På en klar og rolig morgen tidlig i august lanseerte Sam Shoemaker kajakken sin i vannet utenfor Catalina Island og begynte å padle. Målet hans var å krysse det åpne havet til San Pedro, like sør for Los Angeles – en distanse på omtrent 42,5 kilometer.
Men Shoemakers kajakk var langt fra ordinær. Brunaktig og gul i fargen med en ujevn overflate, var den ikke bygd – den var dyrket, helt og holdent av sopp. Dersom han lykkes, ville reisen hans bli verdens lengste åpent hav-kryssing i en kajakk laget av dette uvanlige materialet.
Utstyrt med telefon, GoPro-kamera, walkie-talkie og et kompass festet til redningsvesten, startet Shoemaker like før klokken 06.00 for å unngå de verste av de varslede dønningene. Etter tre timer, og ni kilometer padling uten land i sikte, begynte han å føle seg sjøsyk.
Plutselig hørte han et stort dyr bryte overflaten. Til venstre for ham viste en finnhval den glitrende halen og svømte deretter sakte bak ham. De neste tre milene fulgte den 15 meter lange skapningen ham, og ga Shoemaker styrke til å fullføre jomfruturen.
«Det var som en psykedelisk opplevelse,» sa han om den 12 timer lange kryssingen.
Da han endelig vaklet i land med soppkajakken fortsatt intakt, ble kunstneren og mykologen tatt imot av venner og familie. Alle håpet reisen ville vekke nysgjerrighet rundt dette ukonvensjonelle soppmaterialet, som Shoemaker og andre mener er et mer miljøvennlig alternativ til plasten som vanligvis brukes i båter og vannsport.
**Fra gallerivegger til åpent hav**
Shoemaker startet karrieren som kunstner og laget skulpturer av dyrkede sopp. Etter å ha tatt en mastergrad i kunst ved Yale i 2020 og returnert til Los Angeles, stilte han ut kunstverk som viste sopp voksende ut av håndlagde keramikk- og glassgjenstander.
Interessene hans strakk snart utover galleriveggene. Shoemaker er nå del av et lite miljø av forskere og kunstnere som utforsker potensialet i soppbasert innovasjon som bærekraftig materiale til produkter som kajakker, bøyer og surfebrett.
Fokuset deres er på mycel – nettverket av tråder som støtter veksten til sopp og sopparter. Selv om det vanligvis arbeider under jorden eller i et substrat, er mycel et viktig bindevev i naturen. I vannbaserte applikasjoner er mycel-materialer kjent som AquaFung, et begrep skapt av Shoemakers mentor, Phil Ross.
Ross er kunstner og medgründer av MycoWorks, et bioteknologiselskap som utvikler mycelbaserte materialer, inkludert sopp-«lær» brukt i møbler, håndvesker og biomedisinsk utstyr. Etter å ha vært med på å grunnlegge MycoWorks, etablerte Ross også et åpent mykologisk forskningslaboratorium ved Stanford kalt Open Fung.
Ross hevder at AquaFung deler mange tiltalende egenskaper med plast – som å være lett og flyteevne – men uten miljøskaden. «Folk hater å se plast og isopor skylt i land,» sier Ross. «AquaFung er biologisk nedbrytbar. Det oppfører seg mye som materialet alle misliker, men det er bærekraftig.»
Shoemaker startet arbeidet med sin første mycelbåt i 2024, ved å bruke vill *Ganoderma polychromum*-mycel høstet nær studioet hans i Los Angeles. Han gjenbrukte en gammel fiske-kajakk som en fiberglassform og dyrket mycelet inni den, støttet av over 136 kilo inokulert hamp-substrat. Etter nearlykling i nesten fire uker, tørket Shoemaker den resulterende kajakk-komposittstrukturen nøye med vifter over flere måneder. Når den er tørr, blir mycelet til et sterkt, vanntett materiale. Det føles ruft og slitesterkt til berøringen, likt kork, og fargen og teksturen varierer naturlig – et avtrykk av soppens ville opprinnelse.
Selvsikker på prototypen, begynte Shoemaker å lete etter støtte. I desember 2023 møtte han Patrick Reed, hovedkurator for kunstorganisasjonen Fulcrum Arts i Pasadena, gjennom felles venner. Etter å ha besøkt Shoemakers studio, var Reed dypt imponert over kunstnerens arbeid og beskrev samtalen deres som «utrolig spennende og stimulerende». Prosjektet falt inn under Fulcrum Arts' misjon om å støtte kunstnere som jobber i skjæringspunktet mellom kunst og vitenskap for samfunnsendring, og de to inngikk et offisielt samarbeid tidlig i 2024.
Shoemaker fullførte sin andre soppkajakk i juni. Dyrket fra det samme ville *Ganoderma polychromum*-mycelet, ble kajakken dyrket på over 236 kilo av et hampebasert substrat pakket inn i en ny fiberglassform. Båten vokste i over seks uker og tok deretter ytterligere tre måneder å tørke. Den nye kajakken veide 49 kilo, var én meter kortere, men hadde 50 % mer volum for bedre flyteevne og stabilitet. Den hadde også en kjøl for bedre spor og stivhet.
Fellesskapet av AquaFung-entusiaster – inkludert mykologer, kunstnere, fiskere, bønder og hobbyister – vokser, men er fortsatt ungt. Shoemakers båt er bare den andre soppkajakken noensinne testet på vann, etter Katy Ayers, som har Guinness verdensrekord for å ha dyrket og testet verdens lengste soppmycelbåt på en innsjø i Nebraska i 2019.
«Mange trodde virkelig ikke det var mulig,» sier Ayers, som ble inspirert av en dokumentar kalt *Super Fungi*. «Jeg nådde ut til selskaper som produserer biomaterialer, og talspersonene deres var ikke sikre på at det ville fungere. Men jeg var selvsikker og naiv nok til å prøve og finne ut av ulempene.»
Ayers og Shoemaker krediterer mykologipionerer som Ross for å gjøre teknologien mer tilgjengelig. Soppbaserte materialer trenger gradvis inn i mainstream: i 2021 skapte Stella McCartney overskrifter ved å lansere verdens første plagg laget av laboratoriedyrket sopplær, utviklet i samråd med Ross.
Ross kaller Shoemakers prosjekt «bemerkelsesverdig» og håper det oppfordrer vitenskapelige institusjoner til å ta dette arbeidet mer alvorlig. «[Sam] gjorde det før Stanford og Caltech, rett i bakgården sin. Hele dette feltet ledes av designere og kunstnere – ikke fordi de er de beste forskerne, men fordi de ser fremtiden før alle andre.»
Likevel er Shoemaker forsiktig med å hevde at sopp vil revolusjonere industrien innen kort tid. Han påpeker at det tok et års verdt av tid og ressurser å produsere bare én kajakk, som fortsatt er tregere og tyngre enn en butikkkjøpt havkajakk.
«Folk snakker om sopp som en utopisk løsning på plastproblemene, men dette er ikke en sølvkule for å gjøre båter enklere å produsere,» sier han. «Jeg er fornøyd med hvor langt dette prosjektet har kommet, men det er en lang vei å gå.»
Foreløpig planlegger Shoemaker å fortsette samarbeidet med kunstnere, mykologer og hobbyister, og vil gjøre sin åpne kompendium – over 70 sider med forskning, metoder og diagrammer – tilgjengelig for offentligheten. En full utstilling av materialene og kajakken hans vil bli holdt på Fulcrum Arts' lokaler i Pasadena i oktober. «Det er sannsynligvis noen 19-åringer der ute som tenker 'Jeg kunne gjort det', og det kan de absolutt,» sier Shoemaker. «Den beste komplimenten de kunne gitt meg er å bygge en bedre båt og forsøke en enda mer ambisiøs kryssing enn min.»
Etter Shoemakers suksess føler også Ayers seg håpefull om en soppformet fremtid. «Jeg har ventet i årevis på at noen andre skal ta på seg denne utfordringen. Da båten min seilte, var min første tanke 'Vær så snill, noen prøv å slå denne rekorden – det ville gitt meg en grunn til å prøve igjen,'» sier hun. «Hvis vi fortsetter å inspirere hverandre og lage bedre ting, hvem vet? Kanskje vi en dag ser en flytende koloni av sopphus.»
**Ofte stilte spørsmål**
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om båter laget av sopp, designet for å være tydelig og samtalevennlig.
**Generelle begynnerspørsmål**
**Q:** Vent, en båt laget av sopp? Er det mulig?
**A:** Ja. Den er ikke laget av soppen du spiser, men av rotstrukturen kalt mycel. Dette nettverket dyrkes til en form og tørkes deretter, og skaper et sterkt, vanntett og flytende materiale.
**Q:** Hva er mycel egentlig?
**A:** Mycel er den skjulte, rotlignende delen av en sopp. Tenk på det som det underjordiske "trådnettverket". Det er en naturlig binder som kan trenes til å vokse rundt andre materialer, som jordbruksavfall, for å danne faste former.
**Q:** Hvorfor ville noen lage en båt av sopp?
**A:** Hovedsakelig for bærekraft. I motsetning til fiberglass- eller plastbåter, er en mycelbåt fullstendig biologisk nedbrytbar, har et svært lavt karbonavtrykk å produsere og bruker avfallsprodukter som hovedingredienser.
**Q:** Er en soppbåt sterk nok? Blir den ikke bare gjørmete og synker?
**A:** Når mycelet er fullt utvokst og varmetørket, blir det inaktivt og vanntett. Det deretter forsegles med en naturlig, bio-basert harpiks for å gjøre det helt vanntett og slitesterkt.
**Q:** Har dette blitt gjort før?
**A:** Ja. Det finnes vellykkede prototyper. Et kjent eksempel er Mycelium Canoe-prosjektet, som beviste at konseptet fungerer for et lite, funksjonelt fartøy.
**Fordeler og fremtidig innvirkning**
**Q:** Hvordan kan dette endre båtens fremtid?
**A:** Det kan revolusjonere den ved å tilby et virkelig miljøvennlig alternativ. Det flytter båtbygging bort fra plast og giftige harpikser mot en sirkulær, komposterbar modell, og reduserer drastisk bransjens miljøpåvirkning.
**Q:** Hva er de største miljøfordelene?
**A:** Hovedfordelene er at den er fullstendig biologisk nedbrytbar, bruker fornybare og avfallsmaterialer og produserer nesten ingen karbonutslipp under vekst- og produksjonsprosessen sammenlignet med energikrevende tradisjonelle metoder.
**Q:** Kan dette brukes til noe større, som et skip?
**A:** I teorien ja, men det er en stor ingeniørutfordring. Nåværende forskning fokuserer på mindre fartøy og bruk av mycelkompositter til ikke-strukturelle deler som isolasjon eller interiør.
