W styczniowe popołudnie, w porze suchej w Sudanie Południowym, krajobraz usiany jest niskimi akacjami i zamglony dymem z wypalanych traw, co ma stymulować nowy wzrost. Nawet z perspektywy jednosilnikowego samolotu ultralekkiego mówi się nam, że trudno będzie znaleźć ostatniego słonia w Parku Narodowym Badingilo, obszarze chronionym o powierzchni blisko 9 tysięcy kilometrów kwadratowych.
Wskazówkę daje technologia – 20-letni samiec słonia nosi obrożę GPS, która co godzinę wysyła dane o lokalizacji. Pomaga też jego zachowanie; jedyny słoń w Badingilo jest tak odizolowany, że podróżuje wśród stada żyraf.
Pięćdziesiąt lat temu słonie w tej części Afryki żyły zupełnie inaczej. Na początku lat 70. angielski ekolog, dr Murray Watson, przeleciał nad Sudanem małym samolotem, aby dokonać inwentaryzacji dzikiej przyrody. Choć jego metody były mniej precyzyjne niż dzisiejsze, oszacował, że na terenach dzisiejszego Sudanu Południowego żyło około 133 500 słoni.
Dziś znana populacja słoni w tym kraju spadła do około 5% stanu sprzed pięciu dekad – mówi Mike Fay, amerykański działacz na rzecz ochrony przyrody, który od 45 lat dokumentuje i chroni dziką przyrodę w Sahelu i Afryce Środkowej.
Tymczasem w południowej Afryce istnieje odwrotny problem. W częściach Transgranicznego Obszaru Ochrony Przyrody Kavango-Zambezi (Kaza) – rozległej strefy chronionej obejmującej Botswanę, Namibię, Zambię, Zimbabwe i część Angoli – ochrona przyrody i egzekwowanie prawa są tak skuteczne, że lokalne społeczności borykają się obecnie z nadmiarem słoni, co prowadzi do nasilenia konfliktów między ludźmi a dziką przyrodą.
Problem jest szczególnie dotkliwy na wschodnich krańcach Kaza, gdzie ludzie i słonie są stłoczeni na mniejszych obszarach, bez wystarczających zasobów ekologicznych, aby ich utrzymać. Rządy, społeczności i ekolodzy debatują, czy redukować populację słoni dla mięsa, zezwolić na odstrzał w celu generowania dochodów, budować ogrodzenia czy przesiedlać zwierzęta.
Aby zgłębić to wyzwanie w całej Afryce, dołączyłem do fotografa Toma Parkera, aby prześledzić tę historię na północy – w Sudanie Południowym, Parku Narodowym Garamba w Demokratycznej Republice Konga i Parku Narodowym Gambella w Etiopii – oraz na południu: w Zimbabwe, Botswanie i Zambii.
**Za mało słoni: Sudan Południowy**
W biurze African Parks w stolicy Sudanu Południowego, Dżubie, Mike Fay studiuje mapę obszaru chronionego obejmującego Park Narodowy Badingilo, Park Narodowy Boma i krajobraz Dżonglei. „To oszałamiające, jak wielki jest ten obszar” – mówi. Fay pełni funkcję koordynatora krajobrazu dla obszaru Wielkiej Migracji Nilu w African Parks. Organizacja ma 10-letnią umowę z rządem na zarządzanie 150 000 kilometrami kwadratowymi – regionem o powierzchni mniej więcej odpowiadającej Nepalu.
„To największa szansa dla ochrony przyrody na Ziemi, ale także jedno z największych wyzwań, jakie kiedykolwiek podjęła jakakolwiek grupa ochrony przyrody” – mówi.
Nadzieja na potencjał tego obszaru wzrosła po odkryciu w 2023 roku, że ten ekosystem gości największą pozostałą migrację ssaków lądowych na planecie, prowadzoną przez kobusa białouchego. Migracja ta przetrwała mimo najdłuższej wojny domowej w Afryce. Ale inne dzikie zwierzęta, w tym słonie w regionie, nie miały tyle szczęścia.
Myśliwy ze wsi Maruwa, położonej w Boma, mówi, że ostatnio widział słonia cztery lata temu. Ostatniego zabił dwa lata wcześniej. „Byłem głodny” – mówi.
Myśliwy zarobił trochę pieniędzy z kości słoniowej – 50 dolarów (37 funtów) za cios, podzielone między pięciu mężczyzn. Nasza rozmowa przyciąga gapiów: okazjonalnych górników złota, byłych żołnierzy, nauczyciela, który nie otrzymywał wynagrodzenia od roku. „Nie sądzimy, że słonie zginęły” – zauważa jeden z mężczyzn – „ale odeszły w odległe miejsca”.
Myśliwy przyznaje, że gdyby znów natknął się na słonia, zabiłby go. „Dla pożywienia. Jesteśmy naprawdę biedni. Nie mamy nic. Nikt tutaj nie ma pracy. Wszystko, co możemy zrobić, to przetrwać”.
W innej wiosce w Badingilo, oficer ds. społeczności African Parks, David Liwaya – uchodźca z czasów wojny domowej, który wrócił do Sudanu Południowego z Kenii, aby pracować w ochronie przyrody – przedstawia problem w ostrych słowach: „To naprawdę trudne. Kogo obchodzi słoń, kiedy tracisz swoich braci?”. Ale rezygnacja z przyszłości, jak mówi, nie wchodzi w grę.
Jedenaście miesięcy po naszej wizycie, pod koniec 2025 roku, nadchodzi wiadomość od zespołu African Parks: ostatni słoń z Badingilo został zabity przez podejrzanych kłusowników, wraz z jedną z jego towarzyszących żyraf.
**Za dużo słoni?: Zimbabwe**
Około 3200 km dalej, na zewnątrz międzynarodowego lotniska w Victoria Falls w Zimbabwe, znak drogowy ostrzega przed przemieszczającymi się słoniami. Droga przebiega przez miejscowość o nazwie Mkhosana, gdzie historie o konfliktach między ludźmi a dziką przyrodą są powszechne – sytuację pogarszają zmiany klimatyczne, ponieważ słonie szukają pożywienia i wody podczas coraz cięższych susz.
Fransica Sibanda niedawno owdowiała, gdy słoń stratował jej męża zaledwie kilka metrów od ich domu. „Teraz żyję w strachu” – mówi. „Park musi postawić ogrodzenie lub przepędzić słonie”. Sąsiadka, Ireene Nyathi, wspomina, jak widziała, jak mężczyzna został podniesiony przez słonia i przygnieciony do jej ściany. „Myślę, że tego słonia trzeba znaleźć i zastrzelić” – mówi Nyathi.
„Turyści tego nie widzą” – zauważa Miriam Esther, lokalna koordynatorka rozwoju zasobów wodnych. „Po prostu jadą do hoteli, oglądają Wodospady Wiktorii i fotografują zwierzęta”.
Dalej na południe, w pobliżu Parku Narodowego Hwange w Zimbabwe, stado dwunastu słoni przychodzi napić się wody przed basenem w lodge'u, w którym mieszkamy. Po prawej stronie inne stado zmierza w stronę zachodzącego słońca – idealny obraz dla turystyki safari. Ale to zromantyzowana wersja rzeczywistości. Podczas wieczornego safari napotykamy zwłoki młodego słonia, jego szara skóra leży w pyle jak porzucony zimowy płaszcz. Potem ciała dwóch dorosłych słoni, ich brzuchy rojące się od larw.
Duże zagęszczenie słoni w Hwange jest wynikiem dziesięcioleci sukcesów w ochronie przyrody, ale także ekosystemu będącego w nierównowadze. Około 60 000 ze 100 000 słoni Zimbabwe przemierza Hwange w porze suchej – mniej więcej dwukrotnie więcej niż wynosi pojemność tego obszaru – mówi Rob Janisch, przewodnik safari i działacz na rzecz ochrony przyrody z Zimbabwe.
Kiedy Hwange zostało po raz pierwszy ustanowione rezerwatem przyrody w 1928 roku, kolonialni urzędnicy zainstalowali w tym naturalnie suchym obszarze sztucznie pompowane wodopoje. Z powodu tej interwencji, wraz z rozszerzającymi się osadami ludzkimi, stada nie migrują wystarczająco, aby ekosystem mógł się odrodzić. „W tamtym czasie było to postrzegane jako konieczność ochrony przyrody, ale z perspektywy czasu okazało się inaczej” – mówi Janisch.
Pod koniec 2024 roku władze Zimbabwe i Namibii ogłosiły znaczące nowe redukcje populacji słoni, często z udziałem myśliwych polujących na grubą zwierzynę, którzy przynoszą bardzo potrzebne dochody. Botswana również rozważała ponowne wprowadzenie tej strategii, wywołując globalne oburzenie. Wielu lokalnych mieszkańców, którzy nie czerpią dochodów z turystyki przyrodniczej, mówi, że osoby z zewnątrz nie rozumieją presji. Godwill Ruona, taksydermista z Victoria Falls, nazywa słonie „biciem serca buszu”, ale mówi, że jest ich za dużo. „Nie możesz siedzieć w Paryżu i mówić nam, co się dzieje w Zimbabwe”.
Niektóre rozwiązania przynoszą efekty. Środki odstraszające obejmują bicze brzmiące jak strzały, ogniska i „płoty chili” – gdzie ostre chemikalia drażnią węch słoni. Społeczności takie jak Ngamo inwestują w wysokonapięciowe ogrodzenia dla nosorożców, aby oddzielić park od wiosek.
Chociaż pomaga to lokalnie, nie zmienia to faktu, że słonie nadal potrzebują przestrzeni do wędrówek. W niektórych przypadkach możliwe jest przesiedlenie. W 2016 roku African Parks przeniosło 500 słoni na odległość setek mil między dwa parki w Malawi – była to największa krajowa translokacja słoni, jaką kiedykolwiek przeprowadzono. Jednak w związku z cięciami budżetów organizacji pozarządowych zajmujących się ochroną przyrody na całym kontynencie, robienie tego na dużą skalę jest wyzwaniem.
Starożytne szlaki migracji słoni są blokowane. Czy coś może powstrzymać rosnącą liczbę ofiar śmiertelnych?
Nic z tego nie umniejsza dobrze zarządzanych obszarów, które odnotowały niezwykłe sukcesy, ani pracy bohaterskich działaczy na rzecz ochrony przyrody z poziomu lokalnego, którzy stopniowo posuwają naprzód współistnienie ludzi i dzikiej przyrody.
Każde z tych zwycięstw ma znaczenie. I chociaż nie ma jednego rozwiązania dla afrykańskich słoni, ogromne różnice między Kaza a Sudanem Południowym mają również wspólną płaszczyznę: w dobie masowego wymierania porażka nie wchodzi w grę.
Podróż związana z tym reportażem była wspierana przez Michaela Lorentza, Roba Janischa i Safarious Fund.
**Często zadawane pytania**
Oczywiście, oto lista często zadawanych pytań dotyczących podziału populacji słoni w Afryce, zaprojektowana tak, aby była jasna i konwersacyjna.
**Pytania na poziomie podstawowym**
1. **Co oznacza podział populacji słoni w Afryce?**
Oznacza to, że populacje słoni gwałtownie rosną w niektórych krajach południowej Afryki, ale są krytycznie niskie lub maleją w wielu innych, zwłaszcza w Afryce Środkowej i Zachodniej. To kontynentalna nierównowaga.
2. **Które kraje mają za dużo słoni?**
Kraje takie jak Botswana, Zimbabwe oraz części Republiki Południowej Afryki i Namibii mają duże, gęste populacje słoni, które czasami mogą powodować konflikty z rolnikami i szkody w lokalnych ekosystemach.
3. **Które kraje tracą swoje słonie?**
Kraje takie jak Kenia, Tanzania, Gabon i wiele innych w Afryce Środkowej i Zachodniej stoją w obliczu poważnych zagrożeń ze strony kłusownictwa i utraty siedlisk, co prowadzi do kurczenia się stad.
4. **Dlaczego słonie są przeludnione w niektórych miejscach?**
Głównie z powodu udanych działań na rzecz ochrony przyrody, dobrze zarządzanych parków i mniejszej presji kłusownictwa. Te bezpieczne przystanie pozwalają populacjom rosnąć ponad to, co czasami może utrzymać bezpośrednie siedlisko.
5. **Dlaczego słonie znikają w innych miejscach?**
Głównie z powodu nielegalnego kłusownictwa dla kości słoniowej i utraty siedlisk na rzecz osadnictwa ludzkiego, rolnictwa i wycinki lasów. Słabe egzekwowanie prawa i niestabilność polityczna również odgrywają dużą rolę.
6. **Czy posiadanie większej liczby słoni nie jest dobrą rzeczą?**
To oznaka sukcesu w ochronie przyrody, ale zbyt wiele słoni na jednym obszarze może ogołocić roślinność, uszkodzić drzewa i powodować konflikty z ludźmi, tratując uprawy lub stwarzając niebezpieczeństwo, co stanowi złożone wyzwanie.
**Zaawansowane / Praktyczne Pytania**
7. **Jaka jest główna przyczyna tego podziału? Czy to tylko kłusownictwo?**
Kłusownictwo jest głównym czynnikiem spadku liczebności w wrażliwych obszarach. Jednak podział wynika również z różnic w zarządzaniu, stabilności gospodarczej, finansowaniu ochrony przyrody i planowaniu użytkowania gruntów między narodami.
8. **Czy słonie nie mogą po prostu przenieść się z zatłoczonych obszarów na te bardziej puste?**
Niełatwo. Ich ruch jest blokowany przez osady ludzkie, ogrodzenia i granice. Stada słoni mają tradycyjne obszary występowania, a ich translokacja jest niezwykle kosztowna, skomplikowana i stresująca dla zwierząt.
9. **Co robią kraje z nadmiarem słoni?**
Stosują strategie takie jak:
* **Kontrola urodzeń:** Aby humanitarnie spowolnić wzrost populacji.
* **Translokacja:** Przenoszenie słoni do innych rezerwatów.
* **Kontrolowany odstrzał:** Kontrowersyjna ostateczność w niektórych krajach.
