Im Jahr 1988 riss Wolfgang Tillmans im Alter von 20 Jahren ein A0-Plakat von einer Baustellenabsperrung und nagelte es an seine Wohnzimmerwand in Hamburg. Es warb für das neue Album der Pet Shop Boys, **Introspective**, und zeigte dicke vertikale Balken in verschiedenen Farben. „Es war einfach so cool im Kontext der Zeit“, erinnert sich der Künstler und bewundert, wie die Popgruppe „eine Ebene abstrakter“ gegangen war.
Ungefähr zur gleichen Zeit in Doncaster war der Teenager Alasdair McLellan – heute ein A-List-Fashionfotograf – fasziniert vom Stil des Pet-Shop-Boys-Keyboarders Chris Lowe. Er nahm Details wie die Kappe, das gestreifte T-Shirt und die Issey-Miyake-Brille auf dem Cover ihrer Single **Suburbia** zur Kenntnis. „Ich fand ihn immer den bestangezogenen Mann der 80er“, sagt McLellan. „Offensichtlich stand er einfach da und spielte Keyboard, und mir fiel immer auf, was er trug, besonders all diese Sportkleidung. Er schien es einfach besser zu machen als alle anderen.“ Da er in seinem Dorf keinen Zugang zu Modemagazinen hatte, bezog McLellan seine visuelle Bildung aus der Popmusik und der Musikpresse. „Ich bin durch Albumcover, **Smash Hits** und **NME** zur Fotografie gekommen.“
Beide Männer fotografierten und drehten später Videos für die Pet Shop Boys: Tillmans erstellte 2002 ein Video für **Home and Dry**, und McLellan führte 22 Jahre später Regie bei einem für **Loneliness**. Ihre Arbeiten sowie die frühen visuellen Einflüsse, die sie inspirierten, sind in einem neuen 600-seitigen Buch mit dem Titel **Pet Shop Boys: Volume** zusammengefasst. Als „vollständige visuelle Chronik“ über mehr als 40 Jahre hinweg angepriesen, vereint es die Plattenhüllen, Musikvideos und Konzertbilder, die genauso zum Appeal der Band beigetragen haben wie ihre Musik.
Lowe und Sänger Neil Tennant sprechen über ihren leuchtend orangefarbenen Türstopper von einem Buch an einem Tisch in der Ecke des Londoner Restaurants Toklas. Zufällig sitzen wir unter einem Tillmans-Foto von Obst und Gemüse, das an einem Swimmingpool arrangiert ist. „Wir hatten immer Freude an der Verpackung und betrachteten sie als Teil der kreativen Aussage“, sagt Tennant und bestellt eine Karaffe Weißwein. „Ich werde nicht **Gesamtkunstwerk** sagen, aber …“
„Mach schon, Neil, sag es“, neckt Lowe. „Ich weiß, du sagst es gern.“
**Gesamtkunstwerk** ist der von Wagner populär gemachte Begriff für ein „Gesamtkunstwerk“, bei dem Klang und Visuelles zu einem überwältigenden Ganzen verschmelzen – und die Pet Shop Boys waren ideal positioniert, um Pop auf diese Weise zu erheben. Als sie Mitte der 80er begannen, Platten aufzunehmen, schwamm die Musikindustrie dank der Einführung der CD im Geld, was viele Fans dazu inspirierte, ihre Lieblingsalben im neuen Hi-Fi-Format nachzukaufen. „Die Plattenfirmen verdienten sich eine goldene Nase und hatten Budgets zum Verjubeln“, erinnert sich Mark Farrow, dessen Firma den Großteil des visuellen Outputs der Pet Shop Boys gestaltet hat. „Es war großartig!“
Damals wurden die Singles der Gruppe in mehreren physischen Formaten veröffentlicht: eine CD-Single, eine Cassetten-Single, eine 7-Zoll-Vinyl und oft zwei 12-Zoll-Singles. „Mark liebte das, weil man Variationen eines Themas machen konnte“, sagt Tennant. Nehmen wir die Hülle für den 12-Zinch-Remix von **It’s a Sin**, die eine Nahaufnahme der von Lowe getragenen Schlüssel und Ketten zeigt – der im dazugehörigen, von Derek Jarman gedrehten Video den Gefängniswärter spielt, der Tennant zum Verbrennen auf dem Scheiterhaufen führt. Derweil ist der 12-Zoll-Remix von **It’s Alright** aus dem Jahr 1989 auf einer Seite fluoreszierend pink und auf der anderen grün. „Minimalismus in Farbe“, bemerkt Farrow.
„Ich mag Fluoreszierendes“, sagt Lowe. „Die Zeitschrift **i-D** in den 80ern war immer fluoreszierend. Und das war eine Ära, die ich wirklich mochte – all diese Street Fashion.“
„Ich habe immer noch Ausgabe zwei, als sie noch wie ein Fanzine war“, fügt Tennant hinzu, ein ehemaliger Redaktionsassistent. Bevor er ein Popstar wurde, war er Redakteur von Smash Hits. Er teilt eine Theorie, dass die Magazine, die im Niedergang der Printmedien florieren, die gehefteten und nicht die rückengebundenen sind: „The New Yorker, The Spectator, The Atlantic. Ein geheftetes Magazin öffnet sich einladend, während ein perfekt gebundenes instinktiv zuklappen will.“
„Hat also nichts mit dem Inhalt zu tun?“, fragt Lowe.
Die Pet Shop Boys trafen den Designer Mark Farrow das erste Mal früh in ihrer Karriere, als sie von Tom Watkins gemanagt wurden. „Er kam aus Manchester ins Büro“, sagt Tennant (aus Newcastle), während Lowe aus Blackpool stammt. „Wir waren Nordlichter. Der Rest des Büros war im Grunde voller südlicher Schwuler. Wir verstanden uns sofort mit ihm.“ Farrows erste Hülle für sie war ein Remix von „West End Girls“, ihrem ersten Nummer-eins-Hit. Seine zweite, für „Love Comes Quickly“, hatte keinen Text auf der Vorderseite – nur eine Nahaufnahme von Lowe mit einer Kappe und dem Wort „Boy“. Das klingt unkommerziell, aber die Pet Shop Boys hatten immer einen Trumpf in der Hand. „Wir hatten in unserem Vertrag: volle künstlerische Kontrolle“, sagt Lowe. „Also konnten wir machen, was wir wollten.“
Das ursprüngliche Konzept für ihr Debütalbum **Please** war von Watkins entworfen worden. Tennant erinnert sich daran als „eine Art Papierkonstruktion mit 64 separaten Klappen. Es war lächerlich – ich brauchte eine halbe Stunde, um die Platte herauszubekommen.“ Farrow entwarf ein Cover, das den entgegengesetzten Ansatz verfolgte: überwiegend Weißraum, mit Miniatur-Typografie und einem winzigen Bild von Tennants und Lowes Gesichtern in der Mitte. „Es sah 1986 unerhört aus“, sagt Tennant und merkt an, dass viele Hüllen damals entweder aufdringlich oder schlecht designed waren. „Sogar Tom musste zugeben, dass es wirklich gut war.“
Dieser Minimalismus passte zu ihrem Performance-Stil. Trotz ihrer energiegeladenen Hits bewegten sich die Pet Shop Boys in Shows wie **Top of the Pops** kaum. „Ich glaube, Tom sagte so etwas wie: ‚Oh Gott, die machen ja gar nichts‘“, sagt Lowe, der die Autobiografie seines verstorbenen Managers **Let’s Make Lots of Money** (benannt nach dem Untertitel ihres Songs „Opportunities“) liest.
„Es herrschte allgemeine Panik“, stimmt Tennant zu. „Aber wir hatten keine Bühnenerfahrung und versuchten, nicht showbiz-mäßig auszusehen. Wir beugten uns nicht der Art und Weise anderer Leute, Dinge zu tun. Für unseren ersten TV-Auftritt von ‚West End Girls‘ in Deutschland stellten sie etwa 300 Teddybären um uns herum und zwei Tänzer, die Prostituierte spielten. Da es zu spät war, das zu ändern, ignorierten wir sie einfach.“
Sie behielten diese Haltung bei. 1987, als sie „Rent“ bei der Royal Variety Performance spielten – Lowe trug eine dramatische aufblasbare Issey-Miyake-Jacke – sorgten sie für Aufsehen, indem sie sich weigerten, am Ende der Queen und Prince Philip zuzuwinken. „Es gab eine Drehbühne“, sagt Tennant. „Man steht am Ende da, sie dreht sich und man winkt. Wir winken nicht. Das sieht lahm aus. Also sind wir einfach nicht zum Finale erschienen. Live-Fernsehen ist einfach. Sie können nichts machen. Unsere Mütter waren beide wütend. Es war übrigens das erste Mal, dass sich unsere Eltern hinter der Bühne trafen, und sie waren im Zorn vereint.“
Carry-On-Star Barbara Windsor, die in ihrem Musikfilm **It Couldn’t Happen Here** auftrat, war auch nicht glücklich. „Sie hat uns auf den Hintern geklatscht“, sagt Tennant. „Sie sagte: ‚Ihr seid sehr unartige Jungs. Ihr hättet das Finale machen sollen.‘“
„Es ist eines dieser Dinge, die ich einfach nicht kann“, sagt Lowe. „Weißt du, am Anfang von **Who Wants to Be a Millionaire?** Machen sie alle das“ – er winkt – „Wenn ich dabei wäre, würde der Regisseur sagen: ‚Cut! Cut!‘“
„Na ja, siehst du“, sagt Tennant. „Der Regisseur würde es vorziehen, wenn du nicht winkst, weil er sagen würde: ‚Oh, das ist so Pet Shop Boys.‘“
Neben ihrer Weigerung, überfreundlich zu sein, verkauften die Pet Shop Boys auch keine Sexualität – oder zumindest nicht offensichtlich. „Du denkst nicht, dass wir sehr sexuell waren?“, fragt Lowe und tut beleidigt. Eine Ausnahme war 1994, als Tennant beschloss, sich in einem Cover-Feature für das britische Schwulen-Lifestyle-Magazin **Attitude** zu outen. Davor hatten die Pet Shop Boys es vermieden, ihre Sexualität zu etikettieren. „Ich hatte dieses plissierte Issey-Miyake-Hemd“, sagt Tennant. „Ich beschloss, es auf einladende Weise aufzuknöpfen, weil ich eine etwas behaarte Brust habe. Und eigentlich ist das Bild großartig.“
„Hast du viele Angebote bekommen?“, fragt Lowe.
„Ich weiß nicht, ob ich welche bekam, ehrlich gesagt“, antwortet Tennant. „Nun, ich war in einer Beziehung. Es hat ziemlich Spaß gemacht, das zu tun. Aber wir haben nicht oft sexy gemacht.“
Das Video zu ihrer Single „Being Boring“ von 1990 war ein weiteres Beispiel: unter der Regie des Fotografen Bruce Weber eröffnete es mit einem nackten Mann, der auf einem Trampolin sprang, und entsetzte die Plattenfirma. „Wir wurden im Grunde gerügt“, sagt Tennant. „Ich erinnere mich, dass ich sagte: ‚The Chart Show [ein Popvideo-Programm] zeigt nur den Mittelteil, also werden sie den nackt springenden Mann am Anfang nicht zeigen, und das Paar am Ende wirst du nicht sehen. Also, wo ist das Problem? Dies ist die Ära von Bruce Webers Calvin-Klein-Unterwäsche-Werbung. Es ist Massenkultur. Es ist nicht irgendeine seltsame, schäbige Sache, die wir machen.‘“
Sie waren kürzlich schockiert, etwa 35 Jahre später, zu entdecken, dass das Video zensiert worden war. „Wir hatten eine Probe-DVD von **Smash**, unserer Singles-Kompilation, und ich blätterte treu durch das ganze Ding“, sagt Tennant. „‚Being Boring‘ beginnt mit Bruce Webers Schriftzug vor einfarbigem Hintergrund. EMI America hatte den nackten Mann herausgeschnitten.“
Drückten sie aus, was heute als queere Sensibilität bezeichnet werden würde? „Jemand sagte kürzlich, wir seien queere Wegbereiter gewesen“, sagt Tennant. „Wir wollen ein T-Shirt machen: Queer Trailblazer. Wir durchliefen die späten 80er völlig undefiniert. Dieses Wort klingt ziemlich befreiend, nicht wahr? Jetzt ist alles vollständig definiert. Tatsächlich wird es missbilligt, nicht definiert zu sein.“ Mehrdeutigkeit und Komplexität, sagt er, seien der Schlüssel zu den Pet Shop Boys. „Sie sind im Kern der Kultur. Immer.“
Ein Grund, warum ihre Arbeit dauerhaften Respekt verdient hat, ist, dass sie, obwohl stolz auf Pop, nie Angst davor hatte, unbequem zu sein. In den 90ern gab es Phasen, in denen sie seltsame Kostüme trugen, wie die orangefarbenen Anzüge und die Narrenkappen, die sie trugen, um ihre Single „Can You Forgive Her?“ zu promoten. „Unser Manager war besorgt, dass wir lächerlich gemacht würden“, sagt Tennant. „Aber ich erinnere mich immer an Adam Ants großartigen Satz: ‚Lächerlichkeit ist nichts, wovor man Angst haben muss.‘ Wir wollten der Popstar-Sache ausweichen. Außerdem war das eine Reaktion auf das Älterwerden und vielleicht Unsicherheitsgefühle. 1993 war ich kurz vor 40.“
„So jung!“, sagt Lowe. Er ist 66, Tennant jetzt 71.
„Nun, natürlich ist das Mittelalter viel schlimmer als das Altsein“, sagt Tennant.
Vielleicht der unkonventionellste Moment der Pet Shop Boys ist Tillmans‘ Video für „Home and Dry“, das fast ausschließlich aus körnigem Filmmaterial von Mäusen besteht, das in der U-Bahn-Station Tottenham Court Road in London aufgenommen wurde. „So sehr ich ihre distanzierte Ästhetik liebe, ich wollte eine sachliche Note einbringen“, sagt Tillmans. „Es ist so gut, mit ihnen zu arbeiten, weil sie es ernst meinen, was sie sagen. Als ich es ablieferte und die Plattenfirma sagte: ‚Das ist kein Video‘, standen sie dazu.“ „Erwartete er, dass wir es ändern?“, fragt Lowe. „So nach dem Motto: ‚Was ist das? Verschwinde und mach ein richtiges Video!‘“
„Ich fand es niedlich“, sagt Tennant. „Die typische Reaktion wäre gewesen, es anzunehmen und dann einfach ein konventionelles Video zu machen, aber ich glaube, wir mögen es, dass wir nie den einfachen Weg gehen. Man muss sich immer darum bemühen, die Pet Shop Boys zu mögen, weil wir viele Dinge tun, um einen abzuschrecken.“
Eine Sache, die das Publikum zuverlässig erfreut, ist ihre Greatest-Hits-Tour „Dreamworld“. Sie begann im Mai 2022, hat überall gespielt, von globalen Festivals bis zur Royal Opera House in London, und zeigt keine Anzeichen eines Endes; diesen Sommer stehen weitere zehn Termine an. „Es geht ewig weiter“, sagt Lowe lachend. „Gewöhn dich dran.“
„Es ist ein bisschen wie ein erfolgreiches Musical zu haben“, sagt Tennant. „Einige Leute kommen zu Dreamworld, die normalerweise nicht zu einem Pet-Shop-Boys-Konzert gehen würden, und während es weitergeht, spielen wir oft in größeren Locations. Es ist großartig, etwas mit breiterer Anziehungskraft zu haben, bei dem wir überhaupt keine Kompromisse in der Präsentation gemacht haben. Wir kommen mit Masken heraus, stehen völlig still, und das Publikum muss einfach damit klarkommen.“
Ihr ultimativer Anziehungspunkt ist natürlich das Arsenal an massiven Hits der Pet Shop Boys, aber die werden bei einer Reihe von fünf Konzerten, die sie diese Woche im Londoner Electric Ballroom geben, fehlen. Da sie nur B-Seiten und Albumtracks spielen werden, nennen sie die Shows „Obscure“. Sie richten sich an Hardcore-Fans und dienen teilweise der Promotion ihres Buches **Volume**. „Eine Motivation war, dass wir keine Buchsignierstunden machen müssten“, sagt Tennant. „Ich finde sie zu seltsam. Ein bisschen beunruhigend.“
„Obwohl wir viele Bücher signiert haben“, fügt Lowe hinzu.
Sie haben insgesamt 35 Songs geprobt und werden jede Nacht 24 spielen, wobei die Setlist und die Einlaufmusik wechseln. Lowe wählte die Songs aus einer Playlist aus, die er mit Titeln erstellt hatte, die er live spielen wollte.
„Sie dauerte fünfeinhalb Stunden“, sagt Tennant.
„Nur vier Stunden und 42 Minuten“, korrigiert Lowe und überprüft die Playlist auf seinem Spotify. „Und Neil sagte: ‚Du kannst kein Konzert machen, das so lang ist.‘ Also gingen wir die Liste durch. Neil hat ein paar hinzugefügt.“
„Als besondere Gunst durfte ich ein paar hinzufügen“, lächelt Tennant. „Wenn wir diese Show einem Massenpublikum in der Uber Arena in Berlin spielen würden, glaube ich, würden viele Leute die ganze Zeit an der Bar verbringen. Aber ich hoffe, im Electric Ballroom werden sie das nicht.“
Tennant möchte einen letzten Punkt ansprechen, bevor sie gehen. „Es gibt die Tendenz, anzunehmen, dass alles, was wir tun, sorgfältig durchdacht und geplant ist“, sagt er. „Aber eigentlich ist es viel improvisierter und instinktiver.“
Er bezahlt die Rechnung und sie verlassen das Restaurant, wo sie zufällig auf eine weitere Legende hinter ikonischen Plattenhüllen treffen – und von ihr
