Til slutt, midt på natten, har trusselen ovenfra passert. Regnet har gitt seg, og ukrainske droner er klare, forberedt av et bakkemannskap som bruker svake grønne og røde lys som er vanskelige å oppdage. En liten rekke ukrainske Fire Point FP-2-fly—bittesmå enkeltvingede fly med et vingespenn på 6 meter og over 100 kg eksplosiver—venter på å starte et angrep på det okkuperte Luhansk, mer enn 200 mil unna. Dronens hovedstempelmotor lager den kjente summingen til en scooter, men dens utskytningsbooster er annerledes. Jetlyden gir gjenlyd, nesten smertefullt. En ildkule skyter ut i det fjerne, og den siste signaliserer at Ukrainas 413 Raid-drone-regiment skal pakke sammen og dra.
Utskytningen av en FP-2-drone under oppdraget inn i det okkuperte Luhansk.
Denne scenen skjer nå hver natt med dusinvis av ukrainske mannskaper, og viser en raskt skiftende konflikt som startet med stridsvogner, deretter artilleri, men som nå beveger seg forbi den første generasjonen droner. Død og ødeleggelse leveres av nye våpen i økende antall, hundrevis av mil forbi frontlinjen, mot militære, industrielle og økonomiske mål som også påvirker sivile. Men akkurat som Ukraina har bygget opp sine drone- og missilkapasiteter til nesten å matche Russlands—etter at byene noen ganger ble truffet av hundrevis av droneangrep om dagen—har Moskva transformert sitt drone-arsenal med en jetdrevet revolusjon. Maktbalansen forblir uklar.
Piloter fra 413 Raid-drone-regiment forbereder en FP-2 for utskytning.
Raid er en spesialisert droneenhet, opprettet for to år siden, og har brukt ukrainsk-designede og -bygde FP-2-angrepsdroner siden sist høst, ifølge Skipper, en tidligere bedrifts-IT-arbeider med en mastergrad i informatikk som nå er en av dens kommandanter. Hvis, sier han, det bare var ett mannskap som kunne gjennomføre to oppdrag i uken da de startet, sier han i dag "vi kan gjøre 10 ganger mer, eller enda mer." Mens han snakker i en bil mens regnet øser ned, advarer Skipper om at det er "en bakside" når han blir spurt om langdistansekriger er lettere å føre fordi ingen må drepes synlig. "De kan gjøre det like godt," sier han—Raids mannskap er også mål. "Kanskje du ikke ser fienden med egne øyne, men det er fortsatt et veldig farlig spill," legger han til. FP-2 ble først offentlig anerkjent av Ukraina i september i fjor. Den er designet for å angripe harde mål på mellomdistanse, for å forstyrre russisk logistikk til frontlinjen. Suksessen til Raid og andre som er engasjert i mellomdistansebombing har bidratt til å bremse inntrengernes fremrykning til nesten stans. Russland vant beskjedne 90 kvadratkilometer av Ukraina i august, sammenlignet med 505 kvadratkilometer et år tidligere, og vestlige tjenestemenn anslår at det mister 6 000 flere soldater i måneden enn det kan rekruttere.
Ukrainske droner og missiler diagram.
I Ukrainas vidstrakte militære arbeider de spesialiserte droneenhetene i Unmanned System Forces, inkludert Raid-regimentet, og overlapper med hærenheter som arbeider nærmere frontlinjen og spesialstyrker. Et større angrep, som angrepet som satte Moskva-raffineriet ut av spill omtrent 300 mil fra grensen den 20. september, involverer flere som arbeider samtidig. Et langdistanseangrep kan innebære utskyting av opptil 300 droner, selv om målet er å kunne skyte ut 1 000 per natt, i det soldater beskriver som et "orkester," der billige droner identifiserer en luftkorridor mot det endelige målet.
En ansatt går forbi en røyksøyle som stiger opp fra en brann ved den russiske e-handelsbedriften Wildberries' logistikkkompleks nær byen Podolsk, utenfor Moskva, den 16. august. Fotografi: Tatyana Makeyeva/AFP/Getty Images.
Den langdistanse, $75 000 FP-1, søsteren til FP-2, har blitt brukt til gjentatte ganger å angripe varehus, raffinerier og andre militær-økonomiske anlegg på en dybde av 1 800 mil inne i Russland, noe som har ført til at landets råoljeproduksjon falt med 7,7 % i løpet av et år, ifølge tall fra International Energy Agency, og rentene holdt seg på 14 %. "Begge sider blir bedre til å gjøre dypangrep om til økonomisk skade," sier Sidharth Kaushal fra Royal United Services Institute.
Et raffineri brenner i Moskva etter ukrainske droneangrep, 21. september. Fotografi: EyePress News/Shutterstock
Oppdragsplanlegging vises sjelden, men en kortdistanse-droneenhet på den østlige Donetsk-fronten – Enhet 17, Special Operations Centre – viser gjerne sin krigsinnsats fra sin datsja. Znakhar, 33, en programvareutvikler før den fullskala russiske invasjonen, er en av en gruppe engelsktalende menn i tidlig 30-årene. I løpet av dagen klikker han på ferske, statiske mål – artilleri, elektroniske jammingsystemer – som har blitt lagt til et delt system fra vestlige satellitter eller ukrainske rekognoseringsdroner, og studerer bildene deres for ekstra informasjon.
Piloter fra Enhet 17, Special Operations Centre, poserer for et portrett ved siden av en Sych mellomdistanse-drone.
Den midlertidige basen til piloter fra Enhet 17, Special Operations Centre. Til høyre: 'slipp bombene'-enheten Enhet 17 brukte for mellomangrep.
Om natten bruker mannskapet en $25 000 Sych-drone, som ser ut som et stort modellfly. Hvis regnet holder seg borte, kan de fly to til seks bombeoppdrag, dusinvis av mil bak fiendens linjer. Znakhar, hvis kallesignal betyr helbreder eller urtemedisiner, tegner opp en innledende flyrute på sekunder med noen få klikk på et kart, og justerer deretter ruten for å unngå befolkningssentre, høyt terreng og kjente utskytningssteder for interceptor-droner. Hva har endret seg nylig? "Flere droner," sier han. "Russiske droner." Kolleger som Ananas, 30, drar ut om natten, og tar flere forholdsregler enn de gjorde da enheten startet dronearbeid for to år siden, og forbereder utskytninger under jorden der de en gang kunne arbeide i et felt. Han studerte arkitektur, og jobbet deretter som 3D-kunstner i et videospillstudio. "Jeg spiller mye videospill," sier han, "så jeg er god med en gamepad. Det er et stort pluss fordi nå er jeg pilot." Det er en innsnevring av gapet mellom fiksjon og virkelighet.
På den andre siden har Moskva alltid ballistiske missiler og kryssermissiler tilgjengelig, noe som lar det bombe hvor som helst inne i Ukraina siden februar 2022. Det importerte delta-vingede Shahed-droner fra Iran i krigens første år for å øke sine langdistanseangrepstall, og utviklet en familie av billige slagmarksdroner pluss sin egen versjon av Shahed. Men siden mai har det vært en bemerkelsesverdig serie oppgraderinger, som lar russiske styrker slå mot Ukraina mer effektivt med raske, jetdrevne droner, kombinert med en ny hensynsløshet i målvalg.
Brannmenn som arbeider på stedet for et russisk droneangrep på et forretningssenter i Kyiv den 23. september.
"Russland stopper aldri," sa Serhii Beskrestnov, Volodymyr Zelenskyjs forsvarsteknologi-rådgiver, under et intervju i Kyiv avbrutt av et luftangrep og eksplosjoner i det fjerne. Den opprinnelige iranske delta-vingen Shahed (kjent av Russland som Geran-2) har blitt redesignet og en jetmotor lagt til. Den nye Geran-4, med mer aerodynamiske vinger, flyr i alt fra 300 km/t (186 mph) til 550 km/t, mens den sigarformede Geran-5 er enda raskere, nærmere 600 km/t. Den er lik i hastighet med et nytt lett kryssermissil, Banderol. Prediksjonen er at Russland vil produsere 36 000 jet-Shaheds i 2027, ytterligere 10 000 Banderols, pluss et tilsvarende antall billige kryssermissiler, Dan-T. Alle kan brukes til å bombe Ukrainas anstrengte elektrisitets-, varme- og vannsystemer denne vinteren.
Russiske droner og missiler diagram.
De nye våpnene, hvis Telefly-motorer er laget i Kina, er raskere enn de ukrainske interceptorne, designet for å stoppe de gamle stempelmotor-drevne Shahed Geran-2-ene. Shahed-interceptrater, en gang over 90 %, er nede på 60 % mot Russlands nyere modeller, med forutsigbare resultater.
Ettervirkningene av et russisk angrep på ammunisjonslager i landsbyen Myla, Kyiv-regionen, i august.
En blanding av jet- og tradisjonelle jetdrevne droner lanserte et sjeldent morgenangrep på sentrale Kyiv onsdag, og bombet et marked nær hovedjernbanestasjonen og forretningsdistriktet, drepte to personer og skadet 41. I slutten av august traff en Geran-4-drone et ammunisjonslager i Myla, utenfor Kyiv, drepte 38 personer og ødela nærliggende hjem. En annen traff SBU, den innenlandske etterretningstjenesten, i sentrale Kyiv, selv om den kan ha blitt styrt i sin siste fase av en russisk agent på bakken. Matforsyninger i Kyivs supermarkeder er ujevne etter gjentatte angrep på varehus i august; bensinstasjoner i hovedstaden ble målrettet i begynnelsen av september.
Ettervirkningene av et russisk Geran-5-type jetdrevet droneangrep på en Ukrnafta-bensinstasjon i Holosiivskyi-distriktet i Kyiv, 15. september. Fotografi: Libkos/Getty Images.
Ukrainsk militærpropaganda er veldig god til å fremheve vellykkede oppdrag på sosiale medier, men den bredere effekten av deres droneangrep på Russland er vanskeligere å se. "Denne våren hadde vi en virkelig god periode, og nesten hver natt kunne vi se ett, to, tre, fire systemer ødelagt," sier Skipper. "Siden juni, juli, gjemmer de seg bare." Andre ukrainske militære kilder understreker at Russland har forbedret sine jammingskapasiteter, og billige angrepsdroner er rett og slett ikke like nøyaktige nå. I denne langdistansekrigen øker sivile tap. Nye FN-tall viser at 2 222 mennesker ble drept i Ukraina i løpet av de første åtte månedene av 2026, mer enn i hele 2025. I august ble 368 drept i Ukraina og ytterligere 113 rapportert døde i Russland. Varehus eid av ukrainske supermarkeder, deres Nova Poshta-posttjeneste og e-handelsbedrifter ble truffet minst 32 ganger. Wildberries- og Ozon-varehus i Russland ble bombet 17 ganger av Ukraina.
Brannmenn ved et varehus i Kyiv-regionen etter et russisk angrep.
Effekten kan være hardere for Ukraina. "Russland har fordeler som Ukraina ikke har," sier Kaushal. "Et mer diversifisert utvalg av langdistansevåpen, mer av et luftforsvarsnettverk og mer slakk som samfunn, fordi folket deres ikke har møtt så mye press så lenge." Ukraina står samtidig overfor økonomisk press på et tidspunkt da krigsbudsjettet er overskredet, og det trenger å finne 40 milliarder pund mer neste år. Likevel, selv om krigen eskalerer etter hvert som teknologien endres, er ingen av sidene nær nederlag eller krise. Tester vil komme hvis Russland prøver å mobilisere opptil 300 000 menn etter parlamentsvalget – og når Ukraina igjen prøver å refinansiere og, mest akutt, komme seg gjennom vinteren. Tilbake i soldatenes datsja lurer Ananas og Znakhar på om krigen noen gang vil ta slutt. "Noen ganger får jeg denne følelsen," innrømmer Ananas, så kommer Znakhar inn: "Vi trenger bare å holde ut en dag lenger enn dem."
Ofte stilte spørsmål
FAQs Den langdistanse dronekrigen mellom Ukraina og Russland
1 Hva er langdistanse-dronekrigen
Det er den pågående kampen mellom Ukraina og Russland for å treffe mål langt bak frontlinjene ved hjelp av droner, ofte hundrevis av kilometer unna, i stedet for bare å kjempe stridsvogn mot stridsvogn på slagmarken
2 Hva slags droner brukes
To hovedtyper: enveis kamikaze-angrepsdroner som krasjer inn i mål med eksplosiver, og langdistanse-rekognoseringsdroner som oppdager mål for missiler eller andre droner
3 Hvorfor er droner så viktige i denne krigen
De er billige, vanskelige å skyte ned og kan treffe dype mål uten å risikere piloter. En drone som koster noen få tusen dollar kan ødelegge utstyr verdt millioner
4 Hvor langt kan disse dronene fly
De fleste angrepsdroner har en rekkevidde på omtrent 300 til 1 500 kilometer. Ukraina har truffet mål over 1 000 km inne i Russland, inkludert oljeraffinerier og flybaser
5 Hvorfor kalles det en konkurranse om kontrollen over himmelen
Ingen av sidene kan trygt fly bemannede fly over den andres territorium på grunn av tette luftforsvar. Så begge sider bruker droner for å konkurrere om luftrommet og slå til fra avstand i stedet
6 Hva brukes droner hovedsakelig til å angripe
Energiinfrastruktur, oljeraffinerier, flybaser, våpenfabrikker, radarsystemer og militære forsyningsknutepunkter
7 Hvordan forsvarer land seg mot disse dronene
Med lagdelte forsvar: radar for å oppdage dem, elektronisk jamming for å forstyrre navigasjon og billige interceptorer – kanoner, missiler og til og med andre droner – for å skyte dem ned
8 Hvorfor er droner vanskelige å stoppe
De flyr lavt og sakte, er laget av billige materialer og lanseres ofte i store bølger. Forsvarere kan bruke et missil til 500 000 dollar for å skyte ned en drone til 20 000 dollar, noe som ikke er bærekraftig
9 Hva er elektronisk krigførings rolle
Jamming av GPS- og radiosignaler kan få droner til å bomme eller krasje. Begge sider oppgraderer stadig sin jamming og mot-jamming, noe som gjør det til et raskt bevegelig teknologikappløp
10 Kan ikke Russland bare bruke sitt luftvåpen i stedet
Russland har flere fly, men Ukrainas luftforsvar gjør det svært risikabelt å fly dypt inn i ukrainsk territorium. Droner lar Russland slå til uten å miste dyre jetfly og piloter
