Matka maailman ääriin: kelluva laboratorio ajelehtii arktisen jään läpi tutkiakseen elämää.

Ensi kuussa kuusi tutkijaa ja kuusi miehistön jäsentä matkustaa Kirkkoniemeen, syrjäiseen arktiseen kaupunkiin Norjassa lähellä Venäjän rajaa. Sieltä he aloittavat matkan yhteen maapallon ankarimmista, vaikeimmin saavutettavista ja vähiten tutkituista paikoista. He nousevat futuristiseen kelluvaan laboratorioon nimeltä Tara-polaariasema, joka on rakennettu Ranskassa.

He kohtaavat vaikean ja eristäytyneen ympäristön: kuukausien täydellisen pimeyden ja jopa -50 °C:n lämpötilat. He saapuvat Norjaan 14. elokuuta ja odottavat hyviä olosuhteita sekä jäänmurtajaa raivaamaan heille reittiä. Sitten he lähtevät kahdeksan kuukauden matkalle viettäen pitkät, intensiiviset napayöt 26 metriä pitkällä ja 16 metriä leveällä aluksella. Alus on suunniteltu jäätymään kiinni ahtojäähän ja ajautumaan hitaasti Pohjoisnavan yli kohti Grönlantia.

Heidän tehtävänsä on kerätä tietoa siitä, miten ilmastonmuutos ja saastuminen vaikuttavat Keski-Jäämeren ainutlaatuisiin, monimutkaisiin ja pitkälti tuntemattomiin ekosysteemeihin – yhteen maailman hauraimmista – ennen kuin se muuttuu pysyvästi.

"Menetämme lajeja ennen kuin ehdimme löytää niitä", sanoo Romain Troublé, mikrobiologi, josta tuli merenkulkija ja ranskalaisen hyväntekeväisyysjärjestön Tara Ocean Foundationin toimitusjohtaja. "Joten olemme siellä dokumentoimassa niitä. Seuraavan 20 vuoden aikana kaikki muuttuu."

[Kuva: Romain Troublé palkintonsa kanssa Tara-polaariasemalla. Valokuva: Käsinkirjoitettu]

Työstään polaariaseman kehittämisessä Troublélle myönnettiin tällä viikolla arvostettu Shackleton-mitali.

Vuonna 2023 Nature-lehti kuvaili häntä ja Tara Ocean Foundationin perustajajäsentä Étienne Bourgois'ta "visionäärisiksi ajattelijoiksi". Pääkirjoitus vertasi ensimmäisen Tara-aluksen – kuunarin, joka matkasi Tyynenmeren koralliriuttojen läpi ja johti tutkimukseen riuttojen muodostumisesta ja biologisesta monimuotoisuudesta – kaksivuotista jatkuvaa tutkimusmatkaa Charles Darwinin HMS Beagle -aluksella vuosina 1831–1836 tehtyihin tutkimusmatkoihin.

"Tunnemme arktisen alueen fysiikan melko hyvin... Mutta meillä ei ole aavistustakaan elämästä, biologisesta näkökulmasta. Se on tyhjä taulu", Troublé sanoo.

Aiempi versio Tara-kuunarista meni arktiselle alueelle vuonna 2006 suorittamaan poikittaisen napajään ajautumisen. Se oli vasta toinen tällainen tutkimusmatka Keski-Arktiksella sen jälkeen, kun norjalainen tutkimusmatkailija Fridtjof Nansen suoritti ensimmäisen aluksellaan Fram vuosina 1893–1896.

"Päätimme, että haluamme tehdä sen uudelleen tulevaisuudessa, enemmällä rahoituksella, enemmällä välineillä", sanoo Troublé, Agnès Troublén, Tara Ocean Foundationin perustajajäsenen ja paremmin muotisuunnittelijana agnès b. tunnetun, veljenpoika. "Tunnemme arktisen alueen syvyyden ja fysiikan melko hyvin. Mutta meillä ei ole aavistustakaan elämästä, biologisesta näkökulmasta. Se on tyhjä taulu löydettäväksi."

[Kuva: Tara-polaariasema on suunniteltu olemaan jatkuvalla tutkimusmatkalla, joka kestää 20 vuotta. Valokuva: Maéva Bardy/Tara Ocean Foundation]

Aseman suunnittelu tuli Agnès Troublélta ja Bourgois'lta, kun taas Troublé keräsi tarvittavat 26 miljoonaa euroa (22 miljoonaa puntaa) rahoitusta ja järjesti tehtävän. Tämä toi mukanaan useita haasteita, hän sanoo, mukaan lukien sen, miten tuoda yhteen tutkijoita 15 maasta ja "inhimillinen haaste" aluksella oleville ihmisille.

Tutkijat ja miehistö ovat hyvin syrjässä. Vaikka heidät voidaan pelastaa hätätilanteessa, heidän luokseen pääseminen voi kestää viikon. Tämä on ensimmäinen vaihe siitä, mikä on suunniteltu jatkuvaksi tutkimusmatkaksi, joka käsittää 10 osuutta 20 vuoden aikana, ja jonka tavoitteena on edistää politiikan muutoksia arktisen alueen suojelemiseksi.

"En ole koskaan kokenut napayötä. Suurin pelkoni on pimeys... [mutta] kuinka usein saat mahdollisuuden tehdä jotain tällaista?" sanoo tohtori Nina Schuback.

Se on kilpailu aikaa vastaan: arktinen alue lämpenee kolmesta neljään kertaa nopeammin kuin mikään muu paikka maapallolla. Aluetta aikoinaan suojannut merijää sulaa nopeasti, altistaen meren uhille, kuten merenkululle, kalastukselle, kaivostoiminnalle ja saastumiselle.

[Kuva: Fridtjof Nansenin erikoissuunniteltu kuunari Fram Roald Amundsenin tutkimusmatkalla]Etelänavalle vuonna 1911. Valokuva: Süddeutsche Zeitung Photo/Alamy

Tohtori Nina Schuback, biologinen meritieteilijä, joka on ottanut vapaata Sveitsin napainstituutista liittyäkseen tutkimusmatkaan, sanoo: "Tiedämme, että Keski-Jäämeri muuttuu todella, todella nopeasti. Voimme nähdä jääolosuhteiden muuttuvan satelliittidatan avulla, mutta kun on kyse siitä, miten tämä vaikuttaa biologiaan, on erittäin vaikea saada dataa."

Jäämeri ja sen merijää ylläpitävät toisiinsa kytkeytynyttä elämänverkkoa jääkarhuista, mursuista ja belugavalaista pieniin organismeihin, kuten jääleviin, jotka muodostavat ravintoketjun perustan.

Schuback ja hänen kollegansa keräävät mikrobien näytteitä merivedestä aseman "kuualtaan" kautta – keskellä olevasta aukosta, joka toimii myös lähtöpisteenä sukeltajille, vedenalaisille droneille ja kauko-ohjatuille ajoneuvoille laskeutua jäisiin syvyyksiin. He toivovat löytävänsä uusia lajeja, jotka ovat sopeutuneet tälle ainutlaatuiselle alueelle, jossa aurinko ei nouse lähes puoleen vuoteen.

Katso kuva kokoruudussa: Jääkarhu kiipeämässä sulavalla jäälautalla Huippuvuorten lähellä. Valokuva: Arterra Picture Library/Alamy

Schuback, joka kävi läpi tiukan valintaprosessin, jota eräs tutkija vertasi Kansainvälisen avaruusaseman arviointiin, myöntää olevansa sekä "innoissaan että peloissaan" napatalven viettämisen mahdollisuudesta.

"En ole koskaan kokenut napayötä. Suurin pelkoni on pimeys. Se väsyttää", hän sanoo ja lisää: "Ja liikun paljon, mutta se on rankkaa niin pienellä alustalla."

"Mutta aika kuluu nopeasti. On jännittävää tiedettä tehtävänä – ja kuinka usein saat tällaisen mahdollisuuden? Tunnen itseni hyvin etuoikeutetuksi."

**Usein kysytyt kysymykset**
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä arktisen jään ajautumistehtävästä "Matka maailman ääreen"

**Aloittelijatason kysymykset**

**K: Mikä tämä kelluva laboratorio arktisella alueella oikein on?**
**V:** Se on erikoisvarusteltu alus, joka jäädytetään kiinni arktiseen merijäähän. Tutkijat asuvat aluksella tutkiakseen jäätä, merta ja siellä elävää elämää pitkän napatalven aikana.

**K: Miksi he kutsuvat sitä matkaksi maailman ääreen?**
**V:** Koska alus ajautuu jään mukana syrjäiseen, pimeään ja erittäin kylmään Keski-Arktikseen, kaukana kaikesta maasta. Se on yksi maapallon eristyneimmistä paikoista.

**K: Millaista elämää he etsivät?**
**V:** Pieniä organismeja, kuten planktonia, leviä ja bakteereja, jotka elävät jäässä ja sen alla. Ne ovat arktisen ravintoverkon perusta, ruokkien kaloja, hylkeitä ja jääkarhuja.

**K: Miten alus ei murskaannu jäähän?**
**V:** Alus on erityisesti vahvistettu kestämään jään painetta. Se jäädytetään paikalleen, ei taistele jäätä vastaan, joten se ajautuu turvallisesti liikkuvan ahtojään mukana.

**K: Kuinka kauan tehtävä kestää?**
**V:** Ajautumisen on suunniteltu kestävän noin yhden täyden vuoden, seuraten jäätä läpi koko vuodenaikojen kierron kesän sulamisesta talven jäätymiseen ja takaisin.

**Edistyneen tason kysymykset**

**K: Mikä on tämän tehtävän tärkein tieteellinen tavoite?**
**V:** Ymmärtää, miten Jäämeren ekosysteemi toimii talvella, kun auringonvaloa ei ole. Tämä tieto on ratkaisevan tärkeää ennustettaessa, miten ilmastonmuutos vaikuttaa arktisiin ravintoverkkoihin ja maailmanlaajuisiin hiilen kiertokulkuihin.

**K: Miten tutkijat keräävät näytteitä täydellisessä pimeydessä ja äärimmäisessä kylmässä?**
**V:** He käyttävät kauko-ohjattuja ajoneuvoja, jääkairanäytteenottimia ja vedenalaisia antureita, jotka lasketaan jäähän tehtyjen reikien kautta. Tutkijat työskentelevät myös lämmitetyissä laboratorioissa aluksella ja jään pinnalla erikoisilla kylmän sään varusteilla.

**K: Mitkä ovat suurimmat riskit miehistölle ja tehtävälle?**
**V:** Kohtaamiset jääkarhujen kanssa, jään halkeamat, jotka avautuvat aluksen lähellä, äärimmäinen kylmyys ja kuukausien pimeyden ja eristyneisyyden psykologinen haaste.