Le petit appareil s'intègre parfaitement dans l'espace au-dessus de ma machine à laver. Un tuyau en descend, aspirant les eaux usées de ma lessive. À la fin de chaque cycle de lavage, la machine émet un léger ronronnement. Selon son inventeur, Adam Root, c'est le son de cette technologie révolutionnaire en action. L'invention est un filtre à microplastiques.
"Ce que nous entendons le plus souvent de la part des clients, c'est : 'Je n'arrive pas à croire la quantité de matière qui sort de la machine à laver'", dit Root. "Quelqu'un m'a envoyé des photos de quantités de la taille d'une assiette de dîner."
Environ trois semaines après l'installation, l'appareil émet un bip pour me signaler qu'il est temps de le vider. Je retire le réservoir et en extrais le contenu à l'aide du grattoir intégré, qui est pressé dans le couvercle comme une cuillère à yaourt. Ce que je trouve est un mélange étonnamment épais de matière grise. Root me dit qu'il s'agit probablement d'une combinaison peu ragoûtante de microfibres, de cellules de peau, de cheveux et de poussière.
L'invention de Root est le fondement de son entreprise basée à Bristol, Matter Industries. L'entreprise affirme pouvoir capturer 97 % des microfibres avant qu'elles ne quittent une machine à laver. En 2025, cela a valu à Matter la deuxième place dans la catégorie océans du Prix Earthshot. (Root était juste derrière Rebecca Hubbard, directrice de la High Seas Alliance, qui a fait campagne pour le traité historique sur la haute mer.) Le filtre de Matter est désormais disponible dans plus de 30 marchés européens et au Royaume-Uni, et l'entreprise prévoit de s'étendre aux États-Unis.
L'expérience qui a mené à tout cela a commencé il y a quelques années sur un sol de garage humide, couvert de seaux, avec seulement 250 £ investis. Root avait bricolé une vieille machine à laver peu fiable avec un filtre à microplastiques fait maison. "Je l'allumais et l'éteignais avec un manche à balai, et l'eau giclait partout. J'avais peur de m'électrocuter", se souvient-il. Après quelques tentatives risquées, dit-il, "j'ai réussi à obtenir quelque chose qui fonctionnait. J'ai montré que je pouvais capturer des microfibres."
Son invention rejoint d'autres comme Xeros, et les américaines Cleanr et Filtrol, qui travaillent également à filtrer les microplastiques avant qu'ils n'atteignent les voies navigables.
Selon Root, ce qui rend son filtre unique, c'est qu'il se nettoie tout seul. Matter Industries constate que chaque cycle de lavage produit environ 1 gramme de déchets de fibres. Pour en capturer le plus possible, le maillage doit être très fin. Mais cela rend les filtres sujets au colmatage. La version de Root se rince après chaque lavage, dégageant la surface du maillage pour que les eaux usées puissent continuer à s'écouler.
La machine ne capture pas seulement les fibres textiles en plastique – elle les attrape toutes. C'est une bonne chose, selon Anja Brandon, directrice de la politique plastique à l'ONG américaine Ocean Conservancy. "Les plastiques sont notre principale préoccupation avec les microfibres, mais les autres textiles sont pleins de produits chimiques et de colorants, et nous savons qu'ils ont aussi des impacts." Les instructions vous avertissent de jeter les déchets à la poubelle, pas de les évacuer dans l'évier.
On estime que 69 % de tous les vêtements contiennent des textiles plastiques à base de combustibles fossiles comme le polyester, le nylon et l'acrylique, qui libèrent des milliards de fibres dans l'environnement. Au Royaume-Uni, les machines à laver domestiques rejettent entre 6 000 et 87 000 tonnes de fibres de vêtements dans les rivières et finalement dans l'océan chaque année. Les États-Unis, avec leur population plus nombreuse, des lavages plus fréquents et un amour des vêtements de sport, en produisent significativement plus.
Plusieurs études montrent que les microfibres sont le type de microplastique le plus courant dans l'environnement. "Elles font partie des types de microplastiques les plus courants trouvés dans des échantillons de tissus de toutes sortes d'espèces. Elles constituent donc une énorme partie du problème", dit Brandon. Elles peuvent représenter plus de 90 % des microplastiques trouvés dans certains échantillons. Les microplastiques sont consommés par les animaux marins et sont également présents dans l'air, notre eau potable et notre nourriture.
Root espère à terme voir ses filtres utilisés dans les stations d'épuration municipales pour capturer le plus de microplastiques possible avant qu'ils n'atteignent la mer. Il fait également pression pour une législation exigeant des filtres à microfibres dans toutes les machines à laver au Royaume-Uni.
[Image: Petits morceaux de plastique et microplastiques sur le sable de la plage de Famara, en Espagne. Les experts estiment qu'un traité mondial sur les plastiques est essentiel pour prévenir ce type de pollution. Photographie: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root a commencé sa carrière comme ingénieur mécanique et a ensuite évolué vers l'innovation produit chez Dyson. Mais il dit que la plongée sous-marine lui a ouvert les yeux sur l'ampleur de la pollution des océans. "Je n'avais pas vraiment l'impression de faire quelque chose de super positif", dit-il. Il a ensuite quitté son emploi pour travailler à son compte. "J'ai pensé qu'il y avait une opportunité de changer des choses à grande échelle."
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Une petite subvention du Prince's Trust l'a aidé à assembler ce prototype de garage, qui lui a valu le prix du Jeune Innovateur de l'Année d'Innovate UK et a contribué au lancement de son entreprise en 2018. Depuis, Matter Industries a levé 20 millions de dollars (15 millions de livres sterling), emploie 50 personnes et s'est associée à Bosch et Siemens, qui fabriquent des unités intégrant la technologie de filtrage unique Regen de Matter.
Matter testera bientôt sa technologie à l'échelle industrielle dans des usines textiles au Portugal, en Égypte et au Bangladesh. Les usines produisent des kilomètres de tissu chaque jour, qui nécessitent tous plusieurs cycles de lavage et de teinture. Ce processus libère d'énormes quantités de déchets de fibres – 360 tonnes par an dans le cas d'une usine que Matter a échantillonnée lors de ses recherches sur le terrain – qui sont parfois déversés directement dans les rivières. Capturer les microplastiques des maisons est important, mais les déchets industriels sont aussi un pollueur mondial majeur. "Il faut être là où se trouve la pollution", dit Root.
[Image: Matter Industries s'est associée à Bosch et Siemens, qui fabriquent des unités avec la technologie de filtrage Regen intégrée. Photographie: Matter Industries]
Cependant, tout le monde n'est pas d'accord pour dire que c'est là que nos efforts de lutte contre la pollution devraient se concentrer. Richard Thompson, professeur de biologie marine à l'Université de Plymouth, a alerté le monde pour la première fois sur la menace des microplastiques dans une étude marquante de 2004. Les recherches de son équipe ont depuis montré que les microfibres deviennent un problème bien avant la lessive. "La plupart de la population mondiale n'a probablement pas de machine à laver", dit-il. "Nous avons montré que plus de la moitié de toutes les émissions [de microplastiques] se produisent en réalité pendant que vous portez les vêtements."
Thompson considère les filtres à microplastiques comme "une partie de la réponse", ajoutant : "Je ne veux certainement pas doucher l'enthousiasme pour une solution potentielle." Mais il craint que si nous surestimons l'impact des solutions en aval, nous puissions négliger d'importants changements en amont, comme la conception de meilleurs textiles. Thompson souligne le développement du traité mondial sur les plastiques comme un lieu où les pays peuvent travailler ensemble pour apporter ces changements systémiques.
Root convient que la reconception des textiles est cruciale. Mais il s'inquiète du temps que cela pourrait prendre pour améliorer les tissus synthétiques, surtout qu'ils sont liés à l'immense industrie pétrolière mondiale. Parallèlement aux efforts à long terme pour changer le système, il croit que les filtres sont un outil que nous pouvons utiliser maintenant pour réduire les dégâts. "Je m'imagine un peu être dans la merde jusqu'au cou. Vous avez votre pelle, et vous devez juste commencer à vos pieds et vous frayer un chemin vers l'extérieur", dit Root. "Je pense que vous devez regarder ce que vous pouvez changer."
Foire aux questions
Voici une liste de questions fréquemment posées sur l'inventeur et le concept de réparer les machines à laver pour arrêter les microplastiques, basée sur la phrase "Il faut être là où se trouve la pollution"
Questions de niveau débutant
1 Que signifie "il faut être là où se trouve la pollution" dans ce contexte
Cela signifie que l'inventeur croit que la meilleure façon d'arrêter la pollution microplastique des vêtements est de capturer les fibres à la source – à l'intérieur de votre machine à laver – avant qu'elles n'atteignent le système d'eaux usées
2 Qui est l'inventeur qui essaie de réparer les machines à laver pour arrêter les microplastiques
La phrase fait référence à un inventeur spécifique L'idée clé est qu'au lieu de nettoyer les océans, ils veulent installer des filtres ou des dispositifs directement dans les machines à laver domestiques
3 Comment les microplastiques entrent-ils dans l'eau depuis ma machine à laver
Chaque fois que vous lavez des vêtements synthétiques, de minuscules fibres plastiques se détachent Ces fibres mesurent moins de 5 mm et s'écoulent avec les eaux usées dans les rivières et les océans
4 Que réparerait exactement l'inventeur sur ma machine à laver
Ils ajouteraient un filtre spécial au tuyau de vidange ou à la pompe de la machine Ce filtre attrape les fibres microplastiques avant que l'eau ne quitte votre maison
5 Cette réparation changerait-elle la façon dont mes vêtements sont nettoyés
Non Le filtre attrape seulement les fibres plastiques, il n'affecte pas le cycle de lavage, le détergent ou la propreté de vos vêtements Vous devez juste nettoyer ou remplacer le filtre occasionnellement
Questions de niveau intermédiaire
6 Ce filtre est-il quelque chose que je peux acheter maintenant ou est-ce encore une invention
Il existe déjà des produits commerciaux disponibles, mais de nombreux inventeurs travaillent encore sur des versions intégrées moins chères que les fabricants de machines à laver installeraient en usine
7 À quelle fréquence devrais-je nettoyer le filtre
Cela dépend de la quantité de vêtements synthétiques que vous lavez Pour une famille typique, vous pourriez devoir le nettoyer toutes les 2 à 4 semaines Vous retirez simplement l'amas de fibres capturées et le jetez à la poubelle
8 Ce filtre fonctionnera-t-il sur toutes les machines à laver
La plupart des adaptations fonctionnent sur les machines à chargement par le haut et par le devant, mais vous devez vérifier la compatibilité
