Następnego miesiąca sześciu naukowców i sześciu członków załogi uda się do Kirkenes, odległego arktycznego miasteczka w Norwegii, w pobliżu granicy z Rosją. Stamtąd rozpoczną podróż do jednego z najbardziej surowych, trudno dostępnych i najmniej zbadanych miejsc na Ziemi. Wsiądą na pokład futurystycznego pływającego laboratorium zwanego stacją polarną Tara, które zostało zbudowane we Francji.
Staną w obliczu trudnego i odizolowanego środowiska: miesięcy całkowitej ciemności i temperatur sięgających -50°C. Przybywają do Norwegii 14 sierpnia i będą czekać na dobre warunki oraz lodołamacz, który utoruje im drogę. Następnie wyruszą w ośmiomiesięczną podróż, spędzając długie, intensywne noce polarne na jednostce o długości 26 metrów i szerokości 16 metrów. Statek jest zaprojektowany tak, aby zamarznąć w pak lodowy i powoli dryfować nad Biegunem Północnym w kierunku Grenlandii.
Ich misją jest zebranie danych o tym, jak zmiany klimatu i zanieczyszczenia wpływają na unikalne, złożone i w dużej mierze nieznane ekosystemy centralnego Oceanu Arktycznego – jednego z najbardziej delikatnych na świecie – zanim zmieni się on na zawsze.
"Tracimy gatunki, zanim zdążymy je odkryć" – mówi Romain Troublé, mikrobiolog, który został żeglarzem i dyrektorem wykonawczym Tara Ocean Foundation, francuskiej organizacji filantropijnej. "Jesteśmy tam, aby je udokumentować. W ciągu najbliższych 20 lat wszystko się zmieni."
[Obraz: Romain Troublé ze swoją nagrodą na pokładzie stacji polarnej Tara. Fotografia: Materiał prasowy]
Za swoją pracę nad rozwojem stacji polarnej Troublé otrzymał w tym tygodniu prestiżowy medal Shackletona.
W 2023 roku magazyn Nature opisał jego i Étienne'a Bourgois, współzałożyciela Tara Ocean Foundation, jako "wizjonerskich myślicieli". Artykuł redakcyjny porównał dwuletnią, nieprzerwaną wyprawę pierwszego statku Tara – szkunera, który podróżował przez rafy koralowe Oceanu Spokojnego i doprowadził do badań nad formowaniem się raf i bioróżnorodnością – do wypraw takich jak Karola Darwina na HMS Beagle w latach 1831–1836.
"Dość dobrze znamy fizykę Arktyki… Ale nie mamy pojęcia o życiu, o aspekcie biologicznym. To czysta karta" – mówi Troublé.
Wcześniejsza wersja szkunera Tara dotarła do Arktyki w 2006 roku, aby dokonać transpolarnego dryfu. Była to dopiero druga taka wyprawa w centralnej Arktyce od czasu, gdy norweski odkrywca Fridtjof Nansen ukończył pierwszą na swoim statku Fram w latach 1893–1896.
"Zdecydowaliśmy, że chcemy to powtórzyć w przyszłości, z większym finansowaniem, z większymi środkami" – mówi Troublé, bratanek Agnès Troublé, współzałożycielki Tara Ocean Foundation, lepiej znanej jako projektantka mody agnès b. "Dość dobrze znamy głębokość i fizykę Arktyki. Ale nie mamy pojęcia o życiu, o aspekcie biologicznym. To czysta karta do odkrycia."
[Obraz: Stacja polarna Tara jest zaprojektowana do nieprzerwanej wyprawy trwającej 20 lat. Fotografia: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]
Projekt stacji pochodzi od Agnès Troublé i Bourgois, podczas gdy Troublé zebrał wymagane 26 milionów euro finansowania i zorganizował misję. To wiązało się z kilkoma wyzwaniami, mówi, w tym z tym, jak zgromadzić naukowców z 15 krajów oraz "ludzkim wyzwaniem" dla osób na pokładzie.
Naukowcy i załoga będą bardzo odizolowani. Choć w nagłym przypadku można ich uratować, dotarcie do nich może zająć tydzień. To pierwszy etap tego, co ma być nieprzerwaną wyprawą składającą się z 10 etapów trwających 20 lat, mającą na celu wprowadzenie zmian politycznych w celu ochrony Arktyki.
"Nigdy nie doświadczyłem nocy polarnej. Moim największym strachem jest ciemność… [ale] jak często masz okazję zrobić coś takiego?" – mówi dr Nina Schuback.
To wyścig z czasem: Arktyka ociepla się trzy do czterech razy szybciej niż jakiekolwiek inne miejsce na planecie. Lód morski, który kiedyś chronił ten region, szybko topnieje, wystawiając morze na zagrożenia ze strony żeglugi, rybołówstwa, górnictwa i zanieczyszczeń.
[Obraz: Specjalnie zaprojektowany szkuner Fridtjofa Nansena, Fram, na wyprawie Roalda Amundsena na Biegun Południowy w 1911 roku. Zdjęcie: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy]
Dr Nina Schuback, oceanograf biologiczny, która bierze urlop ze Szwajcarskiego Instytutu Polarnego, aby dołączyć do wyprawy, mówi: "Wiemy, że centralny Ocean Arktyczny zmienia się naprawdę, naprawdę szybko. Możemy zaobserwować zmieniające się warunki lodowe za pomocą danych satelitarnych, ale jeśli chodzi o zrozumienie, jak to wpływa na biologię, bardzo trudno jest uzyskać dane."
Ocean Arktyczny i jego lód morski wspierają połączoną sieć życia, od niedźwiedzi polarnych, morsów i białuch po maleńkie organizmy, takie jak glony lodowe, które stanowią podstawę łańcucha pokarmowego.
Schuback i jej koledzy będą pobierać próbki drobnoustrojów z wody morskiej przez "basen księżycowy" stacji – centralny otwór, który będzie również służył jako punkt startowy dla nurków, podwodnych dronów i pojazdów zdalnie sterowanych, aby zanurzyć się w lodowate głębiny. Mają nadzieję odkryć nowe gatunki, które przystosowały się do tego wyjątkowego regionu, gdzie słońce nie wschodzi przez prawie pół roku.
Zobacz obraz na pełnym ekranie: Niedźwiedź polarny trzymający się topniejącej kry lodowej w pobliżu Svalbardu. Zdjęcie: Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, która przeszła rygorystyczny proces selekcji, który jeden z naukowców porównał do oceny dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, przyznaje, że jest zarówno "podekscytowana, jak i przestraszona" perspektywą spędzenia polarnej zimy.
"Nigdy nie doświadczyłam nocy polarnej. Moim największym strachem jest ciemność. To męczy" – mówi, dodając: "I dużo ćwiczę, ale będzie ciężko na tak małej platformie."
"Ale czas minie szybko. Czeka nas ekscytująca nauka – i jak często masz taką szansę? Czuję się bardzo uprzywilejowana."
Często zadawane pytania
Poniżej znajduje się lista często zadawanych pytań dotyczących misji dryfu arktycznego "Podróż na koniec świata"
Pytania na poziomie podstawowym
P Czym dokładnie jest to pływające laboratorium w Arktyce
O To specjalnie wyposażony statek, który zostanie zamrożony w arktycznym lodzie morskim. Naukowcy mieszkają na pokładzie, aby badać lód, ocean i życie, które tam istnieje podczas długiej polarnej zimy
P Dlaczego nazywają to podróżą na koniec świata
O Ponieważ statek będzie dryfować z lodem w odległą, ciemną i ekstremalnie zimną centralną Arktykę, z dala od jakiegokolwiek lądu. To jedno z najbardziej odizolowanych miejsc na Ziemi
P Jakiego rodzaju życia szukają
O Maleńkich organizmów, takich jak plankton, glony i bakterie, które żyją w lodzie i pod nim. Stanowią one podstawę arktycznej sieci pokarmowej, żywiąc ryby, foki i niedźwiedzie polarne
P Jak statek nie zostanie zmiażdżony przez lód
O Statek jest specjalnie wzmocniony, aby wytrzymać ciśnienie lodu. Zostanie zamrożony w miejscu, a nie będzie walczył z lodem, więc dryfuje bezpiecznie z poruszającym się pakiem
P Jak długo potrwa misja
O Dryf jest planowany na około jeden pełny rok, podążając za lodem przez cały cykl pór roku, od letniego topnienia przez zimowe zamarzanie i z powrotem
Pytania na poziomie zaawansowanym
P Jaki jest główny cel naukowy tej misji
O Zrozumienie, jak ekosystem Oceanu Arktycznego funkcjonuje zimą, gdy nie ma światła słonecznego. Te dane są kluczowe dla przewidywania, jak zmiany klimatu wpłyną na arktyczne sieci pokarmowe i globalne cykle węglowe
P Jak naukowcy pobierają próbki w całkowitej ciemności i ekstremalnym zimnie
O Używają pojazdów zdalnie sterowanych, rdzeni lodowych i podwodnych czujników rozmieszczanych przez otwory w lodzie. Naukowcy pracują również w ogrzewanych laboratoriach na statku i na powierzchni lodu w specjalistycznej odzieży zimowej
P Jakie są największe zagrożenia dla załogi i misji
O Spotkania z niedźwiedziami polarnymi, pęknięcia w lodzie otwierające się w pobliżu statku, ekstremalne zimno oraz psychologiczne wyzwanie związane z miesiącami ciemności i izolacji
