В ясно и спокойно утро в началото на август Сам Шумейкър спусна каяка си във водите край остров Каталина и започна да гребе. Целта му беше да пресече открития океан до Сан Педро, точно на юг от Лос Анджелис – разстояние от около 26.4 мили (42.5 км).
Но каякът на Шумейкър беше далеч от обикновения. С кафеникаво-жълт цвят и неравна повърхност, той не беше построен – а отгледан изцяло от гъби. Ако успее, пътуването му ще стане най-дългото пресичане на открити води с каяк, направен от този необичаен материал.
Екипиран с телефон, камера GoPro, радиостанция и компас, прикрепени към спасителния си жилет, Шумейкър тръгна малко преди 6 сутринта, за да избегне най-силните очаквани вълни. След три часа, прекарани в усилено гребане и изминати девет мили без земя на хоризонта, той започна да усеща морска болест.
Внезапно чу как голямо животно изскача на повърхността. Отляво синят кит показа блестящата си опашка и след това плува бавно зад него. През следващите три мили 15-метровото същество го следваше, придавайки на Шумейкър сила да завърши първото си пътуване.
"Беше като психоделично преживяване", каза той за 12-часовото пресичане.
Когато най-накрая се приземи на брега с каяка си от гъби все още цял, художникът и миколог беше посрещнат от приятели и семейство. Те всички се надяваха, че пътуването ще предизвика любопитство към този нетрадиционен гъбен материал, който Шумейкър и други смятат за по-екологична алтернатива на пластмасите, обикновено използвани в лодките и водните спортове.
От стените на галерията до открито море
Шумейкър започна кариерата си като художник, създавайки скулптури от отгледани гъби. След като завърши магистърска степен по изящни изкуства в Йейл през 2020 г. и се върна в Лос Анджелис, той изложи произведения, които показваха гъби, растящи от ръчно изработени керамични и стъклени съдове.
Скоро интересите му се разшириха отвъд стените на галерията. Шумейкър вече е част от малка общност от учени и художници, изследващи потенциала на гъбните иновации като устойчив материал за продукти като каяци, буйове и сърф дъски.
Те се фокусират върху мицела – мрежата от нишки, която поддържа растежа на гъбите. Въпреки че обикновено работи под земята или в субстрат, мицелът е жизненоважна съединителна тъкан в природата. При приложения във водата мицелните материали са известни като AquaFung, термин, въведен от ментора на Шумейкър, Фил Рос.
Рос е художник и съосновател на MycoWorks, биотехнологична компания, която проектира материали на основата на мицел, включително гъбена "кожа", използвана в мебели, ръчни чанти и биомедицинско оборудване. След съосноваването на MycoWorks, Рос създаде и лаборатория за изследвания на микологията с отворен код в Станфорд, наречена Open Fung.
Рос твърди, че AquaFung споделя много привлекателни качества с пластмасата – като например лекота и плаваемост – но без вредата за околната среда. "Хората мразят да виждат как стиропор и пластмаса се изхвърлят на брега", казва Рос. "AquaFung е биоразградим. Държи се много подобно на материала, който всеки не харесва, но е устойчив."
Шумейкър започна работа по първата си лодка от мицел през 2024 г., използвайки див мицел от Ganoderma polychromum, събран близо до студиото му в Лос Анджелис. Той преобрази стар риболовен каяк като форма от фибростъкло и отгледа мицелната мрежа в него, поддържана от над 300 фунта (136 кг) инокулиран конопен субстрат. След като отгледа мицела в продължение на близо четири седмици, Шумейкър внимателно... Получената композитна структура на каяка беше внимателно изсушена с вентилатори в продължение на няколко месеца. След изсушаване мицелът се превръща в здрави, водоустойчиви материали. На допир се усеща грапав и издръжлив, подобно на корк, а цветът и текстурата му варират естествено – отражение на дивия произход на гъбата.
Уверен в своя прототип, Шумейкър започна да търси подкрепа. През декември 2023 г. той се срещна с Патрик Рийд, главен куратор на художествената организация Fulcrum Arts от Пасадина, чрез общи приятели. След като посети студиото на Шумейкър, Рийд беше дълбоко впечатлен от работата на художника, описвайки разговора им като "невероятно вълнуващ и стимулиращ". Проектът съответстваше на мисията на Fulcrum Arts да подкрепя художници, работещи в пресечната точка на изкуството и науката за социална промяна, и двамата започнаха официално сътрудничество в началото на 2024 г.
Шумейкър завърши втория си гъбен каяк през юни. Отгледан от същия див мицел Ganoderma polychromum, каякът беше култивиран върху над 520 фунта (236 кг) конопен субстрат, опакован в нова форма от фибростъкло. Лодката растеше шест седмици и след това й бяха нужни още три месеца за изсушаване. Тежащ 107 фунта (48.5 кг), новият каяк е с три фута (0.9 м) по-къс, но има 50% повече обем за по-добра плаваемост и стабилност. Той също така включва кил за подобряване на посоката и твърдостта.
Общността на ентусиастите по AquaFung – включително миколози, художници, рибари, фермери и любители – расте, но все още е млада. Лодката на Шумейкър е само вторият гъбен каяк, тестван във вода, след Кати Айърс, която държи световния рекорд на Гинес за отглеждане и тестване на най-дългата лодка от гъбен мицел в езеро в Небраска през 2019 г.
"Много хора наистина не мислеха, че е възможно", казва Айърс, която беше вдъхновена от документален филм, наречен Super Fungi. "Свързах се с компании, които произвеждат биоматериали, и техните говорители не бяха уверени, че ще проработи. Но аз бях уверена и достатъчно наивна, за да опитам и да разбера недостатъците."
Айърс и Шумейкър приписват на пионерите в микологията като Рос за това, че правят технологията по-достъпна. Материалите на основата на гъби постепенно навлизат в мейнстрийма: през 2021 г. Стела Маккартни направи заглавни новини, като пусна първите в света дрехи, направени от лабораторно отгледана гъбена кожа, разработена след консултации с Рос.
Рос нарича проекта на Шумейкър "забележителен" и се надява, че той ще насърчи научните институции да приемат тази работа по-сериозно. "[Сам] го направи преди Станфорд и Caltech, точно в задния си двор. Цялата тази област се води от дизайнери и художници – не защото те са най-добрите учени, а защото виждат бъдещето преди всички останали."
Все пак, Шумейкър е предпазлив да твърди, че гъбите ще революционизират индустрията в близко бъдеще. Той отбелязва, че отне една година време и ресурси, за да се произведе само един каяк, който остава по-бавен и по-тежък от закупения в магазина океански каяк.
"Хората говорят за гъбите като утопично решение на проблемите с пластмасата, но това не е магическо куршум за улесняване на производството на лодки", казва той. "Доволен съм от напредъка на този проект, но има дълъг път пред нас."
Засега Шумейкър планира да продължи да си сътрудничи с художници, миколози и любители, и ще направи своя компендиум с отворен код – над 70 страници изследвания, методи и диаграми – достъпен за обществеността. Пълна изложба на неговите материали и каяк ще се проведе в пространството на Fulcrum Arts в Пасадина през октомври. "Вероятно има някой 19-годишен навън, който си мисли: „Бих могъл да направя това“, и те абсолютно могат", казва Шумейкър. "Най-добрият комплимент, който могат да ми направят, е да построят по-добра лодка и да опитат още по-амбициозно пресичане от моето."
След успеха на Шумейкър, Айърс също се чувства оптимистична за бъдещето, оформено от гъбите. "С години чаках някой друг да поеме това предизвикателство. Когато лодката ми отплава, първата ми мисъл беше: „Моля ви, някой опитайте да счупите този рекорд – това ще ми даде причина да опитам отново“", казва тя. "Ако продължим да се вдъхновяваме взаимно и да създаваме по-добри неща, кой знае? Може би един ден ще видим плаваща колония от къщи от гъби."
Често задавани въпроси
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси за лодки, направени от гъби, проектирани да бъдат ясни и разговорни.
Общи въпроси за начинаещи
В: Чакайте, лодка, направена от гъби? Възможно ли е изобщо?
О: Да. Не е направена от гъби, които ядете, а от кореновата структура, наречена мицел. Тази мрежа се отглежда във форма и след това се изсушава, създавайки здрав, водоустойчив и плаващ материал.
В: Какво точно е мицел?
О: Мицелът е скритата, подобна на корен част от гъбата. Представете си го като дървесната мрежа под земята. Това е естествен свързващ агент, който може да бъде обучен да расте около други материали, като селскостопански отпадъци, за да образува твърди форми.
В: Защо някой би направил лодка от гъби?
О: Преди всичко за устойчивост. За разлика от лодките от фибростъкло или пластмаса, лодката от мицел е напълно биоразградима, има много ниък въглероден отпечатък при производството и използва отпадъчни продукти като основни съставки.
В: Достатъчно здрава ли е лодката от гъби? Няма ли просто да се накисне и потъне?
О: След като мицелът е напълно отгледан и топлинно изсушен, той става инертен и водоустойчив. След това се запечатва с естествена био-смола, за да стане напълно водоустойчива и издръжлива.
В: Правило ли се е това някога преди?
О: Да. Има успешни прототипи. Известен пример е проектът Mycelium Canoe, който доказа, че концепцията работи за малко функционално плавателно средство.
Предимства и бъдещо въздействие
В: Как това може да промени бъдещето на плаването?
О: Може да го революционизира, като предложи наистина екологична алтернатива. То отвежда корабостроенето от пластмаси и токсични смоли към кръгов компостируем модел, намалявайки значително въздействието на индустрията върху околната среда.
В: Кои са най-големите ползи за околната среда?
О: Основните ползи са, че е напълно биоразградима, използва възобновяеми и отпадъчни материали и произвежда почти нулеви въглеродни емисии по време на процеса на растеж и производство, в сравнение с енергоемките традиционни методи.
В: Може ли това да се използва за нещо по-голямо, като кораб?
О: На теория да, но това е огромно инженерно предизвикателство. Настоящите изследвания са фокусирани върху по-малки плавателни съдове и използването на мицелни композити за неструктурни части, като изолация или интериор.
