세상 끝으로의 항해: 떠다니는 연구실이 북극 얼음을 통과하며 생명을 연구할 것이다.

다음 달, 여섯 명의 과학자와 여섯 명의 승무원이 러시아 국경 근처 노르웨이의 외딴 북극 마을인 키르케네스로 이동할 예정이다. 그곳에서 그들은 지구상에서 가장 혹독하고 접근하기 어려우며 연구가 거의 이루어지지 않은 장소 중 하나로의 여정을 시작할 것이다. 그들은 프랑스에서 제작된 미래형 부유 연구소인 타라 극지 관측소에 탑승할 것이다.

그들은 혹독하고 고립된 환경에 직면할 것이다: 몇 달간의 완전한 어둠과 -50°C까지 내려가는 기온. 그들은 8월 14일에 노르웨이에 도착하여 좋은 조건과 길을 열어줄 쇄빙선을 기다릴 것이다. 그런 다음 그들은 길이 26미터, 폭 16미터의 선박을 타고 길고 강렬한 극야를 보내며 8개월 간의 항해를 시작할 것이다. 이 선박은 빙판에 얼어붙어 북극점을 지나 그린란드 쪽으로 천천히 표류하도록 설계되었다.

그들의 임무는 기후 변화와 오염이 중앙 북극해의 독특하고 복잡하며 거의 알려지지 않은 생태계(세계에서 가장 취약한 생태계 중 하나)에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 데이터를 수집하는 것이다. 이는 이 지역이 영원히 변하기 전에 이루어져야 한다.

"우리는 종을 발견할 시간도 갖기 전에 잃어가고 있습니다." 미생물학자에서 선원으로 전향한 로맹 트루블레(Romain Troublé)는 말한다. 그는 프랑스 자선 단체인 타라 해양 재단(Tara Ocean Foundation)의 전무 이사이기도 하다. "그래서 우리는 이를 기록하기 위해 그곳에 있습니다. 앞으로 20년 안에 모든 것이 바뀔 것입니다."

[이미지: 타라 극지 관측소에서 상을 받은 로맹 트루블레. 사진: 핸드아웃]

극지 관측소 개발 공로로 트루블레는 이번 주 권위 있는 섀클턴 메달(Shackleton medal)을 수상했다.

2023년, 네이처(Nature) 저널은 그와 타라 해양 재단의 공동 창립자인 에티엔 부르주아(Étienne Bourgois)를 "비전 있는 사상가"라고 묘사했다. 한 사설은 태평양 산호초를 항해하며 산호초 형성과 생물 다양성에 대한 연구를 이끌었던 첫 번째 타라 선박(스쿠너)의 2년 연속 탐험을 1831년부터 1836년까지의 찰스 다윈의 HMS 비글 호 탐험과 비교했다.

"우리는 북극의 물리적 특성을 꽤 잘 알고 있습니다... 하지만 생명체, 생물학적 측면에 대해서는 전혀 알지 못합니다. 그것은 백지 상태입니다." 트루블레가 말한다.

초기 버전의 타라 스쿠너는 2006년 북극으로 가서 극지 횡단 표류를 완료했다. 이는 1893년부터 1896년까지 노르웨이 탐험가 프리드쇼프 난센(Fridtjof Nansen)이 그의 선박 프람(Fram) 호로 첫 번째 탐험을 완료한 이후 중앙 북극에서 두 번째로 이루어진 탐험이었다.

"우리는 더 많은 자금과 더 많은 수단을 가지고 미래에 다시 해보기로 결정했습니다." 타라 해양 재단의 공동 창립자이자 패션 디자이너 아녜스 베(agnès b.)로 더 잘 알려진 아녜스 트루블레(Agnès Troublé)의 조카인 트루블레가 말한다. "우리는 북극의 깊이와 물리적 특성을 꽤 잘 알고 있습니다. 하지만 생명체, 생물학적 측면에 대해서는 전혀 알지 못합니다. 그것은 발견해야 할 백지 상태입니다."

[이미지: 타라 극지 관측소는 20년에 걸친 지속적인 탐험을 위해 설계되었다. 사진: 마에바 바르디(Maéva Bardy)/타라 해양 재단]

관측소의 디자인은 아녜스 트루블레와 부르주아가 구상했으며, 트루블레는 필요한 자금 2600만 유로(2200만 파운드)를 모금하고 임무를 조직했다. 그는 여기에는 15개국 과학자들을 한데 모으는 방법과 선상 사람들을 위한 "인간적 도전"을 포함한 여러 과제가 있었다고 말한다.

과학자들과 승무원들은 매우 외딴 곳에 있을 것이다. 비상 상황 시 구조될 수 있지만, 그들에게 도달하는 데 일주일이 걸릴 수도 있다. 이는 20년에 걸친 10개 구간의 지속적인 탐험으로 계획된 것의 첫 번째 단계로, 북극 보호를 위한 정책 변화를 이끌어내는 것을 목표로 한다.

"저는 극야를 경험해 본 적이 없습니다. 가장 두려운 것은 어둠입니다... 하지만 이런 일을 할 기회가 얼마나 자주 있을까요?" 니나 슈박(Nina Schuback) 박사가 말한다.

이는 시간과의 싸움이다: 북극은 지구의 다른 어떤 지역보다 3~4배 빠르게 온난화되고 있다. 한때 이 지역을 보호했던 해빙은 빠르게 녹고 있으며, 해양은 선박 운항, 어업, 채광 및 오염으로 인한 위협에 노출되고 있다.

[이미지: 1911년 로알 아문센(Roald Amundsen) 탐험 당시 프리드쇼프 난센의 특별 설계 스쿠너 프람 호. 사진: 쥐트도이체 차이퉁 포토/알라미]

스위스 극지 연구소(Swiss Polar Institute)에서 휴직을 내고 이 탐험에 합류한 생물 해양학자 니나 슈박 박사는 "중앙 북극해가 정말 빠르게 변화하고 있다는 것을 알고 있습니다. 위성 데이터를 사용하여 얼음 상태가 변화하는 것을 볼 수 있지만, 이것이 생물학에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 데 있어 데이터를 얻기는 매우 어렵습니다."라고 말한다.

북극해와 그 해빙은 북극곰, 바다코끼리, 벨루가 고래부터 먹이 사슬의 기초를 형성하는 얼음 조류와 같은 미세한 유기체에 이르기까지 연결된 생명체의 그물을 지탱한다.

슈박과 그녀의 동료들은 관측소의 "문 풀(moon pool)"을 통해 해수에서 미생물 샘플을 수집할 것이다. 이 중앙 개구부는 다이버, 수중 드론 및 원격 조종 차량이 얼음 깊숙이 내려갈 수 있는 발사 지점 역할도 할 것이다. 그들은 거의 반년 동안 해가 뜨지 않는 이 독특한 지역에 적응한 새로운 종을 발견하기를 희망한다.

전체 화면으로 이미지 보기: 스발바르(Svalbard) 근처에서 녹는 빙원에 매달린 북극곰. 사진: 아르테라 픽처 라이브러리/알라미

한 과학자가 국제 우주 정거장(International Space Station) 평가에 비유한 엄격한 선발 과정을 통과한 슈박은 극지 겨울을 보내는 것에 대해 "흥분되고 두렵다"고 인정한다.

"저는 극야를 경험해 본 적이 없습니다. 가장 두려운 것은 어둠입니다. 그것은 당신을 지치게 만듭니다." 그녀는 말하며, "그리고 저는 운동을 많이 하지만, 그렇게 작은 플랫폼에서는 힘들 것입니다."라고 덧붙인다.

"하지만 시간은 빠르게 지나갈 것입니다. 할 흥미로운 과학이 있습니다. 그리고 이런 기회가 얼마나 자주 있을까요? 저는 매우 특권을 느낍니다."



자주 묻는 질문
다음은 북극 해빙 표류 임무인 '세계의 끝으로의 항해'에 관한 자주 묻는 질문 목록입니다.



초급 수준 질문



Q 북극에 있는 이 부유 연구소는 정확히 무엇인가요?

A 북극 해빙 속에 얼어붙도록 특별히 장비된 선박입니다. 과학자들은 긴 극지 겨울 동안 얼음, 바다, 그리고 그곳에 존재하는 생명체를 연구하기 위해 선상에서 생활합니다.



Q 왜 그것을 '세계의 끝으로의 항해'라고 부르나요?

A 선박이 얼음과 함께 외따르고 어둡고 극도로 추운 중앙 북극으로 표류하여 어떤 육지에서도 멀리 떨어지기 때문입니다. 지구상에서 가장 고립된 장소 중 하나입니다.



Q 그들은 어떤 종류의 생명체를 찾고 있나요?

A 얼음 속과 그 아래에 사는 플랑크톤, 조류, 박테리아와 같은 미세한 유기체입니다. 이들은 북극 먹이 그물의 기초를 형성하여 물고기, 물개, 북극곰에게 먹이를 제공합니다.



Q 선박이 얼음에 부서지지 않는 방법은 무엇인가요?

A 선박은 얼음의 압력을 견딜 수 있도록 특별히 보강되었습니다. 얼음과 싸우지 않고 그 자리에 얼어붙어 이동하는 빙원과 함께 안전하게 표류합니다.



Q 임무는 얼마나 오래 지속되나요?

A 표류는 약 1년 동안 계획되어 있으며, 여름 해빙에서 겨울 결빙을 거쳐 다시 돌아오는 전체 계절 주기를 통해 얼음을 따라갑니다.



고급 수준 질문



Q 이 임무의 주요 과학적 목표는 무엇인가요?

A 햇빛이 없는 겨울에 북극해 생태계가 어떻게 기능하는지 이해하는 것입니다. 이 데이터는 기후 변화가 북극 먹이 그물과 전 세계 탄소 순환에 어떤 영향을 미칠지 예측하는 데 중요합니다.



Q 과학자들은 완전한 어둠과 극한의 추위 속에서 어떻게 샘플을 수집하나요?

A 그들은 얼음에 뚫린 구멍을 통해 배치된 원격 조종 차량, 얼음 코어러, 수중 센서를 사용합니다. 과학자들은 또한 선박의 가열된 실험실과 특수 방한 장비를 착용한 얼음 표면에서 작업합니다.



Q 승무원과 임무에 가장 큰 위험은 무엇인가요?

A 북극곰 조우, 선박 근처에서 열리는 얼음 균열, 극한의 추위, 그리고 몇 달간의 어둠과 고립으로 인한 심리적 도전입니다.