Næste måned rejser seks forskere og seks besætningsmedlemmer til Kirkenes, en afsidesliggende arktisk by i Norge tæt på den russiske grænse. Derfra begynder de en rejse til et af de mest barske, svært tilgængelige og mindst udforskede steder på Jorden. De vil gå om bord på et futuristisk flydende laboratorium kaldet Tara polarstationen, som blev bygget i Frankrig.
De vil møde et hårdt og isoleret miljø: måneder med totalt mørke og temperaturer så lave som -50°C. De ankommer til Norge den 14. august og vil vente på gode forhold og en isbryder, der kan rydde en vej for dem. Derefter begiver de sig ud på en otte måneder lang rejse, hvor de tilbringer de lange, intense polarnætter på et 26 meter langt og 16 meter bredt fartøj. Skibet er designet til at fryse fast i pakisen og drive langsomt over Nordpolen mod Grønland.
Deres mission er at indsamle data om, hvordan klimaforandringer og forurening påvirker det centrale Arktiske Havs unikke, komplekse og stort set ukendte økosystemer—et af de mest skrøbelige i verden—før det ændrer sig for altid.
"Vi mister arter, før vi har tid til at opdage dem," siger Romain Troublé, en mikrobiolog, der blev sømand og administrerende direktør for Tara Ocean Foundation, en fransk filantropisk organisation. "Så vi er der for at dokumentere dem. I løbet af de næste 20 år vil alt ændre sig."
[Billede: Romain Troublé med sin pris om bord på Tara polarstationen. Foto: Handout]
For sit arbejde med at udvikle polarstationen blev Troublé tildelt den prestigefyldte Shackleton-medalje denne uge.
I 2023 beskrev tidsskriftet Nature ham og Étienne Bourgois, medstifter af Tara Ocean Foundation, som "visionære tænkere." En leder sammenlignede den toårige kontinuerlige ekspedition af det første Tara-skib—en skonnert, der rejste gennem Stillehavets koralrev og førte til forskning i revdannelse og biodiversitet—med ekspeditioner som Charles Darwins på HMS Beagle fra 1831 til 1836.
"Vi kender ret godt fysikken i Arktis… Men vi aner intet om livet, det biologiske aspekt. Det er et blankt ark," siger Troublé.
En tidligere version af Tara-skonnerten tog til Arktis i 2006 for at gennemføre en transpolardrift. Det var kun den anden sådan ekspedition i det centrale Arktis, siden den norske opdagelsesrejsende Fridtjof Nansen gennemførte den første i sit skib, Fram, fra 1893 til 1896.
"Vi besluttede, at vi ville gøre det igen i fremtiden, med flere midler, med flere ressourcer," siger Troublé, nevø af Agnès Troublé, medstifter af Tara Ocean Foundation og bedre kendt som modedesigneren agnès b. "Vi kender ret godt dybden, fysikken i Arktis. Men vi aner intet om livet, det biologiske aspekt. Det er et blankt ark at opdage."
[Billede: Tara polarstationen er designet til at være på en kontinuerlig ekspedition, der strækker sig over 20 år. Foto: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Designet af stationen kom fra Agnès Troublé og Bourgois, mens Troublé rejste de nødvendige €26 millioner (£22 millioner) i finansiering og organiserede missionen. Dette præsenterede flere udfordringer, siger han, herunder hvordan man samler forskere fra 15 lande og den "menneskelige udfordring" for dem om bord.
Forskerne og besætningen vil være meget isolerede. Selvom de kan reddes i en nødsituation, kan det tage en uge at nå dem. Dette er den første fase af, hvad der er planlagt som en kontinuerlig ekspedition over 10 etaper, der strækker sig over 20 år, med det formål at drive politiske ændringer for at beskytte Arktis.
"Jeg har aldrig oplevet polarnat. Min største frygt er mørket… [men] hvor ofte får man chancen for at gøre noget som dette?" siger Dr. Nina Schuback.
Det er et kapløb mod tiden: Arktis opvarmes tre til fire gange hurtigere end noget andet sted på planeten. Havisen, der engang beskyttede regionen, smelter hurtigt, hvilket udsætter havet for trusler fra skibsfart, fiskeri, minedrift og forurening.
[Billede: Fridtjof Nansens specialdesignede skonnert, Fram, på Roald Amundsens ekspedition til]Sydpolen i 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
Dr. Nina Schuback, en biologisk oceanograf, der tager orlov fra Swiss Polar Institute for at deltage i ekspeditionen, siger: "Vi ved, at det centrale Arktiske Hav ændrer sig virkelig, virkelig hurtigt. Vi kan se isforholdene ændre sig ved hjælp af satellitdata, men når det kommer til at forstå, hvordan dette påvirker biologien, er det meget svært at få data."
Det Arktiske Hav og dets havis understøtter et forbundet net af liv, fra isbjørne, hvalrosser og hvidhvaler til små organismer som isalger, som danner bunden af fødekæden.
Schuback og hendes kolleger vil indsamle prøver af mikrober fra havvand gennem stationens "måne pool"—en central åbning, der også vil fungere som et startpunkt for dykkere, undervandsdroner og fjernstyrede køretøjer til at dykke ned i de iskolde dybder. De håber at opdage nye arter, der har tilpasset sig denne unikke region, hvor solen ikke står op i næsten et halvt år.
Se billedet i fuld skærm: En isbjørn, der klynger sig til en smeltende isflage nær Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, som gennemgik en streng udvælgelsesproces, som en forsker sammenlignede med evalueringen til Den Internationale Rumstation, indrømmer, at hun både er "spændt og bange" for udsigten til at tilbringe en polarvinter.
"Jeg har aldrig oplevet polarnat. Min største frygt er mørket. Det gør dig træt," siger hun og tilføjer: "Og jeg motionerer meget, men det vil være hårdt på så lille en platform."
"Men tiden vil gå hurtigt. Der er spændende videnskab at lave—og hvor ofte får man en chance som denne? Jeg føler mig meget privilegeret."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om rejsen til verdens ende Arktisk isdriftmission
**Spørgsmål på begynderniveau**
**Spørgsmål:** Hvad er dette flydende laboratorium i Arktis egentlig?
**Svar:** Det er et specialudstyret skib, der vil blive frosset fast i den arktiske havis. Forskere bor om bord for at studere isen, havet og det liv, der findes der under den lange polarvinter.
**Spørgsmål:** Hvorfor kalder de det en rejse til verdens ende?
**Svar:** Fordi skibet vil drive med isen ind i det fjerne, mørke og ekstremt kolde centrale Arktis, langt fra noget land. Det er et af de mest isolerede steder på Jorden.
**Spørgsmål:** Hvilken slags liv leder de efter?
**Svar:** Små organismer som plankton, alger og bakterier, der lever i og under isen. De er bunden af det arktiske fødenet og fodrer fisk, sæler og isbjørne.
**Spørgsmål:** Hvordan undgår skibet at blive knust af isen?
**Svar:** Skibet er specielt forstærket til at modstå trykket fra isen. Det vil blive frosset fast, ikke bekæmpe isen, så det driver sikkert med det bevægelige pakis.
**Spørgsmål:** Hvor længe vil missionen vare?
**Svar:** Driften er planlagt til at vare omkring et helt år, hvor man følger isen gennem en hel sæsoncyklus fra sommersmeltning til vinterfrysning og tilbage.
**Spørgsmål på avanceret niveau**
**Spørgsmål:** Hvad er det videnskabelige hovedmål for denne mission?
**Svar:** At forstå, hvordan det Arktiske Havs økosystem fungerer om vinteren, når der ikke er sollys. Disse data er afgørende for at forudsige, hvordan klimaforandringer vil påvirke arktiske fødenet og globale kulstofkredsløb.
**Spørgsmål:** Hvordan indsamler forskere prøver i totalt mørke og ekstrem kulde?
**Svar:** De bruger fjernstyrede køretøjer, iskerner og undervandssensorer, der udsættes gennem huller i isen. Forskere arbejder også i opvarmede laboratorier på skibet og på isoverfladen med specialiseret koldtvejrsudstyr.
**Spørgsmål:** Hvad er de største risici for besætningen og missionen?
**Svar:** Møder med isbjørne, revner i isen, der åbner sig nær skibet, ekstrem kulde og den psykologiske udfordring med måneder af mørke og isolation.
