Par une matinée claire et calme début août, Sam Shoemaker a lancé son kayak dans les eaux au large de l’île de Catalina et a commencé à pagayer. Son objectif était de traverser l’océan jusqu’à San Pedro, juste au sud de Los Angeles—une distance d’environ 42,5 kilomètres.
Mais le kayak de Shoemaker était loin d’être ordinaire. De couleur brun-jaune et à la texture bosselée, il n’a pas été construit—il a été cultivé, entièrement à partir de champignons. S’il réussissait, son périple deviendrait la plus longue traversée en eau libre jamais réalisée dans un kayak fait de ce matériau inhabituel.
Équipé d’un téléphone, d’une caméra GoPro, d’un talkie-walkie et d’une boussole attachés à son gilet de sauvetage, Shoemaker est parti juste avant 6 heures du matin pour éviter les pires houles prévues. Trois heures plus tard, après avoir parcouru près de 14,5 kilomètres sans aucune terre en vue, il a commencé à avoir le mal de mer.
Soudain, il a entendu un grand animal briser la surface. À sa gauche, un rorqual commun a fait scintiller sa queue puis a nagé lentement derrière lui. Pendant les cinq kilomètres suivants, cette créature de 15 mètres l’a suivi, redonnant à Shoemaker la force de terminer son voyage inaugural.
« C’était comme une expérience psychédélique », a-t-il déclaré à propos de cette traversée de 12 heures.
Lorsqu’il a finalement atteint le rivage, son kayak en champignon toujours intact, l’artiste et mycologue a été accueilli par ses amis et sa famille. Tous espéraient que ce périple susciterait la curiosité autour de ce matériau fongique non conventionnel, que Shoemaker et d’autres considèrent comme une alternative plus écologique aux plastiques couramment utilisés dans les bateaux et les sports nautiques.
Des murs des galeries à la haute mer
Shoemaker a commencé sa carrière comme artiste, créant des sculptures avec des champignons cultivés. Après avoir obtenu un master des beaux-arts de Yale en 2020 et être retourné à Los Angeles, il a exposé des œuvres mettant en scène des champignons poussant dans des récipients en céramique artisanale et en verre soufflé.
Ses intérêts ont rapidement dépassé le cadre des galeries. Shoemaker fait aujourd’hui partie d’une petite communauté de scientifiques et d’artistes explorant le potentiel de l’innovation fongique comme matériau durable pour des produits tels que les kayaks, les bouées et les planches de surf.
Leur attention se porte sur le mycélium—le réseau de filaments qui soutient la croissance des champignons. Bien qu’il agisse généralement sous terre ou dans un substrat, le mycélium est un tissu conjonctif vital dans la nature. Dans les applications aquatiques, les matériaux en mycélium sont connus sous le nom d’AquaFung, un terme inventé par le mentor de Shoemaker, Phil Ross.
Ross est un artiste et cofondateur de MycoWorks, une entreprise de biotechnologie qui conçoit des matériaux à base de mycélium, notamment un « cuir » de champignon utilisé dans les meubles, les sacs à main et l’équipement biomédical. Après avoir cofondé MycoWorks, Ross a également créé un laboratoire de recherche en mycologie open source à Stanford appelé Open Fung.
Ross soutient que l’AquaFung partage de nombreuses qualités attrayantes avec le plastique—comme être léger et flottant—mais sans ses impacts environnementaux. « Les gens détestent voir du polystyrène et du plastique s’échouer sur le rivage », dit Ross. « L’AquaFung est biodégradable. Il se comporte comme le matériau que tout le monde n’aime pas, mais il est durable. »
Shoemaker a commencé à travailler sur son premier bateau en mycélium en 2024, utilisant du mycélium sauvage de Ganoderma polychromum récolté près de son studio à Los Angeles. Il a recyclé un vieux kayak de pêche comme moule en fibre de verre et y a fait pousser le réseau de mycélium, soutenu par plus de 136 kilogrammes de substrat de chanvre inoculé. Après avoir cultivé le mycélium pendant près de quatre semaines, Shoemaker a soigneusement... La structure composite du kayak a été soigneusement séchée à l’aide de ventilateurs pendant plusieurs mois. Une fois sec, le mycélium devient un matériau solide et résistant à l’eau. Au toucher, il est rugueux et durable, semblable au liège, et sa couleur et sa texture varient naturellement—un reflet de l’origine sauvage du champignon.
Confiant dans son prototype, Shoemaker a commencé à chercher du soutien. En décembre 2023, il a rencontré Patrick Reed, conservateur en chef de l’organisation artistique Fulcrum Arts basée à Pasadena, par des amis communs. Après avoir visité le studio de Shoemaker, Reed a été profondément impressionné par le travail de l’artiste, décrivant leur conversation comme « incroyablement excitante et stimulante ». Le projet correspondait à la mission de Fulcrum Arts de soutenir les artistes travaillant à l’intersection de l’art et de la science pour le changement social, et les deux ont entamé une collaboration officielle début 2024.
Shoemaker a terminé son deuxième kayak en champignon en juin. Cultivé à partir du même mycélium sauvage de Ganoderma polychromum, le kayak a été développé sur plus de 236 kilogrammes de substrat à base de chanvre tassé dans un nouveau moule en fibre de verre. Le bateau a poussé pendant six semaines puis a mis trois mois supplémentaires à sécher. Pesant 48,5 kilogrammes, le nouveau kayak est plus court de près d’un mètre mais offre 50 % de volume en plus pour une meilleure flottabilité et stabilité. Il comprend également une quille pour améliorer la stabilité directionnelle et la rigidité.
La communauté des passionnés d’AquaFung—comprenant des mycologues, des artistes, des pêcheurs, des agriculteurs et des amateurs—est croissante mais encore jeune. Le bateau de Shoemaker n’est que le deuxième kayak en champignon jamais testé sur l’eau, après celui de Katy Ayers, qui détient le record du monde Guinness pour avoir cultivé et testé le plus long bateau en mycélium fongique sur un lac du Nebraska en 2019.
« Beaucoup de gens ne pensaient vraiment pas que c’était possible », déclare Ayers, qui s’est inspirée d’un documentaire appelé Super Fungi. « J’ai contacté des entreprises qui produisent des biomatériaux, et leurs porte-parole n’étaient pas confiants quant au succès. Mais j’étais assez confiante et naïve pour essayer et comprendre les défauts. »
Ayers et Shoemaker créditent les pionniers de la mycologie comme Ross pour avoir rendu la technologie plus accessible. Les matériaux à base de champignon entrent progressivement dans le courant dominant : en 2021, Stella McCartney a fait les gros titres en lançant les premiers vêtements au monde fabriqués à partir de cuir de champignon cultivé en laboratoire, développé en consultation avec Ross.
Ross qualifie le projet de Shoemaker de « remarquable » et espère qu’il encouragera les institutions scientifiques à prendre ce travail plus au sérieux. « [Sam] l’a fait avant Stanford et Caltech, juste dans son jardin. Tout ce domaine est dirigé par des designers et des artistes—non pas parce qu’ils sont les meilleurs scientifiques, mais parce qu’ils voient l’avenir avant tout le monde. »
Pourtant, Shoemaker est prudent quant à affirmer que les champignons révolutionneront l’industrie de sitôt. Il note qu’il a fallu un an de temps et de ressources pour produire un seul kayak, qui reste plus lent et plus lourd qu’un kayak de mer acheté en magasin.
« Les gens parlent des champignons comme d’une solution utopique aux problèmes plastiques, mais ce n’est pas une solution miracle pour faciliter la production de bateaux », dit-il. « Je suis satisfait des progrès réalisés, mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. »
Pour l’instant, Shoemaker prévoit de continuer à collaborer avec des artistes, des mycologues et des amateurs, et rendra public son compendium open source—plus de 70 pages de recherches, de méthodes et de diagrammes. Une exposition complète de ses matériaux et de son kayak aura lieu dans l’espace de Fulcrum Arts à Pasadena en octobre. « Il y a probablement un jeune de 19 ans quelque part qui se dit : "Je pourrais faire ça", et il en est absolument capable », déclare Shoemaker. « Le plus beau compliment qu’ils pourraient me faire serait de construire un meilleur bateau et de tenter une traversée encore plus ambitieuse que la mienne. »
Suite au succès de Shoemaker, Ayers se montre également optimiste quant à un futur façonné par les champignons. « J’ai attendu des années que quelqu’un d’autre relève ce défi. Quand mon bateau a pris la mer, ma première pensée a été : "S’il vous plaît, que quelqu’un essaye de battre ce record—cela me donnerait une raison de réessayer" », dit-elle. « Si nous continuons à nous inspirer mutuellement et à créer de meilleures choses, qui sait ? Peut-être verrons-nous un jour une colonie flottante de maisons en champignon. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur les bateaux en champignons, conçue pour être claire et conversationnelle.
Questions générales pour débutants
Q : Attendez, un bateau fait en champignons ? Est-ce même possible ?
R : Oui. Il n’est pas fait avec les champignons que vous mangez, mais avec la structure racinaire appelée mycélium. Ce réseau est cultivé dans une forme puis séché, créant un matériau solide, résistant à l’eau et flottant.
Q : Qu’est-ce que le mycélium exactement ?
R : Le mycélium est la partie cachée, semblable à des racines, d’un champignon. Voyez-le comme le « wood wide web » souterrain. C’est un liant naturel qui peut être formé pour pousser autour d’autres matériaux, comme des déchets agricoles, pour former des formes solides.
Q : Pourquoi fabriquer un bateau en champignons ?
R : Principalement pour la durabilité. Contrairement aux bateaux en fibre de verre ou en plastique, un bateau en mycélium est entièrement biodégradable, a une très faible empreinte carbone à la production et utilise des déchets comme ingrédients principaux.
Q : Un bateau en champignon est-il assez solide ? Ne va-t-il pas devenir détrempé et couler ?
R : Une fois que le mycélium est pleinement développé et séché à chaud, il devient inerte et résistant à l’eau. Il est ensuite scellé avec une résine naturelle biosourcée pour le rendre totalement étanche et durable.
Q : Cela a-t-il déjà été fait auparavant ?
R : Oui. Il existe des prototypes réussis. Un exemple célèbre est le projet Mycelium Canoe, qui a prouvé que le concept fonctionnait pour une petite embarcation fonctionnelle.
Avantages et impact futur
Q : Comment cela peut-il changer l’avenir de la navigation ?
R : Cela pourrait révolutionner le domaine en offrant une alternative véritablement écologique. Cela éloigne la construction navale des plastiques et des résines toxiques vers un modèle circulaire et compostable, réduisant considérablement l’impact environnemental de l’industrie.
Q : Quels sont les plus grands avantages environnementaux ?
R : Les principaux avantages sont d’être entièrement biodégradable, d’utiliser des matériaux renouvelables et des déchets, et de produire presque aucune émission de carbone pendant le processus de croissance et de fabrication, comparé aux méthodes traditionnelles énergivores.
Q : Pourrait-on l’utiliser pour quelque chose de plus grand, comme un navire ?
R : En théorie, oui, mais c’est un énorme défi d’ingénierie. La recherche actuelle se concentre sur les petites embarcations et l’utilisation de composites de mycélium pour des parties non structurelles comme l’isolation ou l’intérieur.
