успява, защото няма такива. "Беше това болезнено трагично усещане."
Преди няколко години тя каза на Скай и по-големия им брат Дани, че баща им я е малтретирал. И двамата имаха малки дъщери и тя не можеше да понесе мисълта те да не знаят. Четейки пълния обхват на това в нейните мемоари, заедно с цялото друго малтретиране, което е претърпяла, "просто ми се иска да можех да й кажа..." Скай се разпада. "Иска ми се да можех да й кажа колко горд съм, защото това изисква толкова много смелост и знам, че беше трудно за нея. Необходимо е да се разбере как всички други неща се вплитат в това, защото [баща ни] беше първият човек, който малтретира Вирджиния. Тя беше толкова смела, защото каза: 'Ако не разкажа цялата си история, тогава не показвам тъкането на това как всъщност работи това' и как биваш подготвян от много ранна възраст чак до, наистина, края на живота й."
Семейството живееше в скромна ферма в Локсахачи, Флорида. Вирджиния беше средното дете; Дани беше от предишния брак на майка им, а Скай се роди пет години след нея. "Бях законният досаден малък брат, но тя беше уникален човек от много ранна възраст", казва Скай. "Тя наистина беше тази, която винаги ме закриляше; Вирджиния винаги имаше този майчински инстинкт. Беше толкова забавно да си около нея. Тя беше просто радост. Можеше да те разсмее за миг, но мисля, че причината да бъде толкова силен защитник също е, защото винаги беше закрилник. Сега е ясно защо, когато четеш Ничие момиче. Разбираш през какво е преминала. Винаги я помня как основно ме предпазваше от всяко зло, което потенциално би могло да ме докосне."
Джифър пише, че баща й е започнал да я малтретира сексуално, когато е била на около седем години. Тя твърди, че баща й заплашил да убие Скай, ако каже на някого. Години по-късно Епщайн щеше да направи точно същото, хвърляйки снимка, направена на по-малкия й брат на път за училище.
Скай няма връзка с баща си, който е отрекъл всички твърдения, пишейки на Уолъс, за да каже: "Просто за да изясня това, никога не съм малтретирал дъщеря си." Скай е твърд: "Винаги казвам, че напълно вярвам на сестра си. Вирджиния е доказана като казваща истината отново и отново." Отврати го, казва Скай, когато баща им излезе в медиите, за да говори за Джифър след смъртта й и предположи, че тя не е отнела собствения си живот. "Това беше още един огромен мотиватор за мен", казва той, за решението да излезе напред и да говори за сестра си.
Като дете Джифър беше запален читател и момиче, което обичаше да се катери по дървета и да изследва пустошта на Флорида около дома им. Тя обичаше животните и искаше да стане ветеринар. Но в ранните си тийнейджърски години тя започна да пропуска училище и беше емоционално нестабилна. Другите ужаси, на които Джифър беше подложена, всички преди да навърши 16, са почти твърде много за изброяване – изнасилена от две момчета, докато е била в безсъзнание в задната част на кола, последвано от време в център за лечение на тийнейджъри, който по-късно беше затворен за лошо отношение към младите хора, които трябваше да бъдат под неговите грижи. Когато избяга, беше взета от мъж, който я изнасили под дулото на пистолет. След това, часове по-късно, травмирана и окървавена край пътя, беше взета от друг мъж, Рон Епингър.
Вирджиния и Скай като деца. Илюстрация: с любезното съдействие на семейството на Вирджиния Робъртс Джифър
Тя беше на 15 и беше малтретирана от Епингър – който по-късно щеше да се признае за виновен за трафик на сексуални услуги – за около шест месеца. Когато се върна при родителите си във Флорида, баща й, работник по поддръжката в курорта Мар-а-Лаго на Доналд Тръмп... Той й намери работа там. Точно там тя срещна Гислейн Максуел – според версията на Джифър, Максуел я забелязва от лимузината си като акула, която дебне плячката си – и Максуел я запозна с Епщайн.
Ейми Уолъс, журналистката, която беше съавтор на книгата на Джифър, казва: "Трябва да разбереш какво се е случило с нея на седем, осем и след това, за да разбереш защо, когато среща Епщайн на 16, тя не просто избягва – тя остава в техния свят за повече от две години." Подобно на Скай и Аманда, литературният агент се е превърнал в защитник на Джифър. Говорим, докато тя е в Обединеното кралство, за да обсъди издаването на книгата в меки корици. Разочарова я, когато хората твърдят, че Джифър е останала с Епщайн заради начина на живот – и по-късно уж е видяла финансова възможност, когато е приела споразумения – когато в действителност тя е била уязвимо, отчаяно дете, многократно наранявано от възрастните около нея. "Когато си на седем и някой много близък до теб ти каже, че единствената ти стойност в този свят е да служиш на тяхното сексуално удоволствие, това унищожава самочувствието ти и те кара да повярваш, че така работи светът." Уолъс спира за кратко. "И в нейния живот наистина беше така."
Скай беше на около 11, когато сестра му се забърка с Епщайн и Максуел – твърде млад, за да почувства нещо друго освен впечатление, че тя пътува и среща знаменитости. "Помня как ми разказваше за определени хора, които е срещнала. Сега виждам тези хора много различно." Той беше също твърде млад, за да знае, че тя страда, и така или иначе, казва той, "Вирджиния имаше начин да се преструва, когато трябваше."
Когато Джифър започна да говори – подтикната от раждането на третото си дете, дъщеря, и от снизходителната сделка за признаване на вина на Епщайн през 2008 г. – тя беше атакувана онлайн и в части от медиите. Когато заведе граждански иск срещу принц Андрю през 2021 г., уреждайки го за докладвани £12 милиона през следващата година (без да признава отговорност), тя беше представена като лъжкиня и някой, който търси пари. "Когато излезеш напред и властите и обществеността не ти повярват, и си подложен на проверка, това е като да бъдеш наранен отново", казва Аманда. "През повечето време тя просто трябваше да продължи да пробива, казвайки истината си и надявайки се, че ще излезе наяве." Джифър изключваше социалните медии и новините, казва Аманда, "разделяше на части и казваше: 'Точно сега просто ще оставя това настрана, ще го заключа и ще бъда майка, ще се смея, ще прекарам часове по телефона в разговори и няма да говоря за Епщайн.'"
Трябва да продължим натиска. Това е моментът, в който поставяме прецедент в световен мащаб, че парите и властта не ви купуват различен набор от закони.
Скай се усмихва и казва: "Тук се прояви характерът на Вирджиния, защото тя винаги беше тази, която казваше: 'Ако ми кажеш, че не мога да го направя, гледай ме.' Вирджиния беше решителна и това не означава, че не й се отрази. Тя беше оцеляла и войн и чувстваше, че трябва да разкаже историята, защото толкова много други не можеха. Тя имаше този манталитет на закрилник: 'това, което е правилно, е правилно, и това, което е грешно, е грешно.' Когато беше в гъстото на нещата, тя даде всичко от себе си. Иска ми се да беше тук, за да види колко е оправдана след всичките години работа, които вложи."
Когато The Guardian публикува откъси от мемоарите на Джифър през октомври, това добави към нарастващия натиск върху принц Андрю, който се отказа от титлите си дни преди книгата да излезе. (Крал Чарлз официално го лиши от стила HRH и принц титлата му следващия месец.) Джифър не доживя да види глобалното въздействие на публикуването – все още частично по това време и силно редактирано – на файловете на Епщайн, изливането на подкрепа от читателите и позора на принц Андрю, сред много други последици. Последното, по-специално, "беше победа, за която Вирджиния заслужаваше да бъде тук", казва Аманда. "Това беше такъв момент на оправдание за нея." Андрю Маунтбатън-Уиндзор, както вече е известен, винаги е отричал да е срещал Джифър и е предполагал, че снимката им заедно може да е фалшива. Но имейлите на Максуел до Епщайн изглежда потвърждават, че са се срещнали. През февруари Маунтбатън-Уиндзор беше арестуван по подозрение за злоупотреба с публична длъжност, с твърдения, че е споделял поверителна информация с Епщайн, докато е служил като търговски пратеник. Той беше освободен и не е обвинен, но полицията на Темза Вали също така изясни, че отделно разследва твърдения, че жена (не Джифър) е била отведена в Уиндзор за "сексуални цели".
Съобщава се, че полицията на Темза Вали планира да пътува до САЩ, за да говори със Скай и Аманда, въпреки че двойката няма да коментира това. Но Скай казва: "Силно подкрепяме полицията на Темза Вали. Мисля, че вършат фантастична работа и трябва да им дадем малко свобода на действие в момента. Те един вид строят самолета, докато го пилотират, защото разследването на висш член на кралското семейство никога не е правено преди." Или е правено, добавя той с усмивка, но това беше преди почти 400 години и не свърши добре за Чарлз I.
Преди това са говорили за разочарованието си, че кралят не се е срещнал с тях и други оцелели по време на посещението си в САЩ по-рано тази година (има шанс да дойдат в Обединеното кралство тази година).
Когато Маунтбатън-Уиндзор беше арестуван, брат му крал Чарлз каза: "Техни величества искат да изяснят, че техните мисли и най-дълбоки съболезнования са били и ще останат с жертвите и оцелелите от всякакви форми на насилие." Трябваше ли британското кралско семейство да действа по-рано по отношение на Маунтбатън-Уиндзор? "Това е трудната част", казва Скай. "От колко време знаят за тези твърдения? Имало ли е някакво прикриване? Не знам, но знам, че това продължава от много дълго време. Епщайн беше осъден през 2008 г. и тези мъже и хора на власт продължаваха да бъдат замесени в неговия свят. Важно е да продължаваме да задаваме тези въпроси."
Досега, както Уолъс посочва в новия си послепис към книгата, нито един човек, обвинен в насилие, не е арестуван (Максуел излежава 20 години затвор за трафик на сексуални услуги; Епщайн почина от самоубийство през 2019 г., докато чакаше съдебен процес). Докато се подготвяше да напише послеписа, Уолъс написа всичко, което се беше случило след смъртта на Джифър; списъкът беше седем страници. "Толкова много се случи и не всичко е заради книгата на Вирджиния", казва Уолъс. "Отчасти е заради наистина смелата и неуморна защита от името на другите оцелели сестри и други. Но също така е, защото мисля, че хората наистина се интересуват от този въпрос."
Преглед на изображение в цял екран
'Вирджиния беше себе си чак до последния ден', казва Скай. Снимка: с любезното съдействие на семейството на Вирджиния Робъртс Джифър
По-малко от месец след като книгата излезе, САЩ приеха Закона за прозрачност на файловете на Епщайн с почти единодушна подкрепа, което доведе до публикуването на документи. "Те осъзнават, че техните избиратели не харесват идеята богати, привилегировани хора да малтретират по-малко привилегировани, по-малко могъщи хора, много от тях непълнолетни, и да се измъкват без последствия. Което е това, което в Съединените щати те все още правят", казва Уолъс. Денят преди да говорим, Министерството на правосъдието на САЩ все още отказваше да публикува нередактирани документи.
Уолъс казва, че е "безсрамно, отказът на тази администрация да направи това, което е правилно. Срамно е." Тя, Скай и Аманда искат да видят останалите файлове публикувани, с имената на жертвите заличени и потенциалните извършители посочени. Както стоят нещата, това противоречи на това, което беше договорено в закона, казва Уолъс. Тод Бланш, изпълняващият длъжността главен прокурор, е казал, че страната трябва да продължи напред от Епщайн. Уолъс казва: "Те искат да приключи. Но кои са 'те' и кой наистина казва това – самият Тръмп ли е? Не знам, но Бланш беше личен адвокат на Тръмп. Някои хора дори мислят, че са започнали война в Иран, за да сменят темата, и познайте какво – не проработи. Хората от целия политически спектър все още се интересуват от този въпрос и продължават да се интересуват."
Скай добавя: "Понякога се чувстваш сякаш буташ камък нагоре по гигантска планина. Нашето Министерство на правосъдието трябва да носи справедливост за американския народ и в този случай за хората по света. Но те блокират различни групи да получат файловете – като отдели в Обединеното кралство и щатски законодателни органи в Ню Мексико и Ню Йорк." Той казва, че се чувства сякаш "активно защитават и прикриват богатите и могъщите. Предизвиквам хората в Обединеното кралство, САЩ и по света да не отвръщат поглед. Знаем, че престъпления са извършени в Обединеното кралство. Мисля, че Парламентът трябва да отвори публично разследване, така че ако САЩ няма да продължат напред, поне Обединеното кралство може да донесе малко справедливост за оцелелите. Трябва да продължим натиска, защото това е моментът да поставим прецедент, че парите и властта вече не ви купуват различни закони."
Богатството и блясъкът около Епщайн можеха да бъдат сензационни. Скай казва, че книгата на Джифър е помогнала да се хуманизират нейните жертви, поради което той и Аманда винаги носят копия, когато говорят с законодатели. Настроението се променя, казва той. Среща с Джеймс Комър, председателя на комисията за надзор на Камарата, която преглежда федералното разследване на Епщайн, мина добре. "Седяхме в тази стая с него и други оцелели и наистина се свързахме с него по начин, който не очаквахме. Мисля, че беше много по-отворен, отколкото някога е бил."
През четирите години, в които работиха заедно, когато Джифър се обаждаше, Уолъс се уверяваше, че вдига. "Имаше самота в това преживяване за нея." Беше важно, казва Уолъс, "че тя можеше да почувства, че ми вярва – не само с тайните си, но и емоционално. Че ме е грижа за нея. И много бързо започна да ме е грижа. Много е лесно да я обичаш, много е щедра, много умна и много безкористна в причините, поради които прави всичко това." Щеше да й е по-лесно да мълчи, казва Уолъс. "Но тя беше решена да бъде ясна – не само за това кой я е наранил и какво е било да си млад човек в тази мрежа, но и да каже на други жертви на сексуална експлоатация: 'Не сте сами. И аз се боря. Продължавам да се боря.'"
Уолъс и Джифър се сближиха. Тя посети дома на Джифър в Австралия два пъти, прекарвайки общо около месец там. Изглеждаше ли преследвана? "Когато беше с децата си, не", казва Уолъс. "Но тя често говореше за глас вътре в нея, който казваше: 'Светът ще бъде по-добро място без теб.' Този глас идва от това да бъдеш накаран да се чувстваш безполезен от много ранна възраст. Просто продължавахме да се опитваме да й помогнем с терапия и лечение."
Джифър настоя опитът й за самоубийство през 2022 г. да бъде включен в книгата. "Помня как каза: 'Ако направя живота си да изглежда твърде розов – да, бях малтретирана, но после се омъжих, имах деца и спечелих няколко споразумения, така че сега не съм бедна и животът ми е страхотен – ще създам повече срам у другите оцелели. И това не е истината. Боря се всеки ден.' Тя наистина разбираше, заради това, през което беше преминала, че трябва да опише себе си честно, за да помогне наистина на други жертви." Има Вирджинии там, за които системата е работила срещу тях толкова дълго.
Вирджиния Робъртс Джифър, брат й Скай Робъртс и съпругата му Аманда в дома им в Колорадо Спрингс, Колорадо. Снимка: Джо Макгоуън/The Guardian
Тя беше отворена, но само до известна степен. Джифър беше казала на Уолъс, че съпругът й Робърт я е нападнал през 2015 г., но го обясни – били под напрежение, преследвани от папараци. "Вирджиния ме помоли да не го включвам заради децата им и защото каза по това време: 'Наистина работихме усилено, за да преминем отвъд това.'" Когато Уолъс остана при семейството през октомври 2024 г., за да довърши книгата, тя казва, че не е забелязала нищо нередно. Но "през януари тя ми се обади, наистина разстроена, и каза, че [физическо нападение] се е случило отново. Останах на телефона с нея дълго време, уверих се, че е в безопасност, и предложих да се обадя на по-големия й брат и майка й, което и направих."
Уолъс й каза, че не е нужно да публикуват книгата веднага и че Джифър трябва да се съсредоточи върху здравето и семейството си. През март Джифър беше хоспитализирана след автомобилна катастрофа. Тя почина следващия месец. Уолъс казва, че журналисти в Австралия, където Джифър живееше от средата на 2000-те, разследват последните й месеци и дали е била разочарована. Съпругът й беше отправил твърдения срещу нея и
