Als Francisco Estrada-Belli sieben Jahre alt war, hatte er Angst, dass die gesamte Geschichte bereits entdeckt sein würde, bevor er alt genug wäre, um einen Beitrag zu leisten. Es war 1970, und er war mit seinen Eltern von Rom gereist, um Verwandte in Guatemala zu besuchen. Während der Reise erkundeten sie die alten Maya-Ruinen von Tikal. "Ich war völlig fasziniert", erzählte mir Estrada-Belli kürzlich. "Der Dschungel war überall, voller Tiere, und dann diese riesigen, majestätischen Tempel. Ich stellte Fragen, aber hatte das Gefühl, die Antworten seien nicht gut genug. In genau diesem Moment beschloss ich, derjenige zu sein, der sie beantwortet."
Fünfundfünfzig Jahre später ist Estrada-Belli heute einer der Archäologen, die dabei helfen, die Geschichte des Maya-Volkes, das Tikal erbaute, neu zu schreiben. Dank technologischer Fortschritte betreten wir ein neues Zeitalter der Entdeckung in der antiken Geschichte. Verbesserte DNA-Analysen, Fortschritte in der Pflanzen- und Klimawissenschaft, Boden- und Isotopenchemie, Linguistik und Techniken wie Lidar-Laserkartierung stellen lang gehegte Überzeugungen auf den Kopf. Dies gilt insbesondere für die Maya-Archäologie.
Letztes Jahr veröffentlichte Estrada-Bellis Team, zu dem auch sein Kollege von der Tulane University, Marcello A. Canuto, gehört, eine Studie mit einer zentralen Erkenntnis, die noch vor wenigen Jahren wie eine ungeheuerliche Überschätzung erschienen wäre. Als Estrada-Belli als Kind Tikal erstmals besuchte, lag die beste Schätzung für die Bevölkerung der umliegenden Maya-Tiefländer während der Klassik (600–900 n. Chr.) – die das heutige Südmexiko, Belize und Nordguatemala umfassen – bei etwa 2 Millionen Menschen. Heute geht sein Team davon aus, dass in der Region bis zu 16 Millionen Menschen lebten. Das ist mehr als das Fünffache der heutigen Bevölkerung des Gebiets. Es bedeutet, dass in den Maya-Tiefländern der Klassik mehr Menschen lebten als auf der italienischen Halbinsel auf dem Höhepunkt des Römischen Reiches – und das alles auf einem Gebiet von einem Drittel der Größe.
Der Vergleich zwischen den klassischen Maya und dem antiken Rom ist auch in anderer Hinsicht aufschlussreich. Einige Maya-Städte wurden Hunderte von Jahren vor der Gründung Roms errichtet und umfassten deutlich größere Architekturen, die noch heute stehen. Beide Kulturen entwickelten hochentwickelte Astronomie, Mathematik, Schrift und Landwirtschaft sowie ausgeklügelte Handelsnetze über weite Regionen. Heute liegen die Ruinen Roms unter einer geschäftigen modernen Stadt, in der einige Elitenfamilien direkte Abstammung aus der Antike für sich beanspruchen. Im Gegensatz dazu sind viele Maya-Ruinen unter mehr als 1000 Jahren tropischen Waldes begraben, während die Nachkommen der Menschen, die diese Städte erbauten, zu den Ärmsten der Erde zählen.
Laut Volkszählungsdaten beläuft sich die Zahl der verschiedenen Maya- und kleineren indigenen Gruppen, wie Xinka und Garifuna, heute auf über 11 Millionen Menschen in Mexiko, Guatemala, Belize, El Salvador, Honduras und den USA. Die meisten von ihnen – 7,7 Millionen – leben in Guatemala, wo sie offiziell 44 % der Bevölkerung ausmachen. (Menschenrechtsorganisationen glauben, dass die Zahl höher sein könnte, da die Identifikation als Maya lange stigmatisiert und sogar gefährlich war.)
Geschichte – sowohl antike als auch jüngste – ist ein zentrales politisches Thema für die Maya. In Guatemala haben sie zwei zentrale Forderungen: Erstens eine vollständige Aufarbeitung des Bürgerkriegs und Völkermords, der von 1960 bis 1996 dauerte und etwa 200.000 Menschenleben forderte, die meisten davon Maya. Zweitens die Anerkennung als ursprüngliche Bewohner und legitime Eigentümer dieses Landes. Sie argumentieren, dass fünf Jahrhunderte Vorurteile und Diskriminierung zu einer Situation geführt haben, in der unter anderem zwei Drittel des Ackerlandes des Landes von nur 2,5 % der Landwirte kontrolliert werden – wenige davon Maya – während 60 % der indigenen Kinder unterernährt sind.
Im Jahr 2023 spielten die Maya eine Schlüsselrolle beim unwahrscheinlichen Wahlsieg des ehemaligen Diplomaten Bernardo Arévalo zum Präsidenten. Der Kampf zum Schutz der Wahl gegen eine korrupte Justiz wurde von indigenen Gruppen angeführt und umfasste 106 Tage landesweiter Proteste. Obwohl Arévalo selbst kein Maya ist, unterstützt er ihre Sache. Eine seiner Ernannten ist Liwy Grazioso, eine Archäologin italienischer Abstammung, die nun als Ministerin für Kultur und Sport amtiert. Als Expertin für Maya-Geschichte hat Grazioso Forschungen zu den Gräbern von Río Azul und der antiken Stadt Tikal veröffentlicht und Arbeiten in Kaminaljuyu, der Maya-Stätte unter Guatemala-Stadt, beaufsichtigt. Als Politikerin strebt sie den Aufbau eines Landes an, in dem Vergangenheit und Gegenwart koexistieren und indigene Völker vollständig als Teil der nationalen Geschichte anerkannt werden. "Es geht nicht darum, dass die Maya besser sind oder dass ihre antike Gesellschaft unserer überlegen war, sondern darum, dass sie als Menschen dieselben sind", sagte sie zu mir und bot mir ein Glas ungesüßten Hibiskustee an.
Wir sprachen in ihrem großen, holzvertäfelten Büro im dritten Stock des Nationalpalasts in Guatemala-Stadt – einem Gebäude, das wegen seiner avocadogrünen Farbe den Spitznamen "El Guacamolón" trägt. Seit seiner Fertigstellung 1943 haben diese Hallen mehrere Militärputsche und den versuchten Auslöschungsversuch von Maya-Leben, -Kultur, -Sprache und -Geschichte miterlebt. Diese Unterdrückung hat tiefe Wurzeln. Grazioso erklärte, wie Maya-Eliten – Intellektuelle, Adlige, Astronomen, Priester, Schriftsteller und Historiker – systematisch von spanischen Kolonisatoren getötet wurden, die ihre Texte als "Werke des Teufels" verbrannten.
Sogar der Name "Maya" spiegelt äußeren Einfluss wider. Spanische Kolonisatoren des 16. Jahrhunderts verwendeten den Begriff nach der Ruinenstadt Mayapán im heutigen Mexiko. Aber die Maya sahen sich nie als ein einheitliches Volk oder Reich. Sie sprachen viele Sprachen – 30 davon existieren heute noch – und gehören verschiedenen Kulturen und Identitäten an.
Als die Maya-Archäologie im 19. Jahrhundert aufkam, war vieles des Wissens der lokalen Führungspersönlichkeiten bereits verloren. Im Laufe der Zeit förderten einige Beobachter pseudowissenschaftliche Behauptungen, dass Maya-Tempel von Außerirdischen – oder von Wikingern, mormonischen Nephiten oder anderen verschwundenen Zivilisationen – erbaut worden seien, und nicht von den Vorfahren der lokalen Bevölkerung. Grazioso glaubt, dass solche Theorien einen politischen Zweck erfüllen: "Wenn wir den eigentlichen Maya ihre glorreiche Vergangenheit nehmen, müssen wir ihnen heute keine Macht geben. Das Reden über Zusammenbruch und Außerirdische lenkt von dem ab, was direkt vor uns liegt."
Hier kommen die heutigen Archäologen ins Spiel. Während Wissenschaftler immer noch untersuchen, warum die Maya-Zivilisation zurückging, stellen viele nun eine andere Frage: Wie haben die Maya überlebt? Dieser Perspektivwechsel konzentriert sich auf ihre alte – und moderne – Fähigkeit, unter extrem schwierigen Bedingungen zu bestehen und sich anzupassen.
Jahrzehntelang herrschte die vorherrschende Ansicht, dass komplexe Gesellschaften in den Maya-Tiefländern nicht hätten existieren können. Diese Idee, bekannt als "das Gesetz der Umweltbegrenzung", basierte auf Forschungen der 1950er Jahre im Amazonasgebiet. Sie argumentierte, dass Regenwaldböden zu arm seien, um große, fortgeschrittene Gesellschaften zu tragen, und nur kleine, einfache Stämme ernähren könnten. Jahre lang galt dies in der Anthropologie fast als Naturgesetz.
Als die Theorie erstmals aufgestellt wurde, waren im Amazonasgebiet keine größeren Siedlungen gefunden worden. Dennoch war bereits bekannt, dass die Maya-Tiefländer Tausende von massiven Steinpyramiden, Tempeln, erhöhten Dammwegen, gemeißelten Monumenten und königlichen Gräbern enthielten, in denen die Toten mit Jade und Schmuck beigesetzt wurden. Statt die Existenz dicht besiedelter, hochentwickelter Maya-Tieflandkulturen anzunehmen, versuchten viele Forscher, ihre Ergebnisse mit dem in Einklang zu bringen, was sie für Umweltgrenzen hielten. Dem Modell des "segmentären Staates" zufolge herrschten Maya-Könige symbolisch über einige verstreute Gemeinschaften, die in kleinen, durch Wald getrennten Siedlungen lebten.
Diese Vorstellung von Umweltbegrenzung wurde in den 1980er Jahren weitgehend widerlegt, als die Entzifferung der Maya-Hieroglyphen es Forschern ermöglichte, die Texte auf großen Steinmonumenten, sogenannten Stelen, in Stadtzentren zu lesen. Die Schnitzereien waren für astronomisch oder zeremoniell gehalten worden, stellten sich aber als historisch heraus. Die Geschichten, die sie erzählten, handelten nicht von primitiven Waldbewohnern, sondern von Königen und Eroberern, Königinnen und Revolutionen.
In den letzten Jahren ist eine neue Geschichte entstanden, teilweise dank der Lidar-Technologie. Die Abkürzung steht für "Light Detection and Ranging" und umfasst sperrige Lasergeräte, die an zweimotorigen Flugzeugen befestigt sind, die einen halben Kilometer über Wäldern und Feldern fliegen. Die Geräte erstellen Höhenlinien-Scans des Bodens, wodurch es möglich ist, gerade, runde oder quadratische Merkmale wie antike Ruinen, Felder, Straßen, Tempel, Dämme und Befestigungen zu identifizieren. Lidar ist nicht neu – es hat den Mond kartiert und ist heute ein Schlüsselmerkmal in vielen Technologien, einschließlich selbstfahrender Autos – aber es fand 2009 seinen Weg in die Archäologie, nachdem Forscher in der klassischen Maya-Stadt Caracol in Belize Biologen dabei beobachteten, wie sie es zur Messung des Waldwachstums nutzten. Mit einigen Anpassungen erkannten sie, dass es auch den Boden unter Regenwaldkronen kartieren konnte.
2016, als Francisco Estrada-Belli Lidar-Scans von Holmul im Nordosten Guatemalas sah, wusste er, dass "die Archäologie sich für immer verändert hatte; es gab kein Zurück mehr." Er erklärte, wie er 16 Jahre lang gearbeitet hatte, um diese bedeutende Stadt mit Maßband und der Hilfe unzähliger Assistenten zu kartieren. Sie wateten durch dichten Dschungel, um zu rekonstruieren, wie die Stadt in ihrer 1700-jährigen Geschichte ausgesehen haben könnte. Seine Teams hatten etwa 1000 Strukturen umrissen. Jetzt konnte er dies mit den Lidar-Ergebnissen vergleichen. In nur drei Tagen des Scannens hatte es über 7000 Strukturen kartiert: Wohngebäude, Kanäle, Terrassen, Feldeinzäunungen, Dammwege und Verteidigungsmauern. Lidar hatte einen durchgehenden Scan eines Gebiets erstellt, das zehnmal größer war als das, was seine Teams zu Fuß geschafft hatten.
Nachfolgende großflächige Kartierungen veranlassten Estrada-Belli zu der Schätzung, dass zwischen 9,5 und 16 Millionen Menschen einst in den Maya-Tiefländern lebten. Er beschreibt die Tiefländer im 8. Jahrhundert als eine "kontinuierlich miteinander verbundene ländlich-städtische Zersiedelung". Dies war eine kosmopolitische Region mit umfangreichem Handel und Siedlungen, die durch ein dichtes Netz von Dammwegen und Straßen verbunden waren. Die alten Maya verwendeten keine Lasttiere oder Wagenräder. Alles, was gebaut und gehandelt wurde, musste allein durch menschliche Anstrengung transportiert werden. Schuhe mussten repariert werden, und die Menschen mussten schlafen und essen – nicht innerhalb einer Tagesreise mit dem Pferd wie in Eurasien, sondern in Gehweite. Estrada-Belli erzählte mir, es gab keine Wildnis in diesen Tiefländern, sondern eine niedrige Dichte verstreuter Menschen, Betriebe, landwirtschaftlicher Felder, bewirtschafteter Feuchtgebiete und Wälder – überall. Dazwischen lagen größere Gebäude, vermutlich für die Elite.
Diese städtische Zersiedelungslandschaft wirft neue Fragen auf. Die wichtigste, laut Estrada-Belli, betrifft die Landwirtschaft. "Wenn wir heute die mittelamerikanischen Wälder betrachten, müssen wir erkennen, dass antike Menschen alles beeinflusst haben", sagte er. "Die Baumarten sind dort, weil die Maya sie auswählten, die Arten von Blumen existieren, weil sie sie nutzten, die Feuchtgebiete dienten einem menschlichen Zweck. Und so weiter. Und all diese Methoden waren über Tausende von Jahren nachhaltig." Er beschrieb "die enormen Investitionen, die die Maya in Kanäle, Terrassen und erhöhte Felder im Wasser steckten. Sie verwendeten extrem vielfältige..." Fortgeschrittene und flexible Anbaumethoden beinhalteten die Rotation und Kombination Hunderter Arten. Doch heute wird das Land für Viehzucht und Monokultur-Maisplantagen genutzt, die es nur zerstören. "Wir haben viel zu lernen", sagte er.
Tikal ist die meistbesuchte Maya-Stätte Guatemalas und zieht jedes Jahr Hunderttausende von Touristen an. Die umliegenden Waldgebiete sind Teil des Maya-Biosphärenreservats, das innerhalb des größten tropischen Waldes Amerikas außerhalb des Amazonas liegt. Das Gefühl von Mystik hier ist fesselnd. Bei Tagesanbruch sitzen Besucher auf der Spitze eines 70 Meter hohen Tempels in der Dunkelheit und hören Brüllaffen neben Tausenden von Grillen schreien. Wenn die Sonne aufgeht, enthüllt sie ein scheinbar endloses tropisches Blätterdach, nur durch die Spitzen anderer antiker Pyramiden gepunktet. Nur ein kleiner Teil von Tikal wurde von Vegetation befreit und zu etwas wiederhergestellt, das vage an seinen früheren Glanz erinnert. Der Rest bleibt unter dicken Schichten von Erde und Bäumen begraben.
Die zuletzt entdeckte beschriftete Stele in Tikal datiert auf das Jahr 869 n. Chr. In den letzten Jahrzehnten hat sich das Verständnis der Forscher darüber, was nach diesem Datum geschah, von einem "plötzlichen und katastrophalen" Zusammenbruch zu einer historischen Ära, bekannt als die Terminale Klassik, verschoben. Dieser Begriff umfasst einen Zeitraum von 200 Jahren, in dem Stadtzentren aufgegeben wurden und Bauern allmählich in Gebiete im Norden und Süden zogen. Während Tikal und Dutzende anderer Städte zurückgelassen wurden, wuchsen Orte wie Chichén Itzá, Uxmal und Mayapán weiter nördlich auf der Yucatán-Halbinsel schnell, ebenso wie Siedlungen im südlichen Hochland. Es scheint, dass viele Menschen während der klassischen Maya-Periode beschlossen, zu migrieren, anstatt einfach darauf zu warten, dass die Dinge um sie herum zusammenbrachen.
"Wir sprechen nicht mehr wirklich von einem Zusammenbruch, sondern von Niedergang, Transformation und Reorganisation der Gesellschaft, zusammen mit der Fortsetzung der Kultur", sagte Kenneth E. Seligson, außerordentlicher Professor für Archäologie an der California State University. "Mehrere ähnliche Verschiebungen haben an anderen Orten stattgefunden, wie in Rom", bemerkte Seligson. "Aber wir sprechen kaum noch vom großen römischen Zusammenbruch, weil sie in verschiedenen Formen zurückkamen, genau wie die Maya."
Seligson gehört zu vielen Forschern, die den Fokus vom Maya-Zusammenbruch auf ihr langfristiges Überleben verlagern wollen. Als ihre letzte Stele gemeißelt wurde, hatte Tikal bereits über 1500 Jahre Entwicklung hinter sich. Auf ihrem Höhepunkt im 8. Jahrhundert beherbergte die Stadt zwischen 40.000 und 80.000 Einwohner, oder sogar mehr, je nachdem, wie ihre Grenzen definiert werden. Damit war sie eine der größten städtischen Gebiete ihrer Zeit weltweit. Doch die Stadt sah überhaupt nicht aus wie die weitläufigen Metropolen, die wir heute kennen. Es gab kein Straßennetz, und landwirtschaftliche Felder erstreckten sich weit ins Stadtzentrum.
Das Leben hier erforder
