O godzinie 10 w Dzień Wołu w połowie lata miasto Narita wypełnia zapach węgla drzewnego i cukru. Tłumy odwiedzających wypełniają brukowane uliczki, ustawiając się w kolejce po węgorza grillowanego – tradycyjną potrawę, która, jak się wierzy, chłodzi ciało i poprawia nastrój w wilgotnym sezonie.
W Kawatoyo, popularnej restauracji specjalizującej się w grillowanych węgorzach od ponad 115 lat, klient siedzący na macie tatami dzieli się swoim niepokojem: „Byłoby nam bardzo smutno, gdyby węgorze wyginęły i nie moglibyśmy ich już jeść”. Przez ostatnie dziesięć lat on i jego żona przyjeżdżali tu dwugodzinną podróżą samochodem, by wziąć udział w tym śródletnim święcie, podobnie jak tysiące innych osób w całej Japonii.
Jego obawy są uzasadnione. Zgodnie z niedawnymi badaniami Uniwersytetu Chuo, 99% ze 286 000 ton węgorzy spożywanych na całym świecie to węgorze amerykańskie, japońskie lub europejskie – wszystkie wymienione jako zagrożone przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody, przy czym węgorz europejski sklasyfikowany jest jako krytycznie zagrożony.
Ich populacje gwałtownie zmalały z powodu utraty siedlisk, zanieczyszczeń, zmian klimatycznych i kwitnącego nielegalnego handlu węgorzami europejskimi. Wyceniany na około 2,5 miliarda euro rocznie, handel węgorzami jest największą w Europie zbrodnią przeciwko dzikiej przyrodzie. „Jeśli jest popyt, będzie i nielegalny handel” – mówi José Antonio Alfaro Moreno, który kieruje operacjami Europolu przeciwko handlowi węgorzami.
Mimo wprowadzonego 15 lat temu zakazu eksportu z Europy, węgorze wciąż trafiają na talerze na całym świecie, szczególnie w Azji. Ponad połowa przejęć węgorza europejskiego między 2011 a 2018 rokiem była przeznaczona dla Chin, które odpowiadają za 70% globalnego eksportu węgorzy. Japonia jest jednym z największych na świecie konsumentów węgorzy, a według Japońskiej Agencji Rybołówstwa w 2024 roku szacuje się, że 73% jej podaży węgorza było importowane.
Jak zatem tak duży nielegalny handel mógł się rozwijać i co się robi, aby go powstrzymać? W celu zbadania sprawy, przepytano ponad 50 ekspertów – w tym naukowców, hodowców węgorzy, brokerów, aktywistów, organy ścigania, kryminologów i importerów – w Japonii, Hiszpanii, Włoszech i Francji. Przeanalizowano również międzynarodowe dane handlowe, fotografie i dokumenty powiązane z nielegalnym handlem.
Prawdziwa skala nielegalnego handlu stała się jasna dopiero w 2016 roku, gdy władze Hongkongu przechwyciły bagaż wypełniony plastikowymi torbami z żywymi rybami i poprosiły dr. Davida Bakera z Uniwersytetu w Hongkongu o opracowanie testu eDNA w celu identyfikacji gatunku. Baker odkrył, że torby zawierały węgorze europejskie.
„Uderzyło mnie to jak toną cegieł, że krytycznie zagrożony gatunek jest na półkach we wszystkich tych punktach detalicznych poza Europą” – mówi Baker, który odkrył, że 45% węgorzy w sklepach convenience w Hongkongu to węgorze europejskie. Swoje testy genetyczne udostępnił władzom na całym świecie.
Podobne zestawy narzędzi eDNA są obecnie używane na całym świecie do kontroli przesyłek węgorzy, w tym w sprawie w USA z 2022 roku. Jest to jednak tylko jedno z narzędzi. Podczas gdy wiele produktów spożywczych z morza jest częścią śledzonych cyfrowo łańcuchów dostaw od lat 90., nie ma takiego globalnego systemu dla węgorzy.
„Nie ma możliwości śledzenia” – zauważa dr Hiromi Shiraishi z Uniwersytetu Chuo, wskazując, że nawet japońscy importerzy, którzy starają się pozyskiwać wyłącznie legalne węgorze, uważają za niezwykle trudne prześledzenie ich prawdziwego pochodzenia. W odpowiedzi Europol utworzył w 2017 roku grupę zadaniową Operacja Jezioro (Operation Lake), której celem jest powstrzymanie handlarzy węgorzami.
Śledczy początkowo skupili się na hotspotach kłusownictwa we Francji, Hiszpanii, Portugalii i Wielkiej Brytanii. Jednak gdy tylko odkrywano jedną sieć przemytniczą, pojawiała się kolejna. Dziś policja ściga handlarzy w 30 krajach we współpracy z lokalnymi władzami.
Moreno wskazuje na nowy trend: szlak afrykański. Węgorze szklane – przezroczyste, młodociane stadium węgorza europejskiego – są transportowane drogą lotniczą lub morską do Maroka, Mauretanii lub Senegalu, gdzie mogą być „prane” i legalnie eksportowane do Azji. Kraje tranzytowe oferują handlarzom niższe koszty utrzymania przesyłek, np. wymiany wody, w porównaniu z Europą. Zatrudniani są naukowcy, aby utrzymać śmiertelność węgorzy na poziomie zaledwie 1% na przesyłkę.
„To niesamowite, jak są wykwalifikowani w swojej pracy” – zauważa Moreno – „a to wszystko z powodu ogromnych zysków”.
Metody przemytu wciąż ewoluują. W czasie pandemii Covid, gdy bezpieczeństwo na lotniskach było obniżone, węgorze chowano w walizkach – jeden kurier mógł przenieść 50 kg rozłożone na trzy torby. Teraz większe zyski osiąga się poprzez przesyłki świeżego towaru, gdzie do 500 kg węgorzy szklanych można ukryć wśród małży lub mrożonego mięsa.
Ostatnia faza Operacji Jezioro, od października 2024 do czerwca 2025, objęła 16 131 kontroli w całej Europie, prowadząc do 26 aresztowań i przejęcia 22 ton węgorzy szklanych. Mimo takich wysiłków, handlarze konsekwentnie utrzymują przewagę, a ich szlaki są tak samo nieuchwytne jak same węgorze.
W Landes, niedaleko francuskiego Kraju Basków, Joseba Aguirrebarrena zajmuje się swoimi kwadratowymi zbiornikami, w których tysiące wijących się węgorzy wzburza wodę utlenowaną przez pompy. Węgorze te pochodzą z pobliskiej rzeki Adour, gdzie nieliczni pozostali poławiacze węgorzy rozstawiają drobnooczerkowe sieci wzdłuż brzegów w świetle księżyca.
Jako jeden z zaledwie trzech pozostałych we Francji brokerów węgorzy szklanych, Aguirrebarrena kupuje węgorze od rybaków wzdłuż atlantyckiego wybrzeża i sprzedaje je do hodowli, restauracji lub osób w całej Europie – głównie hiszpańskim szefom kuchni i hodowcom z północnej Europy lub do unijnych programów zarybiania. Niektórzy kupujący hodują węgorze, aż będą gotowe do legalnej konsumpcji w Europie, gdzie pozostają one kulinarnym przysmakiem, mimo malejącej liczebności.
Na przykład w regionie Basków węgorze szklane gotuje się z oliwą z oliwek i czosnkiem na ucztę San Sebastián, podczas gdy w delcie włoskiej rzeki Po dorosłe węgorze są krojone, grillowane z solą lub dodawane do risotta.
Trwająca obrona europejskich władz przed nielegalnym handlem węgorzami oznacza, że każdy w branży, w tym Aguirrebarrena, w pewnym momencie spotkał się z kontrolą prawną, oskarżony o sprzedaż handlarzom lub brak odpowiedniej dokumentacji. Denerwuje to Aguirrebarrenę i jego syna, który pomaga w prowadzeniu firmy. Uważają oni, że przemyt nie jest głównym zagrożeniem dla węgorzy.
„Ważne jest, aby ministerstwo i państwo uznały, że poza celowaniem w rybaków i handlowców istnieją inne problemy” – mówi jego syn, Ibai Aguirrebarrena Mendiboure. Namawiają rząd do wstrzymania projektów budowy tam i zajęcia się dodatkowymi wyzwaniami środowiskowymi. „Zatrzymajcie zanieczyszczenie ściekami”. Według starszego Aguirrebarreny, węgorze straciły 70% swojego siedliska w ciągu ostatnich 40 lat.
Doprowadziło to niektórych do wezwań, aby kraje europejskie podjęły stanowcze działania, stosując się do rad Międzynarodowej Rady Badań Morza (ICES), by tymczasowo zamknąć połowy węgorzy na całym kontynencie. Javier Lopez z grupy ekologicznej Oceana zauważa: „Ministrowie ignorują tę rekomendację zerowych połowów każdego roku”.
W restauracji w Donostia-San Sebastián, w hiszpańskim Kraju Basków, wystawione są tradycyjne pintxos z młodymi węgorzami, czyli angulas, i szynką.
Jednak nie wszyscy uważają, że zamknięcie połowów jest najlepszym sposobem ochrony węgorzy – w tym Aguirrebarrenowie, którzy mają biznes do prowadzenia. W 2023 roku Ogólna Komisja Rybołówstwa Morza Śródziemnego (GFCM) zasugerowała, że połowy węgorzy powinny pozostać częściowo otwarte, aby rybacy mogli pomóc w ochronie siedlisk. Popiera ten pogląd Eleonora Ciccotti, ekspertka od węgorzy z Uniwersytetu Rzymskiego. Jej badania pokazują, że rzeki są dotknięte przez tamy, degradację, zanieczyszczenie wody i utratę siedlisk. Wyjaśnia: „Jeśli nie będzie rybołówstwa, nikt nie będzie utrzymywał kanału, ponieważ jest to drogie i skomplikowane”.
Jednocześnie wiele z pozostałych węgorzy jest nielegalnie odławianych z rzek i sprzedawanych handlarzom po wyższych cenach niż te, które rybacy mogą legalnie uzyskać w Europie.
Sytuację dodatkowo komplikuje fakt, że różne kraje traktują węgorze odmiennie jako gatunek, a handlarze wykorzystują te niespójności. Dr Mònica Pons Hernández, kryminolog środowiskowy z Uniwersytetu w Bergen, wskazuje: „Stosunkowo łatwo jest zidentyfikować handel kokainą lub narkotykami, ponieważ są one nielegalne wszędzie”. Dodaje, że status prawny węgorzy na rynku „podważa wszystko”.
Trwają wysiłki na rzecz ratowania węgorzy. W listopadzie, na konferencji w Uzbekistanie poświęconej ochronie gatunków zagrożonych, Unia Europejska i Honduras zaproponują głosowanie w sprawie wzmocnienia ochrony wszystkich gatunków węgorzy z rodzaju Anguilla, w tym węgorzy japońskich i amerykańskich, na mocy traktatu Konwencji o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem (CITES).
Zwolennicy twierdzą, że zmiana ta utrudniłaby handlarzom podszywanie się pod węgorze europejskie jako amerykańskie. Oznaczałoby to jednak również, że wszystkie globalne przesyłki węgorzy wymagałyby dodatkowych pozwoleń eksportowych, co, jak twierdzą rzecznicy branży, podniosłoby koszty i stworzyło niepotrzebną biurokrację.
Azja, szczególnie Japonia, sprzeciwia się tej propozycji. Shinya Matsuura, prezes Japońskiego Stowarzyszenia Importerów Węgorzy, który weźmie udział w konferencji, aby sprzeciwić się planowi, nazywa go „naprawdę niesprawiedliwym”. Wskazuje na obfite zbiory japońskich młodych węgorzy zgłoszone w Chinach, Korei i Japonii w 2025 roku, sugerując, że narody azjatyckie dobrze zarządzały swoimi zasobami węgorzy, w przeciwieństwie do Europy.
Po dekadzie niepowodzeń w ochronie, egzekwowaniu prawa i umowach handlowych mających na celu powstrzymanie handlu węgorzami europejskimi, istnieje nadzieja, że rosnąca świadomość konsumentów skłoni biesiadników do poszukiwania węgorzy pochodzących lokalnie. Kosumi Ito, trzeci pokoleniowy właściciel restauracji Kawatoyo w japońskiej prefekturze Chiba, dzieli się swoim marzeniem: „Moim marzeniem jest, aby narita unagi [węgorz] stał się marką”. W jego restauracji każdy węgorz jest fachowo filetowany od głowy do ogota w tradycyjnym stylu Chiba przez wykwalifikowanego specjalistę szkolonego latami w tym rzemiośle.
W obliczu spadku liczby lokalnych węgorzy, Ito niedawno rozpoczął nowe przedsięwzięcie: hodowlę węgorzy w jednej ze swoich restauracji. „Chcemy wrócić do korzeni – jedzmy węgorze, które łowimy w Chibie”.
W restauracji Kawatoyo w Narita filetuje się węgorza. Zdjęcie: Toru Hanai
Jednak inni uważają, że wysiłki na rzecz ochrony są bezcelowe. „Jak ja to widzę, jedynym końcem handlu węgorzami szklanymi jest wyginięcie węgorza europejskiego” – mówi Moreno z Europolu. „Bo jeśli nie będzie już czego łowić, nie będzie też czego przemycać”.
Dodatkowe reportaże: Alice Facchini i Sofia Nardacchione we Włoszech.
To śledztwo zostało wsparte przez Journalismfund Europe.
Często Zadawane Pytania
Oczywiście. Oto lista FAQ dotyczących nielegalnego handlu europejskim węgorzem, zaprojektowana tak, aby była jasna, zwięzła i informacyjna dla ogólnej publiczności.
Pytania na poziomie podstawowym
1. Czym jest nielegalny handel węgorzami?
To przemyt i nielegalna sprzedaż węgorzy europejskich, które są gatunkiem krytycznie zagrożonym. Ponieważ ich handel jest ściśle ograniczony, wyrosł czarny rynek, aby zaspokoić popyt, głównie w Azji.
2. Dlaczego węgorze europejskie są tak zagrożone?
Kombinacja czynników: przełowienie, utrata siedlisk, zanieczyszczenie i zmiany klimatyczne wpływające na prądy oceaniczne.
3. Dlaczego istnieje tak duży popyt na węgorze?
Węgorze szklane są uważane za przysmak, szczególnie w Azji Wschodniej, gdzie są hodowane na farmach, a następnie podawane jako dania jak kabayaki. Wysoki popyt i wysokie ceny napędzają nielegalny handel.
4. Co oznacza termin "węgorz szklany"?
To etap życia węgorza po wykl
