来月、6人の科学者と6人の乗組員が、ロシア国境に近いノルウェーの遠隔地にある北極圏の町キルケネスへ向かう。そこから彼らは、地球上で最も過酷で到達困難、かつ最も研究が進んでいない場所の一つへの旅を始める。彼らはフランスで建造された、未来感あふれる浮遊実験室「タラ極地ステーション」に乗り込む。
彼らは厳しく孤立した環境に直面する。数ヶ月にわたる完全な暗闇と、最低気温-50°C（-58°F）という環境だ。彼らは8月14日にノルウェーに到着し、好条件と航路を切り開く砕氷船を待つ。その後、全長26メートル、幅16メートルの船で、長く厳しい極夜を過ごしながら、8ヶ月の航海に出発する。この船は、氷に閉じ込められ、北極点を越えてグリーンランドに向かってゆっくりと漂流するように設計されている。
彼らの使命は、気候変動と汚染が、中央北極海の独特で複雑、かつほとんど未知の生態系（世界で最も脆弱な生態系の一つ）にどのような影響を与えているか、それが永遠に変わる前にデータを収集することだ。
「私たちは種を発見する前に失いつつあります」と語るのは、微生物学者から船乗りに転身し、フランスの慈善団体タラ・オーシャン・ファンデーションの事務局長を務めるロマン・トルブレ氏だ。「だから私たちはそれを記録するためにそこにいます。今後20年で、すべてが変わってしまうでしょう。」
[画像: タラ極地ステーション船上で賞を手にするロマン・トルブレ氏。写真提供: Handout]
極地ステーションの開発における功績により、トルブレ氏は今週、名誉あるシャクルトン・メダルを授与された。
2023年、ネイチャー誌は彼とタラ・オーシャン・ファンデーションの共同創設者エティエンヌ・ブルゴワ氏を「先見の明のある思想家」と評した。同誌の論説は、最初のタラ号（太平洋のサンゴ礁を旅し、礁の形成と生物多様性に関する研究につながったスクーナー船）による2年間の継続的な探検を、1831年から1836年にかけてのチャールズ・ダーウィンのHMSビーグル号による探検に例えた。
「北極の物理についてはかなりよくわかっています…しかし、生命、生物学的な側面についてはまったく手がかりがありません。それは白紙の状態です」とトルブレ氏は言う。
タラ号の初期のスクーナー船は、2006年に北極へ向かい、北極横断漂流を完了した。これは、1893年から1896年にかけてノルウェーの探検家フリチョフ・ナンセンが自らの船フラム号で初めて達成して以来、中央北極海での2回目の探検だった。
「私たちは将来、より多くの資金と手段を使って、もう一度それをやりたいと決めました」と、タラ・オーシャン・ファンデーションの共同創設者であり、ファッションデザイナー、アニエス・ベーとしても知られるアニエス・トルブレ氏の甥であるトルブレ氏は語る。「北極の水深や物理についてはかなりよくわかっています。しかし、生命、生物学的な側面についてはまったく手がかりがありません。それは発見すべき白紙の状態です。」
[画像: タラ極地ステーションは、20年にわたる継続的な探検を行うように設計されている。写真提供: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
ステーションの設計はアニエス・トルブレ氏とブルゴワ氏によるもので、トルブレ氏は必要な資金2600万ユーロ（2200万ポンド）を調達し、ミッションを組織した。これには、15カ国からの科学者をどのように集めるかや、乗船者にとっての「人間的な課題」など、いくつかの課題があったと彼は言う。
科学者と乗組員は非常に遠隔地にいることになる。緊急時に救助される可能性はあるが、到着までに1週間かかることもあり得る。これは、北極を保護するための政策変更を促すことを目的として、20年にわたる10の区間で構成される継続的な探検の第一段階である。
「私は極夜を経験したことがありません。一番怖いのは暗闇です…でも、こんな機会に恵まれることは、そうあるものではありません」とニーナ・シューバック博士は語る。
これは時間との闘いである。北極は地球上の他のどの地域よりも3～4倍の速さで温暖化している。かつてこの地域を守っていた海氷は急速に溶けており、海は海運、漁業、採掘、汚染による脅威にさらされている。
[画像: 1911年、ロアール・アムンセンの南極点到達探検に使用されたフリチョフ・ナンセンの特別に設計されたスクーナー船フラム号。写真: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy]
スイス極地研究所から休暇を取ってこの探検に参加する生物海洋学者のニーナ・シューバック博士は、次のように語る。「中央北極海が非常に急速に変化していることはわかっています。衛星データを使って氷の状態の変化を見ることはできますが、それが生物にどのような影響を与えるかを理解するとなると、データを得るのは非常に困難です。」
北極海とその海氷は、ホッキョクグマ、セイウチ、シロイルカから、食物連鎖の基盤を形成する氷藻類のような微小な生物に至るまで、相互に結びついた生命の網を支えている。
シューバック氏と同僚たちは、ステーションの「ムーンプール」（中央の開口部で、ダイバーや水中ドローン、遠隔操作車両が氷の深海へと降りていくための発進地点にもなる）を通じて、海水から微生物のサンプルを採取する。彼らは、ほぼ半年もの間太陽が昇らないこの特異な地域に適応した新種を発見することを期待している。
画像を全画面で表示：スバールバル諸島近くで、溶ける流氷にしがみつくホッキョクグマ。写真: Arterra Picture Library/Alamy
ある科学者が国際宇宙ステーションへの選考に例えた厳しい選考プロセスを経たシューバック氏は、極地の冬を過ごすことについて「興奮と恐怖の両方を感じている」と認める。
「極夜を経験したことはありません。一番怖いのは暗闇です。疲れさせられます」と彼女は言い、さらにこう付け加える。「それに、私はよく運動しますが、あんな小さな場所では大変でしょうね。」
「でも、時間はあっという間に過ぎるでしょう。やるべきエキサイティングな科学があります。そして、こんなチャンスに恵まれることは、そうあるものではありません。とても光栄に思っています。」
よくある質問
以下は、北極海氷漂流ミッション「世界の果てへの航海」に関するよくある質問のリストです。
初級レベルの質問
Q 北極にあるこの浮遊実験室とは、具体的に何ですか？
A 北極の海氷に閉じ込められるよう特別に装備された船です。科学者たちは船上に滞在し、長い極夜の間、氷、海洋、そしてそこに存在する生命を研究します。
Q なぜ「世界の果てへの航海」と呼ばれるのですか？
A 船が氷とともに漂流し、陸地から遠く離れた、人里離れた暗く極寒の中央北極海へと向かうからです。地球上で最も孤立した場所の一つです。
Q 彼らはどのような生命を探しているのですか？
A 氷の中や下に生息するプランクトン、藻類、バクテリアなどの微小な生物です。これらは北極の食物網の基盤であり、魚類、アザラシ、ホッキョクグマを支えています。
Q 船はどうやって氷に押しつぶされないのですか？
A 船は氷の圧力に耐えられるよう特別に補強されています。氷と戦うのではなく、氷の中に閉じ込められることで、移動する氷原とともに安全に漂流します。
Q ミッションはどのくらい続くのですか？
A 漂流は約1年間計画されており、夏の融解から冬の凍結、そして再び戻るまでの氷の全サイクルを追跡します。
上級レベルの質問
Q このミッションの主な科学的目標は何ですか？
A 日光のない冬の間、北極海の生態系がどのように機能するかを理解することです。このデータは、気候変動が北極の食物網や地球規模の炭素循環にどのような影響を与えるかを予測するために極めて重要です。
Q 科学者たちは、完全な暗闇と極度の寒さの中でどのようにサンプルを採取するのですか？
A 遠隔操作車両、アイスコアラー、水中センサーを氷に開けた穴から展開して使用します。科学者たちは船上の暖房付き実験室や、特殊な防寒具を着用して氷上でも作業します。
Q 乗組員とミッションにとって最大のリスクは何ですか？
A ホッキョクグマとの遭遇、船の近くで氷に亀裂が入ること、極度の寒さ、そして数ヶ月にわたる暗闇と孤立による心理的な課題です。
