Cypern siger, at det vil bringe "en ny tilgang til bordet", når landet på torsdag overtager EU-formandskabet, med forsvaret, migration og Ukraine som fortsatte toprioriteter i en tid med øget geopolitisk usikkerhed.
Som et af unionens mindre medlemmer vil Cypern nærme sig sin seks måneder lange periode som EU-leder med disciplin og dedikation, men også med "en anden tankegang", sagde den cypriotiske udenrigsminister Constantinos Kombos.
"Vi tror, at små stater har meget at byde ind med i denne slags situationer," sagde Kombos til The Guardian, med EU-flagget prominent placeret på hans kontor. "Det er en helt anden tankegang, man kan bringe til bordet, en anden tilgang. Som en lille stat er vi dedikerede. Vi ser ikke [formandskabet] som noget, vi er nødt til at gøre; vi ønsker at gøre det på den bedst mulige måde."
Med konflikten i Ukraine i sit fjerde år sagde Kombos, at EU's fokus vil forblive på det krigshærgede land og Ruslands aggression. Han bemærkede, at cyprioter, mere end 50 år efter den tyrkiske invasion – som blev iværksat som reaktion på et kup med henblik på forening med Grækenland – alt for godt forstår virkeligheden bag militær konflikt og besættelse.
Selvom Cypern engang havde tætte bånd til den ortodokse broderstat Rusland, og har set velhavende russere, inklusive oligarker allieret med Vladimir Putin, søge tilflugt på sine kyster, sagde Kombos, at Cypern er særligt følsomme overfor ukrainernes situation.
"Dagsordenen handler med rette om Ukraine, og det vil den fortsat gøre," sagde Kombos, som var akademiker før sin udnævnelse. "Men vi ønsker at bringe spørgsmål vedrørende den bredere Mellemøsten-region ind i blandingen, fordi vi ser Cypern som en del af den region."
Cypern har brugt over to år på at forberede sig til en rolle, som landet sidst havde i 2012. EU-diplomater beskriver den foreslåede dagsorden som meget ambitiøs. Bygninger og veje i Nicosia, den delte hovedstad, er blevet opfrisket, og "Cypern EU-formandskab" bannere byder besøgende velkommen på øens internationale lufthavn.
Men øens igangværende deling mellem den internationalt anerkendte græsk-cypriotiske syd og den udbryderiske tyrkisk-cypriotiske nord har dog vakt bekymring. Embedsmænd har åbent udtrykt bekymring for, at langvarige spændinger med Tyrkiet kan hindre militært samarbejde med Ankara på et tidspunkt, hvor Bruxelles ser tættere tilknytning som nøglen til stabilitet.
Nicosia har, ligesom Athen, blokeret Tyrkiets deltagelse i EU-finansierede forsvarsindkøbsprogram, Safe. Den cypriotiske præsident Nikos Christodoulides har afvist enhver ændring med henvisning til tilstedeværelsen af tyrkiske tropper i nord som en besættelse af EU-territorium.
Bestræbelserne på at genforene landet tilføjer yderligere kompleksitet. Længe betragtet som en kirkegård for fredsmæglere, er Cypern Vestens længstvarende diplomatiske stridighed.
I sit interview insisterede Kombos på, at Nicosia ikke ville "komme i vejen" for blokkens relationer med Ankara. "Præsidenten har offentligt sagt, at han gerne vil se præsident Recep Tayyip Erdoğan deltage i det uformelle rådsmøde i april," sagde han. "Vi vil ikke bruge formandskabet til at rejse nationale spørgsmål."
I sin ledelsesrolle vil landet med 1,2 millioner indbyggere føre tilsyn med EU's lovgivningsmæssige dagsorden og diplomatiske forhandlinger. Christodoulides har lovet at prioritere sikkerhed og forsvarsparathed for at styrke unionens strategiske autonomi.
Det cypriotiske formandskabs motto er "en autonom union, åben for verden" – et udtryk for landets engagement i politikker, der styrker blokkens uafhængighed og globale engagement, siger embedsmænd. I denne ånd vil der, tilføjede Kombos, blive lagt vægt på at frigøre potentialet i regioner, der ofte overses, med afgørende handling for at adressere EU's udadrettede engagement.
"Normalt er denne del af verden forbundet med kriser," bemærkede han, idet han nævnte, at EU og dets medlemsstater ofte bliver aktivt engageret i håndtering af kriser, med eksempler som Syrien, Gaza, Libanon og Det Røde Hav. "Men dette er også en region med muligheder," tilføjede han.
Med Trump-administrationens toldsatser, der forstyrrer den globale handel, mener cypriotiske embedsmænd, at der aldrig har været et bedre tidspunkt for EU til at udforske alternative markeder.
Kombos lovede, at med blokkens konkurrenceevne også som en nøgleprioritet, vil Cypern udnytte sit EU-formandskab til at fremme en frihandelsaftale mellem Indien og EU.
"Vi ønsker at åbne EU op mod Mellemøsten og mod Indien," sagde Kombos. "EU er en succes netop fordi det har formået at navigere gennem alle de forskellige kriser, det har stået overfor. På trods af al fortvivlelse og klager over, hvordan det fungerer, og på trods af dets mangler, fortsætter det med at overraske os ved altid at bevæge sig fremad og udvikle sig."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Cyperns overtagelse af det roterende formandskab for Den Europæiske Union, designet til at være klar og samtaleorienteret.
Begynder - Generelle spørgsmål
1. Hvad betyder det roterende formandskab for EU egentlig?
Det betyder, at en medlemsstat i en periode på seks måneder leder Rådet for Den Europæiske Union. De leder møder, fastsætter dagsordener og formidler kompromisser mellem EU-landene for at hjælpe med at vedtage lovgivning. Det er som at være mødefacilitator for klubben.
2. Hvornår er Cyperns formandskab, og hvor ofte sker dette?
Cypern har formandskabet fra 1. juli til 31. december 2024. Formandskabet roterer mellem de 27 EU-medlemsstater hver sjette måned i en forud fastsat rækkefølge.
3. Hvad mener Cypern med en frisk tilgang?
Cypern understreger, at som en mindre, geografisk perifer EU-medlemsstat, vil det fokusere på at bygge bro over splittelser og give en stærkere stemme til perspektiver fra mindre stater og EU's sydlige og østlige regioner.
4. Betyder det, at Cypern nu er chef for hele EU?
Nej, slet ikke. Formandskabet styrer arbejdet i Rådet for EU. Det kontrollerer hverken Europa-Kommissionen eller Europa-Parlamentet. Tænk på det som en administrativ og diplomatisk ledelsesrolle, ikke som øverste magt.
5. Hvad er hovedprioriteringerne for Cyperns formandskab?
Deres vigtigste prioriteringer forventes at fokusere på:
Migration/asyl: Finalisering af den nye EU-pagt om migration og asyl.
Strategisk autonomi: Styrkelse af EU's selvstændighed inden for energi, forsvar og kritiske råmaterialer.
Udvidelse: Håndtering af optagelsesprocesserne for kandidatlande som Ukraine og Moldova.
Cypern-problemet: At holde genforeningssamtalerne på EU's dagsorden.
Avanceret - Detaljerede spørgsmål
6. Hvordan kan en frisk tilgang gøre en forskel i praksis?
Cypern kan bruge sin position til at forme diskussioner ved:
At prioritere emner, der ofte overses af større stater.
At skabe nye uformelle formater for dialog.
At udnytte sin unikke erfaring med deling og migration til at bygge pragmatiske kompromisser.
7. Hvad er de største udfordringer, Cypern vil stå overfor under sit formandskab?
