Num manhã tranquila e de céu limpo no início de agosto, Sam Shoemaker lançou o seu caiaque nas águas junto à Ilha de Catalina e começou a remar. O seu objetivo era cruzar o oceano aberto até San Pedro, logo a sul de Los Angeles — uma distância de cerca de 42,5 quilómetros.
Mas o caiaque de Shoemaker estava longe de ser comum. Acastanhado-amarelado e de textura irregular, não foi construído — foi cultivado, inteiramente a partir de cogumelos. Se tivesse sucesso, a sua jornada tornaria-se a mais longa travessia em águas abertas num caiaque feito deste material incomum.
Equipado com um telemóvel, uma câmara GoPro, um rádio walkie-talkie e uma bússola presos ao seu colete salva-vidas, Shoemaker partiu pouco antes das 6 da manhã para evitar o pior do swell previsto. Três horas depois, após percorrer nove milhas sem terra à vista, começou a sentir-se enjoado.
De repente, ouviu um animal grande a romper a superfície. À sua esquerda, uma baleia-comum exibiu a sua caia cintilante e depois nadou lentamente atrás dele. Durante as três milhas seguintes, a criatura de 15 metros seguiu-o, dando a Shoemaker a força para completar a sua viagem inaugural.
"Foi como uma experiência psicadélica", disse ele sobre a travessia de 12 horas.
Quando finalmente chegou a terra, ainda com o seu caiaque de cogumelos intacto, o artista e micologista foi recebido por amigos e família. Todos esperavam que a jornada despertasse curiosidade sobre este material fúngico não convencional, que Shoemaker e outros acreditam ser uma alternativa mais ecológica aos plásticos comumente usados em barcos e desportos aquáticos.
Das Paredes da Galeria ao Mar Aberto
Shoemaker começou a sua carreira como artista, criando esculturas com cogumelos cultivados. Após obter um Mestrado em Belas-Artes pela Universidade de Yale em 2020 e regressar a Los Angeles, exibiu obras de arte que mostravam cogumelos a crescerem em vasos de cerâmica artesanal e vidro soprado.
Os seus interesses depressa se expandiram para além das paredes da galeria. Shoemaker faz agora parte de uma pequena comunidade de cientistas e artistas que exploram o potencial da inovação fúngica como material sustentável para produtos como caiaques, bóias e pranchas de surf.
O seu foco é o micélio — a rede de filamentos que suporta o crescimento de fungos e cogumelos. Embora geralmente funcione no subsolo ou dentro de um substrato, o micélio é um tecido conjuntivo vital na natureza. Em aplicações aquáticas, os materiais de micélio são conhecidos como AquaFung, um termo cunhado pelo mentor de Shoemaker, Phil Ross.
Ross é um artista e cofundador da MycoWorks, uma empresa de biotecnologia que desenvolve materiais à base de micélio, incluindo um "couro" de cogumelo usado em mobiliário, malas e equipamento biomédico. Após cofundar a MycoWorks, Ross também estabeleceu um laboratório de investigação de micologia de código aberto em Stanford, chamado Open Fung.
Ross argumenta que o AquaFung partilha muitas qualidades atraentes com o plástico — como ser leve e flutuante — mas sem o dano ambiental. "As pessoas odeiam ver esferovite e plástico a dar à costa", diz Ross. "O AquaFung é biodegradável. Comporta-se muito como o material que todos desgostam, mas é sustentável."
Shoemaker começou a trabalhar no seu primeiro barco de micélio em 2024, usando micélio selvagem de Ganoderma polychromum colhido perto do seu estúdio em Los Angeles. Reaproveitou um antigo caiaque de pesca como molde de fibra de vidro e cultivou a rede de micélio dentro dele, suportada por mais de 136 quilos de substrato de cânhamo inoculado. Após cultivar o micélio durante quase quatro semanas, Shoemaker cuidadosamente... A estrutura composta resultante do caiaque foi cuidadosamente seca com ventoinhas ao longo de vários meses. Uma vez seco, o micélio torna-se um material forte e resistente à água. É áspero e durável ao toque, semelhante à cortiça, e a sua cor e textura variam naturalmente — um reflexo das origens selvagens do cogumelo.
Confiante no seu protótipo, Shoemaker começou a procurar apoio. Em dezembro de 2023, conheceu Patrick Reed, curador-chefe da organização artística Fulcrum Arts, sediada em Pasadena, através de amigos em comum. Após visitar o estúdio de Shoemaker, Reed ficou profundamente impressionado com o trabalho do artista, descrevendo a sua conversa como "incrivelmente excitante e estimulante". O projeto alinhava-se com a missão da Fulcrum Arts de apoiar artistas que trabalham na interseção entre arte e ciência para a mudança social, e os dois iniciaram uma colaboração oficial no início de 2024.
Shoemaker completou o seu segundo caiaque de cogumelos em junho. Cultivado a partir do mesmo micélio selvagem de Ganoderma polychromum, o caiaque foi cultivado em mais de 236 quilos de substrato à base de cânhamo, compactado num novo molde de fibra de vidro. O barco cresceu durante seis semanas e depois levou mais três meses a secar. Pesando 49 quilos, o novo caiaque é um metro mais curto mas tem 50% mais volume para melhor flutuabilidade e estabilidade. Também inclui uma quilha para melhorar a direção e rigidez.
A comunidade de entusiastas do AquaFung — incluindo micologistas, artistas, pescadores, agricultores e amadores — está a crescer, mas ainda é jovem. O barco de Shoemaker é apenas o segundo caiaque de cogumelos alguma vez testado na água, seguindo-se a Katy Ayers, que detém o Recorde Mundial do Guinness por cultivar e testar o barco de micélio fúngico mais longo do mundo num lago no Nebraska em 2019.
"Muita gente realmente não achou que fosse possível", diz Ayers, que foi inspirada por um documentário chamado Super Fungi. "Contactei empresas que produzem biomateriais, e os seus porta-vozes não estavam confiantes de que funcionaria. Mas eu estava confiante e suficientemente ingénua para tentar e descobrir as falhas."
Ayers e Shoemaker creditam pioneiros da micologia como Ross por tornar a tecnologia mais acessível. Materiais à base de cogumelos estão gradualmente a entrar na corrente principal: em 2021, Stella McCartney fez manchetes ao lançar as primeiras roupas do mundo feitas de couro de cogumelo cultivado em laboratório, desenvolvido em consulta com Ross.
Ross chama ao projeto de Shoemaker "notável" e espera que encoraje instituições científicas a levar este trabalho mais a sério. "[Sam] fez-o antes de Stanford e Caltech, mesmo no seu quintal. Todo este campo é liderado por designers e artistas — não porque sejam os melhores cientistas, mas porque veem o futuro antes de todos os outros."
Ainda assim, Shoemaker é cauteloso em afirmar que os cogumelos revolucionarão a indústria num futuro próximo. Ele nota que levou um ano de tempo e recursos para produzir apenas um caiaque, que permanece mais lento e pesado do que um caiaque oceânico comprado em loja.
"As pessoas falam de cogumelos como uma solução utópica para os problemas do plástico, mas isto não é uma bala de prata para facilitar a produção de barcos", diz ele. "Estou satisfeito com o quanto este projeto chegou, mas há um longo caminho a percorrer."
Por agora, Shoemaker planeia continuar a colaborar com artistas, micologistas e amadores, e tornará o seu compêndio de código aberto — mais de 70 páginas de investigação, métodos e diagramas — disponível ao público. Uma exposição completa dos seus materiais e caiaque será realizada no espaço da Fulcrum Arts em Pasadena em outubro. "Provavelmente há algum jovem de 19 anos a pensar, 'Eu podia fazer isso', e eles absolutamente podem", diz Shoemaker. "O melhor elogio que me poderiam fazer é construírem um barco melhor e tentarem uma travessia ainda mais ambiciosa do que a minha."
Após o sucesso de Shoemaker, Ayers também se sente esperançosa sobre um futuro moldado por fungos. "Estive anos à espera que alguém mais aceitasse este desafio. Quando o meu barco zarpei, o meu primeiro pensamento foi, 'Por favor, alguém tente bater este recorde — daria-me uma razão para tentar de novo'", diz ela. "Se continuarmos a inspirar-nos uns aos outros e a criar coisas melhores, quem sabe? Talvez um dia vejamos uma colónia flutuante de casas de cogumelos."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre barcos feitos de cogumelos, concebida para ser clara e conversacional.
Perguntas Gerais para Principiantes
P: Espera, um barco feito de cogumelos? Isso é mesmo possível?
R: Sim. Não é feito dos cogumelos que comes, mas da estrutura radicular chamada micélio. Esta rede é cultivada numa forma e depois seca, criando um material forte, resistente à água e flutuante.
P: O que é exatamente micélio?
R: Micélio é a parte escondida, semelhante a raízes, de um fungo. Pensa nele como a "internet natural" subterrânea. É um ligante natural que pode ser treinado para crescer à volta de outros materiais, como resíduos agrícolas, para formar formas sólidas.
P: Porque é que alguém faria um barco de cogumelos?
R: Principalmente por sustentabilidade. Ao contrário de barcos de fibra de vidro ou plástico, um barco de micélio é completamente biodegradável, tem uma pegada de carbono muito baixa na produção e usa produtos de resíduos como seus principais ingredientes.
P: Um barco de cogumelos é suficientemente forte? Não vai ficar encharcado e afundar?
R: Uma vez que o micélio está totalmente crescido e seco por calor, torna-se inerte e resistente à água. É depois selado com uma resina natural de base biológica para o tornar totalmente impermeável e durável.
P: Isto já foi feito antes?
R: Sim. Existem protótipos bem-sucedidos. Um exemplo famoso é o projeto Mycelium Canoe, que provou que o conceito funciona para uma pequena embarcação funcional.
Benefícios e Impacto Futuro
P: Como é que isto pode mudar o futuro da náutica?
R: Poderia revolucioná-la ao oferecer uma alternativa verdadeiramente ecológica. Afasta a construção naval dos plásticos e resinas tóxicas para um modelo circular e compostável, reduzindo drasticamente o impacto ambiental da indústria.
P: Quais são os maiores benefícios ambientais?
R: Os principais benefícios são ser totalmente biodegradável, usar materiais renováveis e de resíduos, e produzir quase zero emissões de carbono durante o processo de crescimento e fabrico, comparado com os métodos tradicionais intensivos em energia.
P: Isto poderia ser usado para algo maior, como um navio?
R: Em teoria, sim, mas é um enorme desafio de engenharia. A investigação atual está focada em embarcações menores e no uso de compósitos de micélio para partes não estruturais, como isolamento ou interiores.
