Todos os vertebrados bocejam ou exibem um comportamento muito semelhante ao bocejo. Os babuínos sociais bocejam, assim como os orangotangos mais solitários. Periquitos, pinguins e crocodilos também bocejam - e provavelmente os primeiros peixes com mandíbulas também o faziam. Até recentemente, a razão do bocejo era desconhecida, permanecendo um tema de debate entre pesquisadores. Contudo, este comportamento generalizado oferece uma pista sobre seu verdadeiro propósito - e provavelmente não é o que você imagina.
"Quando pergunto ao público por que acreditam que bocejamos, a maioria diz que está relacionado à respiração ou à respiração pulmonar, e que poderia aumentar o oxigênio no sangue", explica Andrew Gallup, professor de biologia comportamental da Universidade Johns Hopkins. "Isso faz sentido porque bocejar envolve uma inspiração profunda. Mas o que muitos não percebem é que essa ideia foi testada e comprovada como incorreta."
Para verificar se o bocejo aumenta o oxigênio ou remove dióxido de carbono, estudos na década de 1980 ajustaram os níveis desses gases no ar que voluntários respiravam. Descobriram que, embora essas mudanças afetassem outros processos respiratórios, elas não alteravam a frequência com que as pessoas bocejavam. Além disso, não há diferença clara no bocejo entre pessoas com doenças respiratórias e outras, o que não ocorreria se o bocejo estivesse ligado à respiração.
Foi aí que Gallup entrou em cena. "Enquanto trabalhava na minha tese de honras, meu orientador sugeriu estudar o bocejo, já que ninguém sabia por que o fazemos", ele recorda. "Isso me intrigou - sabíamos que tinha que servir a alguma função fisiológica. Então, examinei a ação física: abrir bem a mandíbula, inspirar profundamente, depois fechar a mandíbula e expirar rapidamente. Achei que isso poderia ter efeitos importantes no fluxo sanguíneo no crânio."
De fato, pesquisas apoiam isso: revisões médicas indicam que o bocejo aumenta o fluxo sanguíneo arterial para a cabeça e melhora o retorno venoso, a taxa na qual o sangue flui de volta ao coração.
"Podemos comparar a abertura da mandíbula a um alongamento localizado, como alongar músculos em outras partes do corpo", diz Gallup. "Assim como o alongamento auxilia a circulação nos membros, o bocejo parece fazer o mesmo para o crânio."
A partir daí, Gallup e sua equipe desenvolveram a teoria de que o bocejo ajuda a regular a temperatura dentro e ao redor do crânio. A temperatura cerebral depende de três fatores: a taxa de fluxo sanguíneo arterial para o cérebro, a temperatura desse sangue e o calor gerado pela atividade cerebral. O bocejo pode influenciar os dois primeiros. Ao bocejar, a respiração profunda move-se pelas superfícies úmidas da boca, língua e passagens nasais, semelhante ao ar fluindo sobre um radiador de carro, levando calor através da evaporação e convecção.
Estudos corroboram isso: a temperatura ambiente afeta a frequência com que bocejamos. O bocejo aumenta quando está um pouco quente (pois o efeito radiador resfria o cérebro), mas diminui quando está muito quente (já que outros métodos de resfriamento, como a sudorese, assumem o controle) ou quando está mais frio.
Contagiante, não é? Uma raposa turca. Foto: Anadolu/Getty Images
Isso também pode explicar por que algumas condições médicas estão ligadas a bocejos frequentes: tanto as condições quanto os medicamentos usados para tratá-las podem elevar a temperatura cerebral ou corporal. A ideia de que o bocejo está relacionado à atividade cerebral é apoiada por estudos com animais - mamíferos e aves com mais neurônios cerebrais tendem a bocejar por mais tempo, independentemente do tamanho do cérebro.
Isso não significa que outras teorias estejam completamente descartadas. A mais respaldada por evidências é a teoria da "mudança de alerta": o bocejo ajuda o cérebro a transitar entre estados, como do sono à vigília ou do tédio ao estado de alerta. Dr. Olivier Walusinski, um historiador médico que escreveu extensivamente sobre o tema, sugere: "O bocejo pode ajudar o cérebro a mudar do modo padrão - usado para devaneios e recordação de memórias - para a rede de atenção que prepara o corpo para a ação. Uma forma de fazer isso é auxiliando o fluxo do líquido cefalorraquidiano, que envolve e protege o cérebro e a medula espinhal."
É possível que essa função tenha evoluído primeiro, com a regulação da temperatura surgindo como um efeito colateral benéfico. Estudos futuros com uma gama mais ampla de animais podem fornecer mais evidências. As duas explicações também podem estar conectadas: mudanças no estado mental provavelmente envolvem alterações na atividade cerebral e na temperatura, aumentando a necessidade de fluxo sanguíneo e resfriamento. Isso explicaria por que o bocejo ocorre quando você está entediado - seu cérebro pode estar aumentando a atividade para encontrar uma situação mais envolvente, elevando suas demandas circulatórias.
Mas e o bocejo contagioso? Todos já vivenciamos uma pessoa bocejando e desencadeando outras a fazer o mesmo, até mesmo na tela. Alguns pesquisadores acham que esse comportamento contagioso fortalece os laços grupais, pois é um sinal genuíno de cansaço, tédio ou alerta. No entanto, como muitos animais solitários bocejam regularmente, provavelmente não é o principal propósito do bocejo.
Gallup observa: "O bocejo contagioso pode não ter uma função específica e ser apenas um subproduto da cognição social complexa em espécies altamente sociais." Em termos mais simples, animais, incluindo humanos, possuem neurônios-espelho que se ativam tanto ao realizar uma ação quanto ao observar outros fazendo-a. Ver alguém bocejar pode acionar seus neurônios-espelho, fazendo você bocejar também. O bocejo contagioso também pode ajudar a sincronizar o comportamento do grupo, alinhando o estado de todos, de relaxado a ativo, conforme sugerido pela teoria da mudança de alerta.
Um estudo de 2021 com leões descobriu que o bocejo pode espalhar outros comportamentos - se um leão boceja e depois começa a andar, outros podem seguir. O bocejo contagioso também pode aumentar o alerta do grupo; se um babuíno boceja, todo o bando pode ficar mais vigilante. Por outro lado, pode ajudar a acalmar o grupo antes de dormir.
Então, em resumo: bocejar é provavelmente benéfico e ajuda seu cérebro a funcionar melhor. E se você tem bocejado para fazer uma criança de cinco anos dormir, continue - pode estar funcionando de verdade.
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes úteis e concisas sobre o bocejo, projetadas para abordar suposições comuns e fornecer respostas claras e precisas.
Perguntas Gerais / Para Iniciantes
P: Por que bocejamos? Eu pensava que era só porque estamos cansados ou entediados.
R: Embora o cansaço e o tédio possam desencadear o bocejo, a teoria principal é que ele ajuda a esfriar o cérebro. Um cérebro frio opera com mais eficiência, então um bocejo é como um radiador para a sua cabeça.
P: O bocejo é realmente contagioso?
R: Sim, é altamente contagioso. Ver, ouvir ou até mesmo pensar em alguém bocejando pode desencadear o seu próprio bocejo. Isso está ligado à empatia e à ligação social.
P: Qual é o propósito de um bocejo?
R: Acredita-se que os principais propósitos sejam regular a temperatura do cérebro e aumentar o estado de alerta. A grande inspiração resfria o cérebro, enquanto o alongamento dos músculos da mandíbula aumenta o fluxo sanguíneo, ajudando você a ficar mais focado.
P: Nós bocejamos porque nosso corpo precisa de mais oxigênio?
R: Esta é uma crença muito comum, mas estudos científicos a refutaram amplamente. As pessoas não bocejam mais em ambientes com baixo oxigênio, e respirar mais oxigênio não reduz o bocejo.
Perguntas Mais Aprofundadas / Avançadas
P: Como o bocejo esfria o cérebro?
R: Quando você dá uma respiração profunda e fresca durante um bocejo, isso muda a temperatura do sangue que flui para o seu cérebro. O alongamento da sua mandíbula também aumenta o fluxo sanguíneo na área, ajudando a dissipar o calor.
P: Por que o bocejo é contagioso? O que está acontecendo no cérebro?
R: O bocejo contagioso está ligado ao sistema de neurônios-espelho no seu cérebro, que está envolvido na empatia e na compreensão das ações dos outros. É uma forma subconsciente de conexão social.
P: Existem pessoas que não acham o bocejo contagioso?
R: Sim. Crianças pequenas e indivíduos no espectro do autismo ou com esquizofrenia têm menor probabilidade de experimentar o bocejo contagioso, o que apoia a teoria que o liga à empatia e ao processamento social.
P: O bocejo pode ser um sinal de um problema médico?
R: Em casos raros, o bocejo excessivo pode ser um sintoma de uma condição subjacente, como um distúrbio do sono, uma condição cerebral ou problemas com a regulação da temperatura corporal. Se for extremo e persistente, vale a pena mencionar a um médico.
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