8월 초 맑고 잔잔한 아침, 샘 쇼메이커는 카탈리나 섬 인근 바다로 카약을 띄우고 노를 저어 나가기 시작했다. 그의 목표는 공해를 가로질러 로스앤젤레스 바로 남쪽에 있는 샌페드로까지 약 42.5km(26.4마일)를 횡단하는 것이었다.
하지만 쇼메이커의 카약은 평범한 것과는 거리가 멀었다. 누런 갈색에 울퉁불�한 질감의 이 카약은 만들어지지 않았고, 완전히 버섯으로부터 '재배'된 것이었다. 만약 그가 성공한다면, 그의 여정은 이 특이한 재료로 만들어진 카약으로 이루어진 세계에서 가장 긴 공해 횡단이 될 것이었다.
생명 조끼에 휴대전화, GoPro 카메라, 무전기, 나침반을 장착한 쇼메이커는 예보된 가장 큰 너울을 피하기 위해 오전 6시 바로 전에 출발했다. 세 시간이 지나, 육지가 보이지 않는 상태로 14.5km(9마일)를 힘차게 나아간 후, 그는 뱃멀미를 느끼기 시작했다.
갑자기, 큰 동물이 수면을 가르는 소리가 들려왔다. 그의 왼쪽에는 긴수염고래가 반짝이는 꼬리를 휘저으며 스치고는 천천히 그의 뒤를 따라 수영했다. 이후 4.8km(3마일) 동안, 15m(50피트) 길이의 그 생물은 그를 따라다니며 쇼메이커에게 첫 항해를 완수할 힘을 주었다.
"마치 환각 체험을 하는 것 같았어요." 그는 12시간 동안의 이 횡단에 대해 이렇게 말했다.
그가 결국 버섯 카약을 그대로 온전히 간직한 채 비틀거리며 상륙했을 때, 이 예술가이자 균학자는 친구와 가족들의 환영을 받았다. 그들은 모두 이 여정이 이 독특한 균류 재료에 대한 호기심을 불러일으키길 바랐다. 쇼메이커와 다른 이들은 이 재료가 보트와 수상 스포츠에 흔히 사용되는 플라스틱보다 더 환경 친화적인 대안이라고 믿고 있다.
**갤러리 벽에서 공해로**
쇼메이커는 재배된 버섯으로 조각품을 만드는 예술가로 경력을 시작했다. 2020년 예일대에서 미술 석사(MFA)를 취득하고 로스앤젤레스로 돌아온 후, 그는 수제 도자기와 취형 유리 용기에서 자라는 버섯을 선보이는 예술 작품을 전시했다.
그의 관심은 곧 갤러리 벽을 넘어 확장되었다. 쇼메이커는 현재 카약, 부표, 서핑보드와 같은 제품의 지속 가능한 재료로서 균류 혁신의 잠재력을 탐구하는 소수의 과학자 및 예술가 커뮤니티의 일원이다.
그들의 초점은 균사체(mycelium)에 맞춰져 있다. 균사체는 곰팡이와 버섯의 성장을 지탱하는 실 같은 네트워크다. 비록 보통 땅속이나 기질 내에서 작용하지만, 균사체는 자연에서 필수적인 결합 조직이다. 수상 응용 분야에서 균사체 재료는 쇼메이커의 멘토인 필 로스가 만든 용어인 '아쿠아펑(AquaFung)'으로 알려져 있다.
로스는 예술가이자 마이코웍스(MycoWorks)의 공동 설립자다. 마이코웍스는 가구, 핸드백, 생의학 장비에 사용되는 버섯 '가죽'을 포함해 균사체 기반 재료를 설계하는 생명공학 기업이다. 마이코웍스를 공동 설립한 후, 로스는 스탠퍼드대에 '오픈 펑(Open Fung)'이라는 오픈소스 균학 연구실도 설립했다.
로스는 아쿠아펑이 가볍고 부력이 좋은 점 등 플라스틱과 많은 매력적인 특성을 공유하지만 환경적 해는 없다고 주장한다. "사람들은 스티로폼과 플라스틱이 해변에 밀려오는 것을 보는 것을 싫어해요."라고 로스는 말한다. "아쿠아펑은 생분해성입니다. 모두가 싫어하는 재료와 많이 비슷하게 행동하지만, 지속 가능하죠."
쇼메이커는 2024년 로스앤젤레스 스튜디오 근처에서 채집한 야생 구멍쟁이버섯(Ganoderma polychromum) 균사체를 사용해 자신의 첫 균사체 보트 작업을 시작했다. 그는 오래된 낚시 카약을 섬유글래스 몰드로 재활용하고, 136kg(300파운드) 이상의 접종된 대마 기질로 지지받으며 그 안에 균사체 네트워크를 배양했다. 균사체를 거의 4주 동안 배양한 후, 쇼메이커는 조심스럽게... 그 결과물인 카약 복합 구조물은 수개월 동안 선풍기를 사용해 조심스럽게 건조되었다. 일단 건조되면, 균사체는 강력하고 방수되는 재료가 된다. 만져보면 거칠고 내구성이 좋으며, 코르크와 비슷하고, 그 색과 질감은 자연적으로 다양하다. 이는 버섯의 야생 기원을 반영한다.
자신의 프로토타입에 자신감을 가지고, 쇼메이커는 지원을 찾기 시작했다. 2023년 12월, 그는 지인들을 통해 패서디나 기반 예술 단체 풀크럼 아츠(Fulcrum Arts)의 수석 큐레이터인 패트릭 리드를 만났다. 쇼메이커의 스튜디오를 방문한 후, 리드는 이 예술가의 작업에 깊은 인상을 받았으며, 그들의 대화를 "엄청나게 흥미롭고 자극적"이라고 표현했다. 이 프로젝트는 사회 변화를 위한 예술과 과학의 교차점에서 작업하는 예술가들을 지원하는 풀크럼 아츠의 사명과 일치했고, 둘은 2024년 초 공식적인 협업을 시작했다.
쇼메이커는 6월에 두 번째 버섯 카약을 완성했다. 같은 야생 구멍쟁이버섯 균사체에서 재배된 이 카약은 새로운 섬유글래스 몰드에 채워진 236kg(520파운드) 이상의 대마 기반 기질 위에서 배양되었다. 보트는 6주 이상 성장한 후 다시 3개월이 걸려 건조되었다. 무게가 48.5kg(107파운드)인 새로운 카약은 길이는 91cm(3피트) 더 짧지만 부력과 안정성을 위해 부피는 50% 더 크다. 또한 직진성과 강성을 개선하기 위해 용골도 포함되어 있다.
균학자, 예술가, 어부, 농부, 취미 활동가를 포함한 아쿠아펑 애호가 커뮤니티는 성장하고 있지만 아직 초기 단계다. 쇼메이커의 보트는 물 위에서 테스트된 두 번째 버섯 카약에 불과하다. 첫 번째는 2019년 네브래스카 호수에서 세계에서 가장 긴 균류 균사체 보트를 재배하고 테스트한 기네스 세계 기록을 보유한 케이티 에이어스(Katy Ayers)가 만든 것이다.
"많은 사람들은 그것이 가능하다고 진짜로 생각하지 않았어요."라고 에이어스는 말한다. 그녀는 《슈퍼 푸기(Super Fungi)》라는 다큐멘터리에 영감을 받았다. "저는 생물 재료를 생산하는 회사들에 연락했고, 그들의 대변인들은 그것이 작동할 것이라고 확신하지 못했어요. 하지만 저는 확신했고, 그것을 시도하고 단점을 알아낼 만큼 순진했죠."
에이어스와 쇼메이커는 이 기술을 더 접근하기 쉽게 만든 로스와 같은 균학 개척자들에게 공을 돌린다. 버섯 기반 재료는 점점 주류로 들어서고 있다: 2021년, 스텔라 매카트니는 로스와의 협의를 통해 개발된 실험실에서 배양된 버섯 가죽으로 만든 세계 최초의 의류를 출시하며 헤드라인을 장식했다.
로스는 쇼메이커의 프로젝트를 "놀랍다"고 부르며, 이것이 과학 기관들이 이 작업을 더 진지하게 받아들이도록 장애하기를 바란다. "[샘]은 스탠퍼드와 칼텍보다 먼저, 바로 그의 뒷마당에서 해냈어요. 이 전체 분야는 디자이너와 예술가들이 이끌고 있습니다. 그들이 최고의 과학자들이라서가 아니라, 그들이 다른 모든 사람들보다 미래를 먼저 보기 때문이죠."
그럼에도 불구하고, 쇼메이커는 버섯이 산업을 곧 혁신할 것이라고 주장하는 데 조심스럽다. 그는 단 하나의 카약을 생산하는 데 1년 분의 시간과 자원이 소요되었으며, 이는 매장에서 파는 바다 카약보다 여전히 더 느리고 무겁다고 지적한다.
"사람들은 버섯을 플라스틱 문제에 대한 유토피아적인 해결책으로 이야기하지만, 이것은 보트 생산을 더 쉽게 만드는 만병통치약이 아니에요."라고 그는 말한다. "저는 이 프로젝트가 이만큼까지 와서 기쁘지만, 갈 길이 멀어요."
현재로선, 쇼메이커는 예술가, 균학자, 취미 활동가들과의 협력을 계속하고, 70페이지가 넘는 연구, 방법, 도해로 이루어진 자신의 오픈소스 개요서를 대중에게 공개할 계획이다. 그의 재료와 카약에 대한 전체 전시는 10월에 풀크럼 아츠의 패서디나 공간에서 열릴 예정이다. "아마 19살짜리 누군가가 '나도 그거 할 수 있어'라고 생각하고 있을 거예요, 그리고 그들은 절대적으로 할 수 있어요."라고 쇼메이커는 말한다. "그들이 저에게 줄 수 있는 최고의 칭찬은 더 나은 보트를 만들어 제 것보다 더 야심 찬 횡단을 시도하는 것이죠."
쇼메이커의 성공 이후, 에이어스도 균류가 형성할 미래에 대해 희망적이라고 느낀다. "저는 다른 누군가가 이 도전을 받아들일 때까지 몇 년을 기다려왔어요. 제 보트가 항해를 시작했을 때, 제 첫 생각은 '제발, 누군가 이 기록을 깨려고 해주세요—그것이 제가 다시 시도할 이유를 줄 거예요'였어요."라고 그녀는 말한다. "만약 우리가 서로를 계속 영감을 주고 더 좋은 것을 창조한다면, 누가 알겠어요? 아마 우리는 어느 날 버섯 집들의 떠있는 콜로니를 보게 될지도요."
자주 묻는 질문
물론입니다. 다음은 버섯으로 만든 보트에 대한 명확하고 대화체로 설계된 FAQ 목록입니다.
일반적인 초보자 질문
Q: 잠깐만요, 버섯으로 만든 보트? 그게 가능하기라도 한가요?
A: 네, 가능합니다. 먹는 버섯으로 만드는 것이 아니라 균사체라고 불리는 뿌리 구조로 만듭니다. 이 네트워크를 특정 형태로 성장시킨 후 건조하여 강력하고 방수되며 부력이 있는 재료를 생성합니다.
Q: 균사체가 정확히 무엇인가요?
A: 균사체는 균류의 숨겨진 뿌리 같은 부분입니다. 지하의 '나무 넓은 웹(wood wide web)'이라고 생각하시면 됩니다. 이것은 농업 폐기물과 같은 다른 재료 주위로 성장하도록 훈련되어 고체 형태를 형성할 수 있는 천연 결합제입니다.
Q: 왜 누군가가 버섯으로 보트를 만들겠다고 할까요?
A: 주로 지속 가능성을 위해서입니다. 섬유글래스나 플라스틱 보트와 달리, 균사체 보트는 완전히 생분해되고, 생산 시 매우 낮은 탄소 발자국을 가지며, 주 재료로 폐기물을 사용합니다.
Q: 버섯 보트는 충분히 강한가요? 축축해져서 가라앉지는 않나요?
A: 균사체가 완전히 성장하고 열건조되면, 비활성화되고 방수됩니다. 그런 다음 완전히 방수되고 내구성이 있도록 천연 생물 기반 수지로 밀봉됩니다.
Q: 이것이 실제로 전에 이루어진 적이 있나요?
A: 네, 성공적인 프로토타입들이 있습니다. 유명한 사례는 균사체 카누 프로젝트로, 작은 기능성 수상 선박에 대한 개념이 작동한다는 것을 증명했습니다.
이점 및 미래 영향
Q: 이것이 보트의 미래를 어떻게 바꿀 수 있나요?
A: 진정으로 환경 친화적인 대안을 제공함으로써 혁신을 일으킬 수 있습니다. 보트 제작을 플라스틱과 유독성 수지에서 순환적이고 퇴비화 가능한 모델로 이동시켜 업계의 환경적 영향을 극적으로 줄입니다.
Q: 가장 큰 환경적 이점은 무엇인가요?
A: 주요 이점은 완전히 생분해된다는 점, 재생 가능 및 폐기물 재료를 사용한다는 점, 그리고 에너지 집약적인 전통적 방법에 비해 성장 제조 과정 동안 거의 탄소 배출을 생산하지 않는다는 점입니다.
Q: 이것을 더 큰 것, 예를 들어 배에 사용할 수 있나요?
A: 이론적으로는 가능하지만, 그것은 엄청난 공학적 도전입니다. 현재 연구는 더 작은 선박과 단열 또는 내장과 같은 비구조적 부분에 균사체 복합材料를 사용하는 데 초점을 맞추고 있습니다.
