Amerikanska teknikföretag lyckades lobba EU för att hålla datacenterutsläppsdata konfidentiella.

En utredning har avslöjat att Microsoft och andra amerikanska teknikföretag framgångsrikt lobbade Europeiska unionen för att dölja sina datacenters miljöpåverkan. Deras krav på att blockera en offentlig databas med miljönyckeltal infördes nästan ordagrant i EU:s regelverk.

Denna sekretessklausul, som lades till Europeiska kommissionens förslag 2024 efter branschlobbying, förhindrar granskning av utsläpp från enskilda datacenter. Forskare har nu endast tillgång till sammanfattningar på nationell nivå över deras energianvändning.

AI-boomen har drivit en snabb uppbyggnad av energikrävande datacenter, delvis drivna av fossila bränslen. Juridiska experter varnar för att den omfattande konfidentialitetsregeln kan strida mot EU:s transparenslagstiftning och Aarhuskonventionen, som garanterar allmänhetens tillgång till miljöinformation.

Professor Jerzy Jendrośka, tidigare medlem av konventionens tillsynsorgan och expert på miljörätt, uppgav: "På två decennier kan jag inte minnas ett liknande fall. Detta tycks helt klart inte vara i enlighet med konventionen."

Dokument som erhållits av Investigate Europe, som ledde undersökningen tillsammans med partners inklusive Guardian, visar att regeln redan används för att skydda datacenter. Förra ånet påminde en senior EU-tjänsteman nationella myndigheter via e-post om sin skyldighet att "hålla all information och nyckeltal för enskilda datacenter konfidentiella," och noterade att alla offentliga förfrågningar om denna data har nekats.

Medan USA och Kina leder inom AI expanderar även Europa sin datacenterkapacitet i snabb takt, med målet att tredubbla den inom fem till sju år.

2023 uppdaterade EU sin energieffektivitetsdirektiv för att kräva att datacenteroperatörer rapporterar miljödata, och föreslog initialt att publicera aggregerade siffror. Under konsultationer i januari 2024 pressade dock teknikföretagen för att klassificera all enskild data som konfidentiell för att skydda kommersiella intressen, vilket gör den undantagen från begäran om offentlig upplysning.

Den slutliga förordningen, som är nästan identisk med branschens formulering, föreskriver att kommissionen och medlemsstaterna ska hålla all information om enskilda datacenter konfidentiell, eftersom den anses vara kommersiellt känslig.

Lobbying för denna förändring kom från Microsoft, DigitalEurope (vars medlemmar inkluderar Microsoft, Google, Amazon och Meta) och Video Games Europe (inklusive Microsoft och Netflix).

Ben Youriev på InfluenceMap noterade att detta återspeglar tekniksektorns svar på sin växande energiförbrukning: "Där branschen tidigare var tydlig i sitt stöd för ren energi och utsläppsminskningar har många företag sedan tystnat. Istället verkar de prioritera en snabb global uppbyggnad av datacenterinfrastruktur."

DigitalEurope kommenterade inte, och kommissionen samt Video Games Europe avböjde att kommentera. Den bästa journalistiken i allmänhetens intresse bygger på förstahandsberättelser från kunniga källor. Om du har information att dela om detta ämne kan du kontakta oss konfidentiellt via följande metoder:

Säkra meddelanden i Guardian-appen
Guardian-appen innehåller ett säkert verktyg för tipsinsändning. Meddelanden är end-to-end-krypterade och dolda inom appens normala aktivitet, vilket gör det omöjligt för en observatör att upptäcka att du kommunicerar med oss eller se innehållet i dina meddelanden. Om du inte har appen kan du ladda ner den (iOS/Android), öppna menyn och välja "Säkra meddelanden."

SecureDrop
Om du säkert kan komma åt Tor-nätverket utan att övervakas kan du skicka meddelanden och dokument via vår SecureDrop-plattform.

Vår guide på theguardian.com/tips beskriver flera säkra kontaktmetoder och diskuterar fördelarna och begränsningarna med varje metod.

Microsoft uppgav att de stöder större transparens kring datacenter och noterade att hållbarhetsredovisningar kan förbättra resultat och bygga allmänhetens förtroende. En talesperson tillade: "Vi vidtar ytterligare åtgärder för att öka öppenheten, samtidigt som vi skyddar konfidentiell affärsinformation."

Europeiska kommissionen ser förordningen som ett första steg mot ett gemensamt EU-betygssystem för datacenter. I en andra fas – där den offentliga konsultationen om lagstiftningen slutar denna månad – planerar de att publicera hållbarhetsbetyg från databasen för att "göra det lättare att jämföra olika datacenter i samma region och främja mer effektiva design." Enligt nuvarande förslag skulle större delen av den information som operatörer rapporterar förbli konfidentiell.

Enligt källor nära frågan är kommissionens interna ståndpunkt att göra varje datacenters information offentlig kan avskräcka operatörer från att rapportera sina hållbarhetsnyckeltal. EU-data visar dock att endast 36% av berättigade datacenter har följt befintliga rapporteringskrav.

Alex de Vries-Gao, forskare vid Vrije Universiteit Amsterdam, sade att branschen har "ett verkligt intresse av att hålla siffrorna dolda." Han noterade att när han försökt kvantifiera AI:s miljöpåverkan har han till stor del varit tvungen att förlita sig på aggregerad data. "Offentlig information är extremt begränsad. Man måste typiskt sett böja sig baklänges för att få fram några siffror," tillade han.

Enligt Aarhuskonventionen måste EU säkerställa att miljöinformation systematiskt görs tillgänglig för allmänheten av myndigheterna.

Luc Lavrysen, tidigare ordförande för Belgiens konstitutionsdomstol och emeritusprofessor i miljörätt vid Gent universitet, uppgav att sekretessklausulen "tydligt strider mot" EU:s transparensregler och Aarhuskonventionen.

Kristina Irion, biträdande professor i informationsrätt vid Amsterdam universitet, kom till samma slutsats. Hon hävdade att den "omfattande konfidentialitetspresumtionen" felaktigt prioriterar företagsintressen framför allmänhetens tillgång till åtminstone en del av datan. "Vad som förtjänar skydd som konfidentiell information som påverkar datacenterföretagens kommersiella intressen bör avgöras från fall till fall," sade hon.

Vanliga frågor
Vanliga frågor om amerikanska teknikföretag och EU:s datacenterutsläppssekretess

Enkla frågor

1 Vad handlar detta om?
Det handlar om stora amerikanska teknikföretag som framgångsrikt lobbat EU-tjänstemän för att hindra att specifik data om sina datacenters energiförbrukning och växthusgasutsläpp görs offentlig.

2 Vad är datacenter?
Datacenter är stora anläggningar som hyser datorsystem och servrar. De lagrar, bearbetar och distribuerar de enorma datamängder som driver internet, molntjänster, strömningstjänster och AI-verktyg. De kräver enorma mängder el för att drivas och kylas.

3 Vad innebär "sekretess för utsläppsdata"?
Det innebär att enligt en specifik EU-lag är dessa företag inte skyldiga att offentligt redovisa detaljerad, standardiserad information om hur mycket energi deras datacenter använder eller de resulterande koldioxidutsläppen. Allmänheten och tillsynsmyndigheterna skulle se mindre data.

4 Varför skulle teknikföretag vilja hålla denna data privat?
Företagen hävdar att denna data är en affärshemlighet och att offentlig redovisning kan avslöja konkurrenskänslig information om deras verksamhet och effektivitet. De kan också vilja kontrollera sin miljöprofil och undvika offentlig granskning eller kritik om deras utsläpp är höga.

5 Vilken EU-lag är inblandad?
Den primära lagen är Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD). Teknikföretagen lobbade för att forma de slutliga reglerna, vilket resulterade i mindre strikta krav på offentlig redovisning för datacenters energi- och utsläppsnyckeltal.

Avancerade och detaljerade frågor

6 Hur fungerade lobbying exakt?
Genom branschorganisationer som Computer & Communications Industry Association (CCIA) lämnade företagen formell feedback, träffade EU-beslutstagare direkt och hävdade att strikta krav på offentlig rapportering var alltför betungande och hotade innovation och konkurrenskraft.

7 Vilka specifika datapunkter hålls nu konfidentiella?
Även om företagen fortfarande måste rapportera viss övergripande information är viktiga detaljerade nyckeltal som sannolikt förblir konfidentiella:
- Power Usage Effectiveness (PUE): En detaljerad mätning av ett datacenters energieffektivitet
- Total energiförbrukning per anläggning
- Vattenanvändning för kylning
- Detaljerade växthusgasutsläpp kopplade till specifika datacenter

8 Vad är skillnaden mellan detta och företagens egna hållbarhetsrapporter?
Företag publicerar ofta frivilligt utvald miljödata i sina egna rapporter. Lobbyingen handlade om att undvika...