Serbiens auktoritära ledare ingrep personligen för att driva igenom en påstått olaglig plan att ge en skyddad plats i Belgrad till ett Trump-torn, kan Guardian avslöja. Aleksandar Vučić kallade tjänstemän till ett möte på sitt presidentkansli om projektet, vilket har lett till ett historiskt åtal mot högt uppsatta personer i hans regering för anklagelser om maktmissbruk. Straffrättsfallet tros vara det första som kommer från Trumps globala pengainsamlingsinsatser, som kritiker beskriver som ett "pay to play"-upplägg där saker som lättnader i sanktioner eller avancerade chips är tillgängliga för dem som berikar den första familjen och deras medarbetare. Den påstådda planen att ta bort den skyddade statusen för en historisk byggnad i Serbiens huvudstad hänger över ett val som är planerat till den 25 oktober, då Vučić kommer att försöka förlänga sina 12 år vid makten trots en stor proteströrelse driven av regeringskorruption. Visa bild i fullskärmJared Kushner och Serbiens president Aleksandar Vučić i Belgrad. Fotograf: Instagram/Aleksandar Vucic En nationalist och före detta propagandachef under Slobodan Milošević, Vučić tog emot USA:s presidents son Donald Trump Jr och svärson Jared Kushner i Belgrad medan de arbetade med planer för ett hotell och bostadstorn för 500 miljoner dollar som skulle läggas till deras globala fastighetsinnehav. Efter att anklagelserna om maktmissbruk lämnades in i december förra året, sade Kushners företag att projektet inte skulle gå vidare "vid denna tidpunkt". Vučić hotade med vedergällning och kallade åklagarna "korrupta gäng" som "fabricerade fall". Visa bild i fullskärmSkärmdump från Trumpbelgrade.com som visar renderingar av den föreslagna Belgrad-utvecklingen. Fotograf: Trumpbelgrade.com "Vi har förlorat en enastående investering", sade Serbiens president. "Jag kommer personligen att se till att alla som är inblandade i att orsaka denna skada ställs till svars." Vučićs kulturminister är bland dem som anklagas för maktmissbruk. Men en Guardian-utredning, med hjälp av intervjuer och läckta dokument, visar att Serbiens president själv ledde det första mötet där den påstådda planen diskuterades. Detta nyckelmöte nämns inte i åtalet, vilket väcker frågor om vilken information åklagarna undanhåller och varför. Representanter för Trumps och Kushner sade att de inte hade någon roll i att ta bort byggnadens skyddade status och att det skulle vara "falskt" att säga att Belgrad-projektet var en del av ett "pay to play"-upplägg. Vučić svarade inte på förfrågningar om kommentarer. Hans beslut att utlysa ett nyval innebär att en utfrågning där vittnen kan avslöja detaljer om hans inblandning inte kommer att äga rum förrän efter valet. En gratis 99-årig arrende Den 6 februari 2024 anlände Dubravka Đukanović, en serbisk bevarandeprofessor i 60-årsåldern, till ett möte på presidentkansliet, ett kupolförsett före detta kungligt slott. I tre år hade hon varit direktör för landets institut för skydd av kulturminnesmärken. Ämnet var Generalstabsbyggnaden, det före detta jugoslaviska försvarsministeriet i centrala Belgrad. Byggnaden, en arkitektonisk pärla som ses som en symbol för motstånd mot nazisterna, var redan värdefull när Natos styrkor bombade den 1999 under sin kampanj för att tvinga Milošević att dra sig tillbaka från Kosovo, vilket fördjupade dess betydelse. Visa bild i fullskärmAleksandar Vučić och Donald Trump Jr i Belgrad. Fotograf: Facebook/Aleksandar Vucic Vučić själv hade bekräftat Generalstabsbyggnadens lagligt skyddade status 2016. Nu sade presidenten att han ville att Đukanović skulle upphäva den, enligt två personer med kunskap om mötet. Någon ospecificerad "utländsk investerare" var intresserad av platsen. Enligt serbisk lag var att ta bort Generalstabsbyggnadens skyddade status inte något som Đukanović kunde besluta om på egen hand. Hennes institut skulle behöva beställa ett expertutlåtande, som skulle behöva dra slutsatsen att det fanns goda skäl till varför platsen inte längre förtjänade skyddad status. Men presidenten ville att det skulle göras. Med sina 198 centimeter och ovilja att tolerera meningsskiljaktigheter kan Vučić vara skrämmande. Källor sade att hans ton mot Đukanović och en annan närvarande kulturarvstjänsteman var obehaglig. Han sade till dem att de var lata och inkompetenta. Budskapet var tydligt: gör vad jag vill eller avgå.
En trolig förklaring till Vučićs kraftfulla ingripande kom följande månad, när ett avtal mellan den serbiska regeringen och Kushners fastighetsbolag läckte.
Gift med Trumps dotter Ivanka, hade Kushner varit en inflytelserik Vita huset-medarbetare under sin svärfars första mandatperiod. Sedan Joe Bidens seger i valet 2020 hade Kushner fokuserat på sin investeringsfond.
I början av 2024 rusade Trump mot den republikanska nomineringen och var favorit att vinna det kommande valet. Om Trump tog tillbaka Vita huset skulle Kushner återigen vara en av de mest inflytelserika personerna på planeten.
Det läckta avtalet visade att de serbiska myndigheterna hade beviljat Kushners företag ett 99-årigt arrende på Generalstabsplatsen, gratis.
Kushner, vars talesperson sade att han hade tittat på projektet sedan 2021, publicerade en bild av designen på X och sade att han var "spänd".
Tillåt innehåll från tredje part?
Denna artikel innehåller innehåll som finns på platform.x.com. Vi ber om ditt tillstånd innan något laddas, eftersom leverantören kan använda cookies och annan teknik. För att se detta innehåll, klicka på "Tillåt och fortsätt".
Tillåt och fortsätt
Nyheten välkomnades inte universellt i Belgrad. "Serbien är inte en buffé, och Vučić är inte en servitör", sade Aleksandar Jovanović Ćuta, en miljöaktivist som avslöjade avtalet. "Detta är inte hans privata egendom."
Ändå gick Vučićs regim vidare och undertecknade ett kontrakt, daterat den 13 maj 2024 och sett av Guardian, som lovade att platsens "kulturarvsbeteckning" skulle tas bort "till belåtenhet" för Kushners företag.
Följ eller avgå
Veckan efter att kontraktet undertecknades kallades Đukanović till ett annat möte. Presidenten var inte där denna gång. Siniša Mali, hans finansminister och högra hand, tog ledningen.
Mali uppmanade Đukanović och Olivera Vučković, Belgrads högsta kulturarvstjänsteman, att upphäva Generalstabsplatsens skyddade status, enligt åtalets sammanfattning av vittnesmål som de två kvinnorna senare skulle ge åklagare. Det hänvisar inte till det tidigare mötet med presidenten men indikerar att ämnet hade tagits upp tidigare.
"Mali frågade dem om de hade tänkt på det", står det i åtalet, "och om de skulle initiera förfarandet för att ta bort byggnadens skyddade status."
Kvinnorna vägrade, "i tron att de juridiska förutsättningarna för det inte var uppfyllda." I så fall, sade Mali till dem och upprepade sin chefs ultimatum från februari, borde de avgå. De gjorde det.
I sitt avskedsbrev, som Guardian har sett, skrev Đukanović att hon inte kunde gå med på "olämpliga ingripanden som permanent skulle förstöra alla värden i komplexet, vilket vittnar om de högsta prestationerna inom samtida serbisk arkitektur och är av ovärderlig betydelse för att bevara bestående kreativa värden, utbildningen av framtida generationer och stärkandet av det serbiska folkets kulturella identitet."
Tillfrågade av Guardian bekräftade Đukanović och Vučković riktigheten i denna redogörelse. Đukanović tillade: "Jag föredrar att inte göra något uttalande i denna fråga medan domstolsförfarandet pågår."
Lite hördes om Generalstabsplanen under månader. I november besegrade Trump Kamala Harris för att vinna omval. Tio dagar senare meddelade Vučićs regering att Generalstabsplatsen hade berövats sin skyddade status.
Visa bild i fullskärm
Serbiska studenter och Belgradbor håller en banderoll i november 2025, en protest i Belgrad med texten "Vi ger inte upp Generalstabsbyggnaden." Foto: Andrej Isaković/AFP/Getty Images
Hålla det i familjen
En av de första sakerna Trump gjorde när han blev president igen var att bryta löftet han gav under sin första mandatperiod att hans familjeföretag inte skulle göra affärer utomlands medan han var i ämbetet.
"Omfattningen av korruptionen kommer att vara storleksordningar större än vad vi såg under den första Trump-administrationen", varnade Kathleen Clark, en advokat för regeringsetik vid Washington University School of Law, vid den tiden. Hon sade att Trump hade gjort det mycket lättare att köpa hans gunst.
Familjeföretaget förblev officiellt under kontroll av hans två äldsta söner, Don Jr och Eric. I januari 2025, fyra dagar efter deras fars installation, talade Eric om några nya projekt. Trumps och Kushners, två New York-fastighetsfamiljer förenade genom äktenskap, hade beslutat att arbeta tillsammans för första gången: Kushners Belgrad-hotell och torn skulle bära Trump-namnet.
"Det ska bli kul att föra familjen samman", sade Eric till New York Times. "Serbien är ett av de snabbast växande länderna i Europa, och vi är otroligt hedrade att vara där." Kushner, som hade rest till Belgrad för vad Vučić kallade ett "inspirerande" möte med den serbiska ledaren, tillade: "Vår forskning visade att Trump-varumärket skulle vara det bästa för denna marknad."
Det varumärket har sett en ökning i efterfrågan runt om i världen under Trumps andra mandatperiod, tillsammans med anklagelser om att det kommer med en motprestation.
Visa bild i fullskärm
Jared Kushner ansluter sig till Donald Trump och USA:s utrikesminister Marco Rubio vid invigningsmötet för Board of Peace vid Donald J Trump Institute of Peace. Foto: Chip Somodevilla/Getty Images
I Vietnam östes Eric över med konfetti vid grundstensceremonin för en golfresort värd 1,5 miljarder pund, vars tillstånd beviljades ovanligt snabbt. Sedan halverade Trump Vietnams tullar. Saudierna pumpade in pengar i Kushners fond, och planer dök upp för ett Trump-plaza i Jeddah. Sedan gick Trump med på att sälja nya amerikanska stridsflygplan till kungariket. Ett kryptovalutabaronföretag och högt uppsatta emiratier gjorde en lukrativ affär med World Liberty Financial, det digitala valutasatsningen grundad av Don Jr och Eric. Trump gav kryptobaronen en benådning och gav emiratierna tillgång till begränsade amerikanska chips.
Tillfrågad om sådana affärer förra året sade Kushner, nu presidentens sändebud till Ryssland, Israel och andra platser: "Vad folk kallar intressekonflikter ... kallar jag erfarenhet och betrodda relationer som vi har över hela världen."
De som bygger "betrodda relationer" med Trumps, även utan en uppenbar motprestation, vinner något mindre påtagligt men kanske mer värdefullt: aurat av vänskap med en president som gärna använder sin superkraft för att göra eller bryta mindre nationer och deras ledare.
Vučić har mycket gemensamt med Trump. Båda är vänliga med Vladimir Putin och föraktar EU — i Vučićs fall trots att hans land har ansökt om medlemskap. En gemensam förakt för Nato kan hjälpa till att förklara varför den enda delen av Generalstabsbyggnadens kulturarv som omutvecklingen lovade att behålla var ett minnesmärke över alliansens "aggression" mot Serbien.
Och det finns mycket Vučić skulle kunna använda amerikansk hjälp till, inte minst Kosovos öde, som han säger fortfarande är en del av Serbien.
Inte långt efter att hans far återvände till ämbetet landade Don Jr i Belgrad. Vučić sade att han under deras möte "betonade vikten av de ekonomiska och politiska relationerna mellan Serbien och USA och underströk vikten av strategiskt samarbete mellan de två länderna och gemensamma projekt under de kommande åren." När Don Jr återvände följande månad matade Vučić honom med en utvald spädgris.
Tillåt Instagram-innehåll?
Denna artikel innehåller innehåll från Instagram. Vi ber om ditt tillstånd innan något laddas, eftersom de kan använda cookies och annan teknik. För att se detta innehåll, klicka på "Tillåt och fortsätt". Tillåt och fortsätt.
För Vučić kom stödet från den första familjen vid rätt tidpunkt. Dagar innan hans regering tog bort skyddet från Generalstabsbyggnadsplatsen dödade en baldakinkollaps vid Novi Sad järnvägsstation 16 personer och utlöste pågående protester mot korruption. Studentorganisatörernas slogan blev "Serbien eller maffian."
Don Jr:s besök kom precis före den största demonstrationen i Serbiens historia. Han bjöd in Vučić till sin podcast, Triggered, och hävdade att den serbiska ledarens motståndare "vapeniserade" Novi Sad-katastrofen, precis som Trumps motståndare hade gjort med Capitol-kravallerna efter hans valförlust 2020.
Men demonstranterna behöll sin momentum och började samlas mot Trump-tornet. I maj 2025 åkte Vučić till USA och hoppades besöka Trump på Mar-a-Lago, hans klubb i Florida. Han träffade Rudy Giuliani, Trumps vanärade advokat, men inte presidenten. Statsmedia rapporterade att detta berodde på att Vučić blev sjuk.
Så snart Vučić återvände hem arresterade polisen Goran Vasić, mannen som installerades som chef för kulturarvsinstitutet för att ersätta Dubravka Đukanović efter hennes avgång. Åklagare sade att Vasić hade förfalskat ett stödjande expertutlåtande för att få Generalstabsbyggnadens skyddade status upphävd.
Fler arresteringar följde. I december 2025 åtalades Vučićs kulturminister för maktmissbruk för sin påstådda roll i Generalstabsplanen. Inom dagar meddelade Kushners företag att projektet var av.
Kupp eller mörkläggning?
Vučićs hot om vedergällning var inte tomt.
Hans allierade attackerade Đukanović och hävdade att hon hade försökt tjäna personligt på sin tid som kulturarvstjänsteman. Hennes ställföreträdare, som fick besök av statssäkerheten efter att hon gick på TV för att fördöma upphävandet av Generalstabsbyggnadens skydd, har anklagats för orelaterade förseelser. Serbiens konservatorsbranschorgan sade att detta hade "det uppenbara syftet att misskreditera henne." Båda förväntas vittna i straffrättsprocessen.
För de särskilda åklagarna för organiserad brottslighet som väckte åtalet är detta ett banbrytande fall. Aldrig tidigare har en sittande serbisk minister åtalats.
Vučić anklagar åklagarna för att iscensätta en kupp. Andra fruktar dock att de håller tillbaka. Den oron växte när Nikola Selaković, den åtalade kulturministern, använde ett domstolsframträdande i april för att avslöja att medan polisen gjorde razzia mot hans ministerium, satt han på sitt kontor och drack plommonbrännvin och rökte cigaretter med Mladen Nenadić, chef för enheten för åklagare för organiserad brottslighet. Enhetens talesperson sade att det inte förekom "någon diskussion om ärendets gång."
"I allt som hände angående potentiella investeringar såg jag en chans för vårt land och medborgare", sade Selaković, som riskerar tre års fängelse om han döms.
Vučić har inte åtalats. Inte heller hans löjtnant, Mali. Båda förnekar felaktigheter.
Visa bild i fullskärm. Aleksandar Vučić talar vid FN:s 81:a generalförsamling i september. Fotograf: Eduardo Muñoz/Reuters.
Åtalet hänvisar till bevis från vittnen som var närvarande vid Vučić-mötet i februari 2024 men nämner det inte, vilket väcker frågor om det uppenbara beslutet att utelämna vad som verkar vara en nyckeldel av berättelsen.
Talespersonen för enheten för åklagare för organiserad brottslighet sade att den hade bevis angående Vučićs möte i februari 2024 med kulturarvstjänstemännen. Utöver de redan åtalade "genomförde åklagare förberedande rättsliga förfaranden i detta fall för att fastställa potentiellt straffrättsligt ansvar även för andra personer", tillade talespersonen.
Vučić har avgått och kan inte söka en ny mandatperiod men förväntas behålla Om han väljs till premiärminister den 25 oktober kommer han att konsolidera sin kontroll över regimen. I en av sina sista handlingar som president utfärdade han 49 benådningar. Några av mottagarna har inte identifierats, och det är oklart om de inkluderar tilltalade i Generalstabsfallet.
Kom i kontakt
Kontakta Tom Burgis om denna historia. Om du har något att dela om denna historia kan du kontakta Tom med en av följande metoder:
Säker meddelandehantering i Guardian-appen
Guardian-appen har ett verktyg för att skicka tips om historier. Meddelanden är end-to-end-krypterade och dolda inom den normala aktiviteten i varje Guardian-mobilapp. Detta förhindrar en observatör från att veta att du kommunicerar med oss överhuvudtaget, än mindre vad som sägs.
Om du inte redan har Guardian-appen, ladda ner den (iOS/Android) och gå till menyn. Välj "Secure Messaging". För att skicka ett meddelande till Tom Burgis, välj teamet "UK Investigations".
SecureDrop
Om du säkert kan använda Tor-nätverket utan att bli observerad eller övervakad, kan du skicka meddelanden och dokument till Guardian via vår SecureDrop-plattform.
Slutligen listar vår guide på theguardian.com/tips flera sätt att kontakta oss säkert och diskuterar för- och nackdelar med varje.
Visa mer
Vita huset hänvisade frågor till Trumps företag. Dess representant sade: "Trump Organization har inga planer på att utveckla något projekt i Belgrad, var aldrig, vid någon tidpunkt, involverad i några diskussioner eller förhandlingar för att förvärva någon plats i Belgrad, och förnekar all inblandning i eller kännedom om de påstådda anspråken."
Kushners talesperson sade: "Förslaget att Jared Kushner drev Belgrad-projektet som en del av något politiskt arrangemang eller 'pay to play'-upplägg är kategoriskt falskt." Snarare var det "en möjlighet att omvandla en plats förknippad med ett smärtsamt kapitel i Serbiens historia till en symbol för läkning och försoning, samtidigt som det ger betydande privata investeringar, jobb och ekonomiska möjligheter till Belgrad."
Talespersonen tillade: "Jared hade ingen inblandning i den serbiska regeringens interna processer angående platsens skyddade status."
Trots alla Vučićs svårigheter verkar berättelsen om Trump Tower Belgrade inte ha avskräckt andra från att göra affärer med den första familjen. Trump behåller andelar i dussintals av sina företag, även om hans söner nominellt driver dem. I juli släppte han sin ekonomiska redovisning för sitt första år tillbaka i Vita huset. Den visade att han hade tjänat 2 miljarder dollar.
Vanliga frågor
Vanliga frågor Serbiska ledares hemliga roll i olaglig insats för att hjälpa Trump-affärer
Nybörjarfrågor
Vad handlar denna historia om
Det är en utredning som rapporterar att serbiska tjänstemän i hemlighet arbetade för att hjälpa ett Trump-länkat affärsprojekt, möjligen i strid med lobby- eller utländska influenslagar
Vem är den serbiska ledaren som nämns
Rapporteringen hänvisar till en högt uppsatt serbisk regeringsfigur som anklagas för att tyst koordinera insatser för att gynna ett Trump-affärsintresse
Vad betyder olaglig insats här
Det betyder att handlingarna kan ha brutit mot lagar — såsom att underlåta att registrera sig som utländsk agent eller bryta mot lobby-disclosure-regler
Varför är detta en stor sak
Eftersom utländska regeringar i allmänhet är förbjudna från att i hemlighet påverka eller ekonomiskt stödja amerikanska politiska eller affärsfigurer
Vad är en utländsk agent
Någon som arbetar på uppdrag av en utländsk regering eller enhet och är lagligt skyldig att registrera sig hos den amerikanska regeringen
Mellanliggande frågor
Vilken lag kan ha brutits
Möjligen Foreign Agents Registration Act som kräver disclosure av utlandsstött politiskt eller lobbyarbete
Vilken Trump-affär var inblandad
Rapporter pekar på en fastighets- eller varumärkesaffär på Balkan som gynnades av den hemliga assistansen
Hur hjälpte den serbiska ledaren
Påstås genom att använda regeringsresurser, kontakter eller inflytande för att underlätta för affären utan offentlig disclosure
Visste Trump eller hans företag
Det är en nyckelfråga. Rapporteringen antyder att hjälpen var hemlig men det är oklart hur mycket Trump-sidan visste
Varför skulle Serbien göra detta
Möjligen för att vinna gunst hos Trump i hopp om bättre amerikanska relationer eller affärer i gengäld
Avancerade frågor
Vilka är de juridiska konsekvenserna om det bevisas
Möjliga påföljder inkluderar böter, straffrättsliga anklagelser och skada på diplomatiska relationer
Hur jämför detta med andra FARA-fall
Det liknar tidigare fall där utländska regeringar i hemlighet lobbade eller hjälpte amerikanska figurer utan att registrera sig
Vad är skillnaden mellan lobbying och utländsk påverkan
Lobbying är att försöka påverka policy, utländsk påverkan är bredare — varje insats av en utländsk makt för att påverka amerikansk politik eller affärer
Kan detta påverka USA-Serbien-relationer
Ja. Om det bekräftas kan det belasta förtroendet och leda till diplomatiska följder
Vad bör folk hålla utkik efter härnäst
Kongressutfrågningar, FBI- eller DOJ-utredningar och huruvida
