An einem klaren, ruhigen Morgen Anfang August setzte Sam Shoemaker sein Kajak vor der Küste von Catalina Island ins Wasser und begann zu paddeln. Sein Ziel war die Überquerung des offenen Ozeans nach San Pedro, südlich von Los Angeles – eine Strecke von etwa 42,5 Kilometern.
Doch Shoemakers Kajak war alles andere als gewöhnlich. Bräunlich-gelb und von unebener Textur war es nicht gebaut – es war gewachsen, und zwar vollständig aus Pilzen. Sollte er Erfolg haben, würde seine Reise zur weltweit längsten Überquerung offenen Gewässers in einem Kajak aus diesem ungewöhnlichen Material werden.
Ausgerüstet mit einem Telefon, einer GoPro-Kamera, einem Walkie-Talkie und einem Kompass, die an seiner Schwimmweste befestigt waren, startete Shoemaker kurz vor 6 Uhr morgens, um den vorhergesagten Wellengang zu umgehen. Nach drei Stunden und 14,5 zurückgelegten Kilometern ohne Sicht auf Land überkam ihn die Seekrankheit.
Plötzlich hörte er, wie ein großes Tier die Wasseroberfläche durchbrach. Zu seiner Linken zeigte ein Finnwal seinen schimmernden Schwanz und schwamm dann langsam hinter ihm her. Die nächsten 4,8 Kilometer folgte ihm das 15-Meter-Tier und gab Shoemaker die Kraft, seine Jungfernfahrt zu vollenden.
„Es war wie eine psychedelische Erfahrung“, sagte er über die zwölfstündige Überquerung.
Als er schließlich mit seinem intakten Pilz-Kajak an Land stolperte, wurde der Künstler und Mykologe von Freunden und Familie begrüßt. Sie alle hofften, dass die Reise Neugier auf dieses unkonventionelle Pilzmaterial wecken würde, das nach Überzeugung von Shoemaker und anderen eine umweltfreundlichere Alternative zu den in Booten und Wassersport üblichen Kunststoffen darstellt.
Von Galeriewänden auf die offene See
Shoemaker begann seine Karriere als Künstler mit Skulpturen aus gezüchteten Pilzen. Nach einem Master of Fine Arts in Yale im Jahr 2020 und seiner Rückkehr nach Los Angeles stellte er Kunstwerke aus, die Pilze in handgefertigten Keramik- und Glasgefäßen zeigten.
Bald ging sein Interesse über Galeriewände hinaus. Shoemaker gehört heute zu einer kleinen Gemeinschaft von Wissenschaftlern und Künstlern, die das Potenzial von Pilzinnovationen als nachhaltiges Material für Produkte wie Kajaks, Bojen und Surfboards erforschen.
Ihr Fokus liegt auf Myzel – dem Netzwerk aus Fäden, das das Wachstum von Pilzen unterstützt. Obwohl es normalerweise unterirdisch oder in einem Substrat arbeitet, ist Myzel ein lebenswichtiges Bindegewebe in der Natur. In wasserbasierten Anwendungen sind Myzel-Materialien als AquaFung bekannt, ein Begriff, der von Shoemakers Mentor Phil Ross geprägt wurde.
Ross ist Künstler und Mitbegründer von MycoWorks, einem Biotechnologieunternehmen, das Myzel-Materialien entwickelt, darunter ein Pilz-„Leder“ für Möbel, Handtaschen und biomedizinische Geräte. Nach der Gründung von MycoWorks richtete Ross auch ein Open-Source-Mykologielabor an der Stanford University namens Open Fung ein.
Ross argumentiert, dass AquaFung viele attraktive Eigenschaften mit Kunststoff teilt – wie Leichtigkeit und Tragfähigkeit –, aber ohne Umweltschäden. „Die Menschen hassen es, Styropor und Plastik an den Strand gespült zu sehen“, sagt Ross. „AquaFung ist biologisch abbaubar. Es verhält sich ähnlich wie das Material, das alle ablehnen, aber es ist nachhaltig.“
Shoemaker begann 2024 an seinem ersten Myzel-Boot zu arbeiten, wobei er wildes Ganoderma polychromum-Myzel verwendete, das in der Nähe seines Studios in Los Angeles geerntet wurde. Er verwandelte ein altes Angelkajak in eine Glasfaserschablone und ließ das Myzel-Netzwerk darin wachsen, unterstützt von über 136 Kilogramm geimpftem Hanfsubstrat. Nach fast vier Wochen Wachstum trocknete Shoemaker die resultierende Kajak-Verbundstruktur sorgfältig über mehrere Monate mit Ventilatoren. Einmal getrocknet, wird das Myzel zu einem starken, wasserbeständigen Material. Es fühlt sich rau und robust an, ähnlich wie Kork, und seine Farbe und Textur variieren natürlich – ein Spiegel seiner wilden Herkunft.
Von seinem Prototyp überzeugt, suchte Shoemaker nach Unterstützung. Im Dezember 2023 traf er Patrick Reed, den leitenden Kurator der in Pasadena ansässigen Kunstorganisation Fulcrum Arts, durch gemeinsame Freunde. Nach einem Besuch in Shoemakers Studio war Reed tief beeindruckt von der Arbeit des Künstlers und beschrieb ihr Gespräch als „unglaublich aufregend und anregend“. Das Projekt passte zur Mission von Fulcrum Arts, Künstler an der Schnittstelle von Kunst und Wissenschaft für sozialen Wandel zu unterstützen, und so begannen die beiden Anfang 2024 eine offizielle Zusammenarbeit.
Shoemaker vollendete sein zweites Pilz-Kajak im Juni. Aus demselben wilden Ganoderma polychromum-Myzel gewachsen, wurde das Kajak auf über 236 Kilogramm Hanfsubstrat gezüchtet, das in eine neue Glasfaserschablone gepackt wurde. Das Boot wuchs über sechs Wochen und trocknete weitere drei Monate. Mit einem Gewicht von 48,5 Kilogramm ist das neue Kajak einen Meter kürzer, hat aber 50 % mehr Volumen für bessere Tragfähigkeit und Stabilität. Es enthält auch einen Kiel zur Verbesserung von Geradeauslauf und Steifigkeit.
Die Gemeinschaft der AquaFung-Enthusiasten – darunter Mykologen, Künstler, Fischer, Landwirte und Hobbyisten – wächst, ist aber noch jung. Shoemakers Boot ist erst das zweite Pilz-Kajak, das je auf Wasser getestet wurde, nach Katy Ayers, die 2019 den Guinness-Weltrekord für den Bau und Test des längsten Pilzmyzel-Boots der Welt auf einem See in Nebraska hält.
„Viele Leute hielten es wirklich für unmöglich“, sagt Ayers, die von einer Dokumentation namens Super Fungi inspiriert wurde. „Ich kontaktierte Unternehmen, die Biomaterialien produzieren, und deren Sprecher waren nicht zuversichtlich, dass es funktionieren würde. Aber ich war zuversichtlich und naiv genug, es zu versuchen und die Schwachstellen herauszufinden.“
Ayers und Shoemaker führen die wachsende Zugänglichkeit der Technologie auf Mykologie-Pioniere wie Ross zurück. Pilzbasierte Materialien erreichen allmählich den Mainstream: 2021 machte Stella McCartney Schlagzeilen mit der ersten Kleidung aus laborgezüchtetem Pilzleder, entwickelt in Absprache mit Ross.
Ross nennt Shoemakers Projekt „bemerkenswert“ und hofft, dass es wissenschaftliche Institutionen ermutigt, diese Arbeit ernster zu nehmen. „[Sam] hat es vor Stanford und Caltech geschafft, direkt in seinem Hinterhof. Dieses ganze Feld wird von Designern und Künstlern angeführt – nicht weil sie die besten Wissenschaftler sind, sondern weil sie die Zukunft vor allen anderen sehen.“
Dennoch ist Shoemaker vorsichtig mit der Behauptung, Pilze würden die Industrie bald revolutionieren. Er merkt an, dass die Produktion eines einzigen Kajaks ein Jahr an Zeit und Ressourcen erforderte und es immer noch langsamer und schwerer ist als ein gekauftes Seekajak.
„Die Leute reden von Pilzen als utopischer Lösung für Kunststoffprobleme, aber das ist kein Allheilmittel für die einfachere Bootsproduktion“, sagt er. „Ich bin zufrieden damit, wie weit dieses Projekt gekommen ist, aber es ist noch ein langer Weg.“
Vorerst plant Shoemaker, weiter mit Künstlern, Mykologen und Hobbyisten zusammenzuarbeiten und sein Open-Source-Kompendium – über 70 Seiten Forschung, Methoden und Diagramme – der Öffentlichkeit zugänglich zu machen. Eine vollständige Ausstellung seiner Materialien und des Kajaks wird im Oktober im Raum von Fulcrum Arts in Pasadena gezeigt.
„Es gibt da draußen probably irgendeinen 19-Jährigen, der denkt: ‚Das könnte ich auch‘, und das können sie absolut“, sagt Shoemaker. „Das beste Kompliment, das sie mir machen könnten, ist, ein besseres Boot zu bauen und eine noch ambitioniertere Überquerung als meine zu versuchen.“
Nach Shoemakers Erfolg blickt auch Ayers hoffnungsvoll in eine von Pilzen geprägte Zukunft. „Ich habe Jahre darauf gewartet, dass jemand anders diese Herausforderung annimmt. Als mein Boot in See stach, war mein erster Gedanke: ‚Bitte, versucht jemand, diesen Rekord zu brechen – das würde mir einen Grund geben, es wieder zu versuchen‘“, sagt sie. „Wenn wir uns weiter gegenseitig inspirieren und bessere Dinge schaffen, wer weiß? Vielleicht sehen wir eines Tages eine schwimmende Kolonie aus Pilzhäusern.“
Häufig gestellte Fragen
Natürlich! Hier ist eine Liste von FAQs zu Booten aus Pilzen, die klar und im Gesprächston gehalten sind.
Allgemeine Fragen für Einsteiger
F: Warte, ein Boot aus Pilzen? Ist das überhaupt möglich?
A: Ja! Es besteht nicht aus den Pilzen, die man isst, sondern aus der Wurzelstruktur namens Myzel. Dieses Netzwerk wird in eine Form gezüchtet und dann getrocknet, wodurch ein starkes, wasserbeständiges und tragfähiges Material entsteht.
F: Was genau ist Myzel?
A: Myzel ist der verborgene, wurzelähnliche Teil eines Pilzes. Man kann es sich als das „Wood Wide Web“ unter der Erde vorstellen. Es ist ein natürlicher Bindestoff, der darauf trainiert werden kann, um andere Materialien wie landwirtschaftliche Abfälle herumzuwachsen und so feste Formen zu bilden.
F: Warum sollte jemand ein Boot aus Pilzen bauen?
A: Hauptsächlich aus Gründen der Nachhaltigkeit. Im Gegensatz zu Booten aus Fiberglas oder Kunststoff ist ein Myzel-Boot vollständig biologisch abbaubar, hat einen sehr geringen CO2-Fußabdruck bei der Herstellung und verwendet Abfallprodukte als Hauptbestandteile.
F: Ist ein Pilzboot stark genug? Wird es nicht einfach durchnässen und sinken?
A: Sobald das Myzel vollständig gewachsen und hitzegetrocknet ist, wird es inaktiv und wasserbeständig. Anschließend wird es mit einem natürlichen, bio-basierten Harz versiegelt, um es vollständig wasserdicht und langlebig zu machen.
F: Wurde so etwas schon einmal gemacht?
A: Ja! Es gibt erfolgreiche Prototypen. Ein berühmtes Beispiel ist das Mycelium Canoe Project, das bewies, dass das Konzept für ein kleines, funktionelles Wasserfahrzeug funktioniert.
Vorteile & zukünftige Auswirkungen
F: Wie kann dies die Zukunft des Bootsbaus verändern?
A: Es könnte revolutionär sein, indem es eine wirklich umweltfreundliche Alternative bietet. Es verlagert den Bootsbau weg von Kunststoffen und toxischen Harzen hin zu einem kreislauffähigen, kompostierbaren Modell und reduziert die Umweltauswirkungen der Industrie erheblich.
F: Was sind die größten Umweltvorteile?
A: Die Hauptvorteile sind die vollständige biologische Abbaubarkeit, die Verwendung erneuerbarer Materialien und Abfallstoffe sowie die fast keinen CO2-Emissionen während des Wachstums- und Herstellungsprozesses im Vergleich zu energieintensiven traditionellen Methoden.
F: Könnte dies für etwas Größeres, wie ein Schiff, verwendet werden?
A: Theoretisch ja, aber es ist eine enorme technische Herausforderung. Die derzeitige Forschung konzentriert sich auf kleinere Wasserfahrzeuge und die Verwendung von Myzel-Verbundwerkstoffen für nicht-tragende Teile wie Isolierung oder Innenausstattung.
