«Quando si tratta di resti umani, prendo praticamente di tutto», afferma Henry Scragg. «Purché siano di provenienza etica, dovrei aggiungere».
Parlando dalla sua macabra bottega di curiosità nell'Essex durante una recente intervista su YouTube, Scragg indossa un logoro cappello a bombetta, sfoggia tatuaggi tribali sul viso e ha una barba rossa che si fonde in tre lunghe treccine rasta.
La sua bottega, Curiosità dal 5° Angolo, sembra uscita da una storia dell'orrore vittoriana: un feto siamese conservato galleggia in un grande barattolo medico vicino al suo gomito, mentre scaffali di teschi umani e uno scheletro animale ibbero si stagliano in background. Il sito web del negozio offre un abbonamento mensile a teschi umani - dove gli acquirenti ricevono un teschio a scelta del negozio ogni mese - insieme a parti del corpo mummificate, teste rimpicciolite e articoli come maschere e portafogli realizzati in pelle umana.
Non vi è alcuna indicazione che la vendita di questi articoli sia illegale, ma esperti, tra cui Dame Sue Black, una dei maggiori scienziati forensi del Regno Unito, chiedono una repressione del commercio di resti umani.
Sostengono che la mancanza di regolamentazione significa che gran parte dell'acquisto e della vendita di ossa e teschi esiste in un'area grigia legale. Il crescente mercato online, avvertono, potrebbe alimentare una nuova era di "saccheggio di corpi", con segnalazioni di ossa prese da cripte e cimiteri sia nel Regno Unito che all'estero.
«Ci sono persone che irrompono nei mausolei e prendono i resti per venderli a coloro che trovano questo gotico, eccentrico o soprannaturale», ha detto Black, che è anche presidente del St John's College di Oxford. «Se vendere un nido d'uccello può essere illegale, sicuramente possiamo rendere illegale la vendita di un corpo umano. Indossare una collana fatta con i denti di qualcuno non è accettabile per le persone».
Gli esperti indicano un problema chiave nell'applicazione delle leggi. Nel Regno Unito, profanare una tomba è un reato, ma i resti umani non sono considerati proprietà, quindi non possono legalmente essere "posseduti" o "rubati". Ciò significa che possedere o vendere resti umani storici non è automaticamente illegale, anche se sono stati dissotterrati illegalmente.
«È raccapricciante», ha detto Black. «È per questo che diciamo "Riposi in pace". Non ti aspetti che il tuo corpo venga dissotterrato e venduto».
La dottoressa Trish Biers, del dipartimento di antropologia dell'Università di Cambridge, guida una task force della British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology (BABAO) che indaga sulla vendita di resti umani. Ha notato un significativo aumento di tali vendite nel Regno Unito negli ultimi anni. Negli ultimi cinque anni, BABAO ha bloccato oltre 200 vendite da case d'asta, negozi e venditori online.
Biers ha sottolineato l'ironia: «Non puoi scattare foto di resti di meno di 100 anni per la ricerca medica, ma in qualche modo è accettabile trasformare la colonna vertebrale di un bambino in una maniglia di borsa».
Mentre il mercato è stato a lungo dominato da teschi ex-medici e ex pezzi da museo, Biers ha osservato un aumento delle vendite di teschi etichettati come "archeologici", che spesso sembrano essere stati dissotterrati dal terreno o rimossi da bare.
«I social media hanno completamente cambiato il mercato», ha detto. «Il problema è che non è illegale».
Preoccupazioni simili sono state sollevate a marzo da Mattaeus Ball, un rivenditore di "arte macabra e stranezze" con base a Reading, che ha recentemente annunciato che non commercerà più in resti umani.
«Le acque stanno diventando troppo torbide con oggetti rubati, pezzi saccheggiati dalle tombe - così tante cose che non sono giuste», ha detto in un post su Instagram. «E le persone continuano a pensare che io sia coinvolto in ciò, quando non lo sono». Ball ha rifiutato di essere intervistato.
The Guardian ha mostrato immagini di 10 teschi in vendita su Instagram e altri forum online del Regno Unito a tre esperti forensi. Diversi sono stati giudicati essere... Alcuni teschi sembrano essere vecchi esemplari anatomici per l'insegnamento, mentre altri mostrano segni di sporco o tracce di tessuto umano, suggerendo che potrebbero essere stati scavati più recentemente. Un teschio, quotato 995 sterline su un sito web con sede a Belfast, presentava danni da radici, indicando che era stato sepolto. Un esperto ha notato possibili residui organici, tracce di radici nelle suture del teschio e nelle orbite oculari, e segni di rosicchiamento da roditori. Il proprietario del sito web ha contestato che radici o roditori abbiano causato i danni.
Un altro teschio, privo di diversi denti e prezzato 795 sterline sul sito di un negozio del Regno Unito, presentava macchie di ossido di manganese - coerenti con resti di vecchie tombe. Almeno tre teschi mostravano un rammollimento osseo, che avviene quando le ossa sono esposte a materiali di decomposizione acida all'interno delle bare. Uno di questi aveva recenti danni facciali e uno strato scuro e sfogliato, descritto da un esperto come tipico di teschi rimossi da bare. L'osso bianco esposto indicava danni recenti.
Il dottor Nicholas Marquez-Grant, antropologo forense, ha suggerito che, in base alle caratteristiche anatomiche, alcuni teschi probabilmente provenivano da fuori dal Regno Unito, come Asia o Africa, e potrebbero risalire al XIX secolo.
Paul Boateng, che prevede di incontrare il segretario alla cultura per spingere per cambiamenti legali, ha sollevato preoccupazioni sul commercio di resti ancestrali, in particolare di comunità indigene. Ha definito l'oggettivazione e il commercio di resti umani "profondamente ripugnante" e una vergogna nazionale.
La maggior parte del commercio privato di resti umani esula dall'Human Tissue Act 2004, emanato dopo lo scandalo di Alder Hey che coinvolgeva la ritenzione non autorizzata di organi. La legge copre solo resti di meno di 100 anni e si applica a usi specifici come trapianti di organi, ricerca e esposizione pubblica - sebbene gli esperti notino che non copre chiaramente le immagini condivise sui social media dai venditori. Ciò significa che i collezionisti possono legalmente acquistare, vendere o modificare resti se ottenuti legalmente e non utilizzati per trapianti.
Un esperto ha sottolineato l'incoerenza: curare resti richiede una licenza, e fotografare resti recenti in certi contesti è limitato, eppure trasformare la colonna vertebrale di un bambino in una maniglia di borsa non è esplicitamente illegale. Un professore di legge ha descritto l'uso privato di resti umani come un "vuoto legale", notando che la legge del Regno Unito non sostiene coerentemente la dignità per i morti in tutti i contesti.
In un podcast, un venditore ha riconosciuto che alcuni teschi più antichi potrebbero essere stati recentemente scavati legalmente, ad esempio per fare spazio a nuove sepolture. Ha sostenuto che vendere teschi a collezionisti che li "apprezzerebbero e ne avrebbero cura" potrebbe essere visto come più rispettoso che riseppellirli. Altri venditori online hanno menzionato di acquisire ossa scoperte da operai edili o fognari, sebbene pochi abbiano fornito dettagli specifici sulle loro origini. Scragg ha declinato di commentare.
Un portavoce del Dipartimento per la Cultura, i Media e lo Sport ha dichiarato: «Tutti i resti umani dovrebbero essere trattati con rispetto e dignità. Ci aspettiamo che le case d'asta rivedano attentamente le loro pratiche, e che chiunque commerci in resti umani consideri seriamente le questioni etiche coinvolte, poiché molte persone giustamente trovano questo commercio profondamente inquietante».
Una fonte del DCMS ha aggiunto che rubare resti sarebbe "un atto ripugnante di profanazione" e che si aspetterebbero che la polizia risponda "usando tutta la forza della legge".
Un portavoce della Human Tissue Authority ha sottolineato che chiunque manipoli tessuti umani secondo le sue normative dovrebbe seguire i principi di "consenso, dignità, qualità, onestà e apertura".
Domande Frequenti
Naturalmente. Ecco un elenco di FAQ sul commercio di resti umani progettato per essere chiaro e conversazionale.
Domande Generali e di Definizione
D: Che cos'è esattamente il saccheggio di tombe?
R: È l'atto illegale di dissotterrare un corpo sepolto o resti umani da una tomba, mausoleo o cimitero, di solito per rubare manufatti o i resti stessi da vendere.
D: Esiste veramente un mercato per ossa e resti umani?
R: Sì, purtroppo. C'è un crescente mercato online dove teschi umani, scheletri e altri resti sono acquistati e venduti, spesso su piattaforme social media e siti web privati.
D: Non è solo qualcosa dei libri di storia?
R: Sebbene fosse più comune in passato, è un problema molto reale e moderno. Casi recenti e rapporti delle forze dell'ordine mostrano che sta accadendo oggi.
Domande Etiche e Legali
D: Acquistare resti umani è sempre illegale?
R: Non sempre, ma è un'enorme area grigia. Le leggi variano per paese e stato. Il problema maggiore è che è spesso impossibile per un acquirente sapere se i resti sono stati ottenuti legalmente ed eticamente o se sono stati rubati da una tomba.
D: Perché è un così grande problema etico?
R: Mostra un profondo disrispetto per i defunti e le loro famiglie in lutto. Queste erano persone, non collezionabili. Spesso coinvolge anche la profanazione di luoghi di sepoltura indigeni e storici, che è una profonda violazione culturale.
D: Chi è più colpito da questo commercio?
R: Le comunità storicamente emarginate sono spesso prese di mira. Ciò include luoghi di sepoltura indigeni, vecchi cimiteri dei poveri e siti di sepoltura afroamericani, poiché possono essere meno protetti o documentati.
Domande Pratiche e per il Consumatore
D: Ho visto teschi umani in vendita online. Come posso capire se è etico?
R: È estremamente difficile. Fonti affidabili sono molto rare. Una buona regola empirica: se devi chiedere, probabilmente non è etico. Le vere fonti etiche sono tipicamente reperti archeologici antichi con piena documentazione, non venditori online moderni.
D: Quali sono i problemi comuni con l'acquisto di resti?
R: Oltre alle questioni etiche, potresti:
Possedere proprietà rubata
Interferire con un'indagine di polizia in corso
