Kan en båt gjord av svampar förändra framtiden?

En klar och stilla morgon i början av augusti lanserade Sam Shoemaker sin kajak i vattnen utanför Catalina Island och började paddla. Hans mål var att korsa det öppna havet till San Pedro, strax söder om Los Angeles—en sträcka på cirka 42,5 kilometer.

Men Shoemakers kajak var långt ifrån vanlig. Brunaktig-gul och knottrig i texturen var den inte byggd—den var odlad, helt och hållet av svampar. Om han lyckades skulle hans resa bli världens längsta öppna havskorsning i en kajak gjord av detta ovanliga material.

Utrustad med en telefon, GoPro-kamera, walkie-talkie och en kompass fäst vid sin flytväst startade Shoemaker strax före klockan sex på morgonen för att undvika de värsta av de förutsedda svallvågorna. Efter tre timmar, efter att ha tagit sig genom nio miles utan land i sikte, började han känna sig sjösjuk.

Plötsligt hörde han ett stort djur bryta ytan. Till vänster om honom visade en sillval sin glittrande stjärt och simmade sedan långsamt bakom honom. Under de nästkommande tre milen följde den 15 meter långa varelsen honom, vilket gav Shoemaker styrkan att fullborda sin jungfruresa.

”Det var som en psykedelisk upplevelse”, sade han om de 12 timmar långa korsningen.

När han äntligen vacklade i land med sin svampkajak fortfarande i ett stycke, möttes konstnären och mykologen av vänner och familj. Alla hoppades att resan skulle väcka nyfikenhet kring detta okonventionella svampmaterial, som Shoemaker och andra tror är ett mer miljövänligt alternativ till de plaster som vanligtvis används i båtar och vattensporter.

Från galleriväggar till öppna havet

Shoemaker började sin karriär som konstnär och skulpterade med odlade svampar. Efter att ha tagit en MFA-examen från Yale 2020 och återvänt till Los Angeles, ställde han ut konstverk som visade svampar som växte ur handgjorda kärl av keramik och blåst glas.

Hans intressen expanderade snart bortom galleriväggarna. Shoemaker är nu en del av ett litet samhälle av forskare och konstnärer som utforskar potentialen i svampinnovation som ett hållbart material för produkter som kajaker, bojar och surfbrädor.

Deras fokus ligger på mycel—nätverket av trådar som stöder tillväxten av svampar och svampar. Även om det vanligtvis arbetar under jord eller inom ett substrat, är mycel en vital bindvävnad i naturen. Inom vattenbaserade applikationer känns mycelmaterial som AquaFung, en term myntad av Shoemakers mentor, Phil Ross.

Ross är konstnär och medgrundare av MycoWorks, ett bioteknikföretag som konstruerar material baserade på mycel, inklusive ett svampläder som används i möbler, handväskor och biomedicinsk utrustning. Efter att ha varit med och grundat MycoWorks etablerade Ross också ett öppen källkod-mykologiskt forskningslabb på Stanford kallat Open Fung.

Ross hävdar att AquaFung delar många lockande egenskaper med plast—som att vara lätt och flytkraftig—men utan miljöskadan. ”Folk hatar att se frigolit och plast sköljas upp på stranden”, säger Ross. ”AquaFung är nedbrytbar. Det uppför sig mycket som materialet alla ogillar, men det är hållbart.”

Shoemaker började arbeta på sin första mycelbåt 2024, med vild Ganoderma polychromum-mycel skördat nära hans studio i Los Angeles. Han återanvände en gammal fiskekajak som en form av glasfiber och odlade mycelnätverket inuti den, stödd av över 136 kg inokulerat hämpsubstrat. Efter att ha odlat mycelet i nästan fyra veckor, försiktigt... Den resulterande kajakens kompositstruktur torkades noggrant med fläktar över flera månader. När den väl är torkad blir mycelet ett starkt, vattenavvisande material. Det känns grovt och slitstarkt vid beröring, liknande kork, och dess färg och textur varierar naturligt—en reflektion av svampens vilda ursprung.

Självsäker på sin prototyp började Shoemaker leta efter stöd. I december 2023 träffade han Patrick Reed, huvudkurator för konstorganisationen Fulcrum Arts i Pasadena, genom gemensamma vänner. Efter att ha besökt Shoemakers studio var Reed djupt imponerad av konstnärens arbete och beskrev deras konversation som ”otroligt spännande och stimulerande”. Projektet stämde överens med Fulcrum Arts uppdrag att stödja konstnärer som arbetar i skärningspunkten mellan konst och vetenskap för social förändring, och de två inledde ett officiellt samarbete i början av 2024.

Shoemaker fullbordade sin andra svampkajak i juni. Odlad från samma vilda Ganoderma polychromum-mycel, odlades kajaken på över 236 kg av ett hämppbaserat substrat packat i en ny glasfiberform. Båten växte under sex veckor och tog sedan ytterligare tre månader att torka. Med en vikt på 48,5 kg är den nya kajakan en meter kortare men har 50% mer volym för bättre flytkraft och stabilitet. Den inkluderar också en köl för att förbättra spåret och styvheten.

Gemenskapen av AquaFung-entusiaster—inklusive mykologer, konstnärer, fiskare, bönder och hobbyister—växer men är fortfarande ung. Shoemakers båt är bara den andra svampkajaken som någonsin testats på vatten, efter Katy Ayers, som innehar Guinness världsrekord för att ha odlat och testat världens längsta fungal mycelbåt på en sjö i Nebraska 2019.

”Många trodde verkligen inte att det var möjligt”, säger Ayers, som inspirerades av en dokumentär kallad Super Fungi. ”Jag kontaktade företag som producerar biomaterial, och deras talespersoner var inte säkra på att det skulle fungera. Men jag var självsäker och nog naiv för att prova och lista ut bristerna.”

Ayers och Shoemaker ger cred till mykologipionjärer som Ross för att göra teknologin mer tillgänglig. Svampbaserade material börjar gradvis bli mainstream: 2021 skapade Stella McCartney rubriker genom att lansera världens första plagg gjorda av labbodlat svampläder, utvecklat i samråd med Ross.

Ross kallar Shoemakers projekt ”enastående” och hoppas att det uppmuntrar vetenskapliga institutioner att ta detta arbete på större allvar. ”[Sam] gjorde det innan Stanford och Caltech, precis i sin trädgård. Hela detta fält leds av designers och konstnärer—inte för att de är de bästa forskarna, utan för att de ser framtiden före alla andra.”

Ändå är Shoemaker försiktig med att hävda att svampar kommer att revolutionera industrin inom en snar framtid. Han noterar att det tog ett års tid och resurser att producera bara en kajak, som fortfarande är långsammare och tyngre än en köpt havs-kajak.

”Folk pratar om svampar som en utopisk lösning på plastproblem, men detta är inte en silverkula för att göra båtar lättare att producera”, säger han. ”Jag är nöjd med hur långt detta projekt har kommit, men det är en lång väg kvar.”

För nu planerar Shoemaker att fortsätta samarbeta med konstnärer, mykologer och hobbyister, och kommer att göra sin öppen källkod-samling—över 70 sidor med forskning, metoder och diagram—tillgänglig för allmänheten. En full utställning av hans material och kajak kommer att hållas på Fulcrum Arts utrymme i Pasadena i oktober. ”Det finns förmodligen någon 19-åring där ute som tänker, ’Jag kan göra det’, och det kan de absolut”, säger Shoemaker. ”Den bästa komplimangen de kan ge mig är att bygga en bättre båt och försöka med en ännu mer ambitiös korsning än min.”

Efter Shoemakers framgång känner Ayers också hoppfull inför en framtid formad av svampar. ”Jag har väntat i år på att någon annan ska ta sig an denna utmaning. När min båt satte segel var min första tanke, ’Snälla, någon försök att slå det här rekordet—det skulle ge mig en anledning att försöka igen’”, säger hon. ”Om vi fortsätter inspirera varandra och skapa bättre saker, vem vet? Kanske ser vi en flytande koloni av svamphus en dag.”

Vanliga frågor
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor om båtar gjorda av svampar, utformade för att vara tydliga och konversationsinriktade.

Allmänt & Nybörjarfrågor

F: Vänta, en båt gjord av svampar? Är det ens möjligt?
S: Ja! Den är inte gjord av de svampar du äter, utan av rotstrukturen som kallas mycel. Detta nätverk odlas till en form och torkas sedan, vilket skapar ett starkt, vattenavvisande och flytkraftigt material.

F: Vad exakt är mycel?
S: Mycel är den dolda, rotliknande delen av en svamp. Tänk på det som ett träds breda nät under jord. Det är en naturlig bindemedel som kan tränas att växa runt andra material, som jordbruksavfall, för att forma fasta former.

F: Varför skulle någon göra en båt av svampar?
S: Främst för hållbarhet. Till skillnad från båtar av glasfiber eller plast är en mycelbåt helt nedbrytbar, har en mycket låg koldioxidavtryck vid produktion och använder avfallsprodukter som sina huvudingredienser.

F: Är en svampbåt stark nog? Kommer den inte bli blöt och sjunka?
S: När mycelet är fullt utvecklat och värmetorkat blir det inaktivt och vattenavvisande. Det förseglas sedan med en naturlig, bio-baserad hart för att göra det helt vattentätt och slitstarkt.

F: Har detta faktiskt gjorts förut?
S: Ja! Det finns framgångsrika prototyper. Ett känt exempel är Mycelium Canoe-projektet, som bevisade att konceptet fungerar för ett litet, funktionellt vattenfordon.

Fördelar & Framtidsinverkan

F: Hur kan detta ändra båtars framtid?
S: Det kan revolutionera det genom att erbjuda ett verkligt miljövänligt alternativ. Det flyttar båtbyggandet bort från plaster och giftiga hartser mot en cirkulär, komposterbar modell, vilket dramatiskt minskar branschens miljöpåverkan.

F: Vilka är de största miljöfördelarna?
S: De främsta fördelarna är att det är helt nedbrytbart, använder förnybara och avfallsmaterial och producerar nästan inga koldioxidutsläpp under tillväxt- och tillverkningsprocessen jämfört med energikrävande traditionella metoder.

F: Kan detta användas för något större, som ett skepp?
S: I teorin ja, men det är en enorm ingenjörsutmaning. Nuvarande forskning fokuserar på mindre farkoster och användning av mycelkompositer för icke-strukturella delar som isolering eller interiör.