Le mois prochain, six scientifiques et six membres d'équipage se rendront à Kirkenes, une ville arctique isolée en Norvège près de la frontière russe. De là, ils entameront un voyage vers l'un des endroits les plus hostiles, les plus difficiles d'accès et les moins étudiés de la planète. Ils embarqueront à bord d'un laboratoire flottant futuriste appelé la station polaire Tara, qui a été construite en France.
Ils feront face à un environnement rude et isolé : des mois d'obscurité totale et des températures aussi basses que -50°C. Ils arrivent en Norvège le 14 août et attendront de bonnes conditions ainsi qu'un brise-glace pour leur ouvrir un passage. Puis ils partiront pour un voyage de huit mois, passant les longues et intenses nuits polaires sur un navire de 26 mètres de long et 16 mètres de large. Le navire est conçu pour geler dans la banquise et dériver lentement au-dessus du pôle Nord vers le Groenland.
Leur mission est de collecter des données sur la façon dont le changement climatique et la pollution affectent les écosystèmes uniques, complexes et largement inconnus de l'océan Arctique central — l'un des plus fragiles au monde — avant qu'il ne change à jamais.
"Nous perdons des espèces avant d'avoir le temps de les découvrir", déclare Romain Troublé, microbiologiste devenu marin et directeur exécutif de la Fondation Tara Océan, une organisation philanthropique française. "Nous sommes donc là pour les documenter. Dans les 20 prochaines années, tout va changer."
[Image : Romain Troublé avec son prix à bord de la station polaire Tara. Photographie : Document fourni]
Pour son travail de développement de la station polaire, Troublé a reçu cette semaine la prestigieuse médaille Shackleton.
En 2023, le magazine Nature l'a décrit, lui et Étienne Bourgois, co-fondateur de la Fondation Tara Océan, comme des "penseurs visionnaires". Un éditorial a comparé l'expédition continue de deux ans du premier navire Tara — un goélette qui a voyagé à travers les récifs coralliens de l'océan Pacifique et a mené à des recherches sur la formation des récifs et la biodiversité — à des expéditions comme celle de Charles Darwin à bord du HMS Beagle de 1831 à 1836.
"Nous connaissons assez bien la physique de l'Arctique… Mais nous n'avons aucune idée de la vie, de l'aspect biologique. C'est une page blanche", dit Troublé.
Une version antérieure de la goélette Tara s'est rendue en Arctique en 2006 pour effectuer une dérive transpolaire. Ce n'était que la deuxième expédition de ce type dans l'Arctique central depuis que l'explorateur norvégien Fridtjof Nansen a réalisé la première à bord de son navire, le Fram, de 1893 à 1896.
"Nous avons décidé que nous voulions recommencer à l'avenir, avec plus de financement, avec plus de moyens", dit Troublé, neveu d'Agnès Troublé, co-fondatrice de la Fondation Tara Océan et mieux connue sous le nom de créatrice de mode agnès b. "Nous connaissons assez bien la profondeur, la physique de l'Arctique. Mais nous n'avons aucune idée de la vie, de l'aspect biologique. C'est une page blanche à découvrir."
[Image : La station polaire Tara est conçue pour être en expédition continue sur 20 ans. Photographie : Maéva Bardy/Fondation Tara Océan]
Le design de la station vient d'Agnès Troublé et Bourgois, tandis que Troublé a réuni les 26 millions d'euros nécessaires et organisé la mission. Cela a présenté plusieurs défis, dit-il, notamment comment rassembler des scientifiques de 15 pays et le "défi humain" pour les personnes à bord.
Les scientifiques et l'équipage seront très isolés. Bien qu'ils puissent être secourus en cas d'urgence, il pourrait falloir une semaine pour les atteindre. C'est la première étape de ce qui est prévu comme une expédition continue sur 10 étapes s'étendant sur 20 ans, visant à provoquer des changements politiques pour protéger l'Arctique.
"Je n'ai jamais vécu la nuit polaire. Ma plus grande peur est l'obscurité… [mais] à quelle fréquence avez-vous la chance de faire quelque chose comme ça ?" dit la Dre Nina Schuback.
C'est une course contre la montre : l'Arctique se réchauffe trois à quatre fois plus vite que n'importe où ailleurs sur la planète. La glace de mer qui protégeait autrefois la région fond rapidement, exposant la mer aux menaces du transport maritime, de la pêche, de l'exploitation minière et de la pollution.
[Image : La goélette spécialement conçue de Fridtjof Nansen, le Fram, lors de l'expédition de Roald Amundsen au pôle Sud en 1911. Photo : Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy]
La Dre Nina Schuback, océanographe biologique qui prend un congé de l'Institut polaire suisse pour rejoindre l'expédition, dit : "Nous savons que l'océan Arctique central change vraiment, vraiment vite. Nous pouvons voir les conditions de la glace changer en utilisant les données satellites, mais quand il s'agit de comprendre comment cela affecte la biologie, il est très difficile d'obtenir des données."
L'océan Arctique et sa glace de mer soutiennent un réseau de vie interconnecté, des ours polaires, morses et bélugas aux minuscules organismes comme les algues de glace, qui forment la base de la chaîne alimentaire.
Schuback et ses collègues collecteront des échantillons de microbes de l'eau de mer à travers la "piscine lunaire" de la station — une ouverture centrale qui servira également de point de lancement pour les plongeurs, drones sous-marins et véhicules télécommandés pour descendre dans les profondeurs glacées. Ils espèrent découvrir de nouvelles espèces qui se sont adaptées à cette région unique, où le soleil ne se lève pas pendant près de la moitié de l'année.
Voir l'image en plein écran : Un ours polaire accroché à un morceau de glace fondante près du Svalbard. Photo : Arterra Picture Library/Alamy
Schuback, qui a passé un processus de sélection rigoureux qu'un scientifique a comparé à l'évaluation pour la Station spatiale internationale, admet qu'elle est à la fois "excitée et effrayée" à l'idée de passer un hiver polaire.
"Je n'ai jamais vécu la nuit polaire. Ma plus grande peur est l'obscurité. Cela rend fatigué", dit-elle, ajoutant : "Et je fais beaucoup d'exercice, mais ce sera difficile sur une si petite plateforme."
"Mais le temps passera vite. Il y a une science passionnante à faire — et à quelle fréquence avez-vous une chance comme celle-ci ? Je me sens très privilégiée."
Questions Fréquemment Posées
Voici une liste de FAQ sur le Voyage au Bout du Monde, la mission de dérive sur la glace arctique
Questions de Niveau Débutant
Q Qu'est-ce que ce laboratoire flottant en Arctique exactement
R C'est un navire spécialement équipé qui sera gelé dans la glace de mer arctique Les scientifiques vivent à bord pour étudier la glace l'océan et la vie qui y existe pendant le long hiver polaire
Q Pourquoi l'appellent-ils un voyage au bout du monde
R Parce que le navire dérivera avec la glace dans l'Arctique central isolé sombre et extrêmement froid loin de toute terre C'est l'un des endroits les plus isolés sur Terre
Q Quel genre de vie cherchent-ils
R De minuscules organismes comme le plancton les algues et les bactéries qui vivent dans et sous la glace Ils sont la base du réseau alimentaire arctique nourrissant les poissons les phoques et les ours polaires
Q Comment le navire ne sera-t-il pas écrasé par la glace
R Le navire est spécialement renforcé pour résister à la pression de la glace Il sera gelé sur place sans combattre la glace dérivant ainsi en sécurité avec la banquise mobile
Q Combien de temps durera la mission
R La dérive est prévue pour durer environ un an suivant la glace à travers un cycle complet de saisons de la fonte estivale au gel hivernal et retour
Questions de Niveau Avancé
Q Quel est le principal objectif scientifique de cette mission
R Comprendre comment l'écosystème de l'océan Arctique fonctionne en hiver quand il n'y a pas de lumière solaire Ces données sont cruciales pour prédire comment le changement climatique affectera les réseaux alimentaires arctiques et les cycles globaux du carbone
Q Comment les scientifiques collectent-ils des échantillons dans l'obscurité totale et le froid extrême
R Ils utilisent des véhicules télécommandés des carottiers de glace et des capteurs sous-marins déployés à travers des trous dans la glace Les scientifiques travaillent également dans des laboratoires chauffés sur le navire et sur la surface de la glace avec un équipement spécialisé pour le froid
Q Quels sont les plus grands risques pour l'équipage et la mission
R Les rencontres avec des ours polaires les fissures dans la glace s'ouvrant près du navire le froid extrême et le défi psychologique des mois d'obscurité et d'isolement
