No próximo mês, seis cientistas e seis tripulantes viajarão para Kirkenes, uma remota cidade ártica na Noruega, perto da fronteira com a Rússia. De lá, iniciarão uma jornada para um dos lugares mais hostis, de difícil acesso e menos estudados da Terra. Eles embarcarão em um futurístico laboratório flutuante chamado estação polar Tara, que foi construído na França.
Eles enfrentarão um ambiente difícil e isolado: meses de escuridão total e temperaturas tão baixas quanto -50°C (-58°F). Chegam à Noruega em 14 de agosto e aguardarão boas condições e um quebra-gelo para abrir caminho para eles. Então, partirão em uma viagem de oito meses, passando as longas e intensas noites polares em uma embarcação de 26 metros de comprimento e 16 metros de largura. O navio é projetado para congelar no gelo marinho e derivar lentamente sobre o Polo Norte em direção à Groenlândia.
Sua missão é coletar dados sobre como as mudanças climáticas e a poluição afetam os ecossistemas únicos, complexos e amplamente desconhecidos do Oceano Ártico central—um dos mais frágeis do mundo—antes que ele mude para sempre.
"Estamos perdendo espécies antes de termos tempo para descobri-las", diz Romain Troublé, um microbiólogo que se tornou marinheiro e diretor executivo da Tara Ocean Foundation, uma organização filantrópica francesa. "Então, estamos lá para documentá-las. Nos próximos 20 anos, tudo mudará."
[Imagem: Romain Troublé com seu prêmio a bordo da estação polar Tara. Fotografia: Handout]
Por seu trabalho no desenvolvimento da estação polar, Troublé recebeu esta semana a prestigiosa medalha Shackleton.
Em 2023, a revista Nature o descreveu, juntamente com Étienne Bourgois, cofundador da Tara Ocean Foundation, como "pensadores visionários". Um editorial comparou a expedição contínua de dois anos do primeiro navio Tara—uma escuna que viajou pelos recifes de coral do Oceano Pacífico e levou a pesquisas sobre formação de recifes e biodiversidade—a expedições como a de Charles Darwin no HMS Beagle, de 1831 a 1836.
"Conhecemos muito bem a física do Ártico... Mas não temos ideia sobre a vida, o aspecto biológico. É uma página em branco", diz Troublé.
Uma versão anterior da escuna Tara foi ao Ártico em 2006 para completar uma deriva transpolar. Foi apenas a segunda expedição desse tipo no Ártico central desde que o explorador norueguês Fridtjof Nansen completou a primeira em seu navio, o Fram, de 1893 a 1896.
"Decidimos que queríamos fazer isso novamente no futuro, com mais financiamento, com mais recursos", diz Troublé, sobrinho de Agnès Troublé, cofundadora da Tara Ocean Foundation e mais conhecida como a estilista agnès b. "Conhecemos muito bem a profundidade, a física do Ártico. Mas não temos ideia sobre a vida, o aspecto biológico. É uma página em branco a ser descoberta."
[Imagem: A estação polar Tara é projetada para estar em uma expedição contínua ao longo de 20 anos. Fotografia: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
O design da estação veio de Agnès Troublé e Bourgois, enquanto Troublé levantou os €26 milhões (£22 milhões) necessários em financiamento e organizou a missão. Isso apresentou vários desafios, diz ele, incluindo como reunir cientistas de 15 países e o "desafio humano" para as pessoas a bordo.
Os cientistas e a tripulação estarão muito remotos. Embora possam ser resgatados em uma emergência, pode levar uma semana para alcançá-los. Esta é a primeira etapa do que está planejado para ser uma expedição contínua ao longo de 10 etapas, abrangendo 20 anos, com o objetivo de impulsionar mudanças políticas para proteger o Ártico.
"Eu nunca experimentei a noite polar. Meu maior medo é a escuridão... [mas] quantas vezes você tem a chance de fazer algo assim?" diz a Dra. Nina Schuback.
É uma corrida contra o tempo: o Ártico está aquecendo três a quatro vezes mais rápido do que qualquer outro lugar do planeta. O gelo marinho que antes protegia a região está derretendo rapidamente, expondo o mar a ameaças do transporte marítimo, pesca, mineração e poluição.
[Imagem: A escuna especialmente projetada de Fridtjof Nansen, Fram, na expedição de Roald Amundsen ao] Polo Sul em 1911. Foto: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy
A Dra. Nina Schuback, uma oceanógrafa biológica que está tirando licença do Instituto Polar Suíço para se juntar à expedição, diz: "Sabemos que o Oceano Ártico central está mudando muito, muito rápido. Podemos ver as condições do gelo mudando usando dados de satélite, mas quando se trata de entender como isso afeta a biologia, é muito difícil obter dados."
O Oceano Ártico e seu gelo marinho sustentam uma teia de vida interconectada, desde ursos polares, morsas e baleias beluga até organismos minúsculos como algas de gelo, que formam a base da cadeia alimentar.
Schuback e seus colegas coletarão amostras de micróbios da água do mar através da "piscina da lua" da estação—uma abertura central que também servirá como ponto de lançamento para mergulhadores, drones subaquáticos e veículos operados remotamente descerem nas profundezas geladas. Eles esperam descobrir novas espécies que se adaptaram a esta região única, onde o sol não nasce por quase metade do ano.
Ver imagem em tela cheia: Um urso polar agarrado a um bloco de gelo derretendo perto de Svalbard. Foto: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, que passou por um rigoroso processo de seleção que um cientista comparou à avaliação para a Estação Espacial Internacional, admite que está "animada e assustada" com a perspectiva de passar um inverno polar.
"Eu nunca experimentei a noite polar. Meu maior medo é a escuridão. Isso te cansa", diz ela, acrescentando: "E eu me exercito muito, mas será difícil em uma plataforma tão pequena."
"Mas o tempo passará rápido. Há ciência empolgante a ser feita—e quantas vezes você tem uma chance como esta? Eu me sinto muito privilegiada."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a Viagem ao Fim do Mundo, a missão de deriva no gelo do Ártico
Perguntas de Nível Iniciante
P O que exatamente é este laboratório flutuante no Ártico
R É um navio especialmente equipado que será congelado no gelo marinho do Ártico. Cientistas vivem a bordo para estudar o gelo, o oceano e a vida que existe ali durante o longo inverno polar.
P Por que chamam isso de viagem ao fim do mundo
R Porque o navio derivará com o gelo para o remoto, escuro e extremamente frio Ártico central, longe de qualquer terra. É um dos lugares mais isolados da Terra.
P Que tipo de vida eles estão procurando
R Organismos minúsculos como plâncton, algas e bactérias que vivem no e sob o gelo. Eles são a base da teia alimentar do Ártico, alimentando peixes, focas e ursos polares.
P Como o navio não será esmagado pelo gelo
R O navio é especialmente reforçado para suportar a pressão do gelo. Ele será congelado no lugar, não lutando contra o gelo, então deriva com segurança com o bloco de gelo em movimento.
P Quanto tempo durará a missão
R A deriva está planejada para durar cerca de um ano completo, seguindo o gelo através de um ciclo inteiro de estações, do degelo do verão ao congelamento do inverno e de volta.
Perguntas de Nível Avançado
P Qual é o principal objetivo científico desta missão
R Entender como o ecossistema do Oceano Ártico funciona no inverno, quando não há luz solar. Esses dados são críticos para prever como as mudanças climáticas afetarão as teias alimentares do Ártico e os ciclos globais de carbono.
P Como os cientistas coletam amostras na escuridão total e no frio extremo
R Eles usam veículos operados remotamente, perfuradores de gelo e sensores subaquáticos implantados através de buracos no gelo. Os cientistas também trabalham em laboratórios aquecidos no navio e na superfície do gelo com equipamentos especializados para clima frio.
P Quais são os maiores riscos para a tripulação e a missão
R Encontros com ursos polares, rachaduras no gelo se abrindo perto do navio, frio extremo e o desafio psicológico de meses de escuridão e isolamento.
