Neste måned vil seks forskere og seks besetningsmedlemmer reise til Kirkenes, en avsidesliggende arktisk by i Norge nær den russiske grensen. Derfra vil de begynne en reise til et av de mest barske, vanskelig tilgjengelige og minst utforskede stedene på jorden. De vil gå om bord i en futuristisk flytende laboratorium kalt Tara polarstasjon, som ble bygget i Frankrike.
De vil møte et tøft og isolert miljø: måneder med totalt mørke og temperaturer så lave som -50 °C. De ankommer Norge 14. august og vil vente på gode forhold og en isbryter som kan rydde vei for dem. Deretter vil de legge ut på en åtte måneder lang reise, og tilbringe de lange, intense polarnettene om bord i et 26 meter langt og 16 meter bredt fartøy. Skipet er designet for å fryse fast i pakkisen og drive sakte over Nordpolen mot Grønland.
Oppdraget deres er å samle inn data om hvordan klimaendringer og forurensning påvirker det sentrale Polhavets unike, komplekse og stort sett ukjente økosystemer – et av de mest sårbare i verden – før det forandrer seg for alltid.
"Vi mister arter før vi rekker å oppdage dem," sier Romain Troublé, en mikrobiolog som ble sjømann og administrerende direktør for Tara Ocean Foundation, en fransk filantropisk organisasjon. "Så vi er der for å dokumentere disse. I løpet av de neste 20 årene vil alt forandre seg."
[Bilde: Romain Troublé med prisen sin om bord på Tara polarstasjon. Foto: Handout]
For arbeidet sitt med å utvikle polarstasjonen ble Troublé tildelt den prestisjetunge Shackleton-medaljen denne uken.
I 2023 beskrev Nature magazine ham og Étienne Bourgois, medgrunnlegger av Tara Ocean Foundation, som "visjonære tenkere." En lederartikkel sammenlignet den to år lange kontinuerlige ekspedisjonen til det første Tara-fartøyet – en skonnert som reiste gjennom korallrevene i Stillehavet og førte til forskning på revdannelse og biologisk mangfold – med ekspedisjoner som Charles Darwins på HMS Beagle fra 1831 til 1836.
"Vi kjenner ganske godt til fysikken i Arktis … Men vi har ingen anelse om livet, det biologiske aspektet. Det er et blankt ark," sier Troublé.
En tidligere versjon av Tara-skonnerten dro til Arktis i 2006 for å fullføre en transpolardrift. Det var bare den andre slike ekspedisjonen i det sentrale Arktis siden den norske oppdageren Fridtjof Nansen fullførte den første i skipet sitt, Fram, fra 1893 til 1896.
"Vi bestemte oss for at vi ville gjøre det igjen i fremtiden, med mer finansiering, med flere midler," sier Troublé, nevø av Agnès Troublé, medgrunnlegger av Tara Ocean Foundation og bedre kjent som motedesigneren agnès b. "Vi kjenner ganske godt til dybden, fysikken i Arktis. Men vi har ingen anelse om livet, det biologiske aspektet. Det er et blankt ark å oppdage."
[Bilde: Tara polarstasjon er designet for å være på en kontinuerlig ekspedisjon som strekker seg over 20 år. Foto: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Designet av stasjonen kom fra Agnès Troublé og Bourgois, mens Troublé samlet inn de nødvendige 26 millioner euro i finansiering og organiserte oppdraget. Dette presenterte flere utfordringer, sier han, inkludert hvordan man samler forskere fra 15 land og den "menneskelige utfordringen" for folkene om bord.
Forskerne og besetningen vil være svært avsidesliggende. Selv om de kan reddes i en nødsituasjon, kan det ta en uke å nå dem. Dette er den første fasen av det som er planlagt som en kontinuerlig ekspedisjon over 10 etapper som strekker seg over 20 år, med mål om å drive politiske endringer for å beskytte Arktis.
"Jeg har aldri opplevd polarnatt. Min største frykt er mørket … [men] hvor ofte får du sjansen til å gjøre noe som dette?" sier Dr. Nina Schuback.
Det er et kappløp mot tiden: Arktis varmes opp tre til fire ganger raskere enn noe annet sted på planeten. Havisen som en gang beskyttet regionen, smelter raskt, og utsetter havet for trusler fra skipsfart, fiske, gruvedrift og forurensning.
[Bilde: Fridtjof Nansens spesialdesignede skonnert, Fram, på Roald Amundsens ekspedisjon til Sydpolen i 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy]
Dr. Nina Schuback, en biologisk oseanograf som tar permisjon fra Swiss Polar Institute for å delta i ekspedisjonen, sier: "Vi vet at det sentrale Polhavet endrer seg veldig, veldig raskt. Vi kan se isforholdene endre seg ved hjelp av satellittdata, men når det gjelder å forstå hvordan dette påvirker biologien, er det veldig vanskelig å få data."
Polhavet og havisen støtter et sammenkoblet livsnett, fra isbjørner, hvalross og hvithvaler til bittesmå organismer som isalger, som danner grunnlaget for næringskjeden.
Schuback og kollegene hennes vil samle prøver av mikrober fra sjøvann gjennom stasjonens "månebasseng" – en sentral åpning som også vil fungere som et utgangspunkt for dykkere, undervannsdroner og fjernstyrte kjøretøy for å stige ned i de iskalde dypet. De håper å oppdage nye arter som har tilpasset seg denne unike regionen, hvor solen ikke står opp i nesten halve året.
Se bildet i fullskjerm: En isbjørn som klamrer seg til et smeltende isflak nær Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, som gikk gjennom en streng utvelgelsesprosess som en forsker sammenlignet med evalueringen for den internasjonale romstasjonen, innrømmer at hun er både "spent og redd" for utsiktene til å tilbringe en polarvinter.
"Jeg har aldri opplevd polarnatt. Min største frykt er mørket. Det gjør deg trøtt," sier hun, og legger til: "Og jeg trener mye, men det vil bli tøft på en så liten plattform."
"Men tiden vil gå fort. Det er spennende vitenskap å gjøre – og hvor ofte får du en sjanse som denne? Jeg føler meg veldig privilegert."
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål om reisen til verdens ende – Arktis isdrift-oppdrag
Spørsmål på nybegynnernivå
Spørsmål: Hva er egentlig dette flytende laboratoriet i Arktis?
Svar: Det er et spesialutstyrt skip som vil fryses fast i den arktiske havisen. Forskere bor om bord for å studere isen, havet og livet som finnes der i løpet av den lange polarnatten.
Spørsmål: Hvorfor kaller de det en reise til verdens ende?
Svar: Fordi skipet vil drive med isen inn i det avsidesliggende, mørke og ekstremt kalde sentrale Arktis, langt fra noe land. Det er et av de mest isolerte stedene på jorden.
Spørsmål: Hva slags liv leter de etter?
Svar: Bittesmå organismer som plankton, alger og bakterier som lever i og under isen. De er grunnlaget for det arktiske næringsnettet og gir næring til fisk, seler og isbjørner.
Spørsmål: Hvordan vil skipet unngå å bli knust av isen?
Svar: Skipet er spesielt forsterket for å tåle trykket fra isen. Det vil fryses fast, ikke kjempe mot isen, så det driver trygt med den bevegelige pakkisen.
Spørsmål: Hvor lenge vil oppdraget vare?
Svar: Driften er planlagt å vare i omtrent ett helt år, og følge isen gjennom en hel syklus av årstider, fra sommersmelting til vinterfrysing og tilbake.
Spørsmål på avansert nivå
Spørsmål: Hva er det vitenskapelige hovedmålet med dette oppdraget?
Svar: Å forstå hvordan økosystemet i Polhavet fungerer om vinteren når det ikke er sollys. Disse dataene er avgjørende for å forutsi hvordan klimaendringer vil påvirke arktiske næringsnett og globale karbonsykluser.
Spørsmål: Hvordan samler forskere inn prøver i totalt mørke og ekstrem kulde?
Svar: De bruker fjernstyrte kjøretøy, iskjerneprøver og undervannssensorer som settes ut gjennom hull i isen. Forskere jobber også i oppvarmede laboratorier på skipet og på isoverflaten med spesialisert kaldt vær-utstyr.
Spørsmål: Hva er de største risikoene for besetningen og oppdraget?
Svar: Møter med isbjørn, sprekker i isen som åpner seg nær skipet, ekstrem kulde og den psykologiske utfordringen med måneder med mørke og isolasjon.
