En un banco de trabajo improvisado en la estrecha sala frontal de una casa de campo cerca de las líneas del frente de la guerra Rusia-Ucrania, están todos los accesorios de un taller de drones. Alicates y rollos de cinta adhesiva bordean las paredes; destornilladores y pilas de cables desordenan la mesa. Dos drones kamikaze se apoyan contra la pared. Solo un artículo parece fuera de lugar en esta casa de aldea ucraniana: una olla de té longjing chino, con sus hojas marchitas por repetidos rellenados.
El buen té es una de las muchas cosas que Tim extraña de su vida en China. Sus padres le envían suministros mensualmente a Ucrania. "Pienso en todo ello", dijo el hombre de 44 años sobre su país natal. "Trae recuerdos y emociones".
Tim, quien pidió ser referido por su nombre en inglés, es el voluntario principal en una unidad militar ucraniana que este año lanzó un proyecto inusual: reclutar soldados del país visto como el mayor partidario de Rusia, China.
Muchas unidades militares ucranianas tienen sus propias marcas y perfiles públicos mientras compiten por financiamiento y nuevos reclutas. Pero en este caso, el comandante de la unidad, que se enfoca en reconocimiento, pidió que se omitiera su identidad debido a la sensibilidad del proyecto de voluntarios chinos.
"Es por ellos en primer lugar", dijo el comandante, conocido por el indicativo Muse. "Por su propia seguridad y la de sus familias".
Muse dijo que cinco hombres chinos que se habían unido a su unidad habían regresado a China después de completar su entrenamiento debido a la presión de las autoridades chinas. "Habíamos puesto nuestro corazón y alma en ellos", lamentó. Teme que más soldados chinos —hay alrededor de una docena en la unidad hasta ahora— puedan renunciar si se revela su identidad. Pidió que no se mostraran los rostros de ninguno de sus soldados en fotografías.
El ejército de Ucrania enfrenta una aguda escasez de mano de obra. La mayoría de los dispuestos a ofrecerse como voluntarios para luchar ya lo han hecho y están agotados, mientras que algunos hombres civiles se han escondido para evitar ser movilizados. Eso ha dirigido la atención a otro grupo de posibles reclutas: los extranjeros.
Hay alrededor de 16.000 combatientes extranjeros en Ucrania, lo que representa menos del 3% de las fuerzas armadas. Antes de ser destituido como ministro de defensa en julio, Mykhailo Fedorov aprobó varias reformas diseñadas para facilitar el reclutamiento extranjero. Predijo que el 50% de los miembros del servicio en primera línea o tropas de asalto podrían ser ciudadanos extranjeros.
Pero los voluntarios chinos presentan un desafío único.
Por un lado, son singularmente vulnerables a la presión de su propio gobierno. Las autoridades chinas vigilan de cerca a sus ciudadanos. La ley china no prohíbe específicamente a los ciudadanos unirse a ejércitos extranjeros, pero varios voluntarios chinos en Ucrania dijeron que los servicios de seguridad los habían interrogado a ellos o a sus familiares sobre su trabajo.
Un portavoz del ministerio de relaciones exteriores de China dijo que había emitido múltiples alertas de seguridad "para pedir a los nacionales chinos que se mantengan alejados de las áreas de conflicto armado … y, en particular, que eviten participar en operaciones militares de cualquier parte".
Por otro lado, los soldados chinos provienen de un país que ha brindado un apoyo abrumador a Rusia durante la guerra en Ucrania. Aunque China afirma ser neutral, Pekín ha aumentado los vínculos comerciales con Moscú a niveles récord desde 2022 y ha brindado apoyo diplomático en numerosas ocasiones. También ha habido informes, negados por China, de cooperación militar de alto nivel entre los dos países.
Algunas personas temen que los soldados chinos en Ucrania puedan proporcionar inteligencia militar útil a Pekín. Un oficial de otra brigada dijo que "lo pensaría dos veces" antes de aceptar a alguien de China.
Muse, sin embargo, no está preocupado. "En esta situación, para nosotros los comandantes, para el pueblo ucraniano" Cualquiera servirá, porque no hay suficientes personas", dijo.
Tim, uno de los voluntarios chinos, en su taller de drones.
Añadió que los chinos trabajan duro. El trabajo principal de Tim en la unidad es reparar drones. En una semana, reparó unos 10 Mavics y 15 drones de vista en primera persona (FPV). Impresionado, Muse bromeó que "es mejor tener una persona china que 10 ucranianos".
Los voluntarios chinos encuentran su camino a la unidad de Muse a través de las redes sociales y el boca a boca. Aunque las autoridades centrales de Kyiv realizan verificaciones básicas de antecedentes, Muse confía en Tim para hacer la selección principal a través de una serie de entrevistas.
Tim dijo que las principales cualidades que buscaba eran un compromiso con la democracia y la soberanía de Ucrania y buenas habilidades de comunicación. Añadió: "Estoy firmemente en contra de aceptar a cualquiera que se mueva simplemente por odio hacia su propio país". Dijo que ya había rechazado a más de 30 solicitantes chinos desde que se unió a la unidad en enero, y que también trataba de filtrar a personas con antecedentes penales.
Pero en el turbio mundo de los combatientes extranjeros, donde las personas llegan con historias y afirmaciones que a menudo son imposibles de verificar, la insatisfacción con el propio país es a menudo un factor.
Vanya, uno de los soldados voluntarios chinos.
Vanya, un hombre de 36 años de la provincia de Hubei en el centro de China, se unió a la unidad durante el verano.
Sentado bajo una pérgola de vides fuera de una casa de campo cerca de las líneas del frente, con drones FPV rusos al acecho, dijo que la vida en China se había vuelto "asfixiante".
Usando una VPN para superar el cortafuegos de censura de internet de China, había leído sobre la guerra en Ucrania y se había familiarizado con "ideas sobre democracia y libertad". Ese despertar coincidió con la recesión económica de China. Sus ingresos por renovaciones de viviendas cayeron hasta un 50% en algunos meses.
Durante mucho tiempo se había interesado por lo militar, pero era demasiado mayor para alistarse en China. La decisión de venir a Ucrania "no surgió de la nada", dijo Vanya. "Fue el resultado de muchas cosas acumulándose con el tiempo: mi cansancio con mi vida anterior, mi anhelo de democracia y libertad, y mis opiniones sobre Ucrania".
Nero, uno de los soldados voluntarios chinos.
Otros miembros de la unidad afirman una ideología más ferviente. Nero, un hombre de 37 años de la provincia de Fujian, pasó años publicando en línea en apoyo de Ucrania y se convirtió en un influencer bien conocido. Varias de sus cuentas fueron eliminadas; Nero cree que esto fue debido a sus opiniones pro-Ucrania.
Dijo que la reacción negativa que recibió de presuntas cuentas de spam rusas por su apoyo a Ucrania lo empujó hacia el voluntariado.
"Pensé: el mundo no debería ser así. ¿Por qué debería sufrir o pasar por todo esto solo por decir la verdad?"
Su movimiento, que publicitó en las redes sociales, provocó más acoso. Cuando llegó a Ucrania, apareció en línea un cartel de "buscado" en ruso con su nombre real, fecha de nacimiento y foto. El cartel, que parecía falso, lo acusaba de "participar en un conflicto armado como mercenario" y "cruzar ilegalmente la frontera estatal de la Federación Rusa". Nero sospechaba que fue producido por una agencia de propaganda china que trabajaba en nombre de Rusia, y negó haberlo hecho él mismo, diciendo que revelar su identidad lo ponía en peligro.
Hasta hace poco gerente de proyectos ganando un salario decente en China, Nero ahora se entrena para ser piloto de drones FPV. "Quiero que la gente sepa que no todos los chinos apoyan la agresión rusa. Muchos chinos, como yo, son amables y quieren ayudar a Ucrania", dijo Nero.
De izq. a der.: Vasco, Nero, Jinmu, soldados voluntarios chinos.
Todos los voluntarios coincidieron en que el escrutinio de las autoridades chinas dificultaría regresar a casa. "Si vuelvo ahora, sería difícil irme de nuevo", dijo Jinmu, soldador de oficio, ahora trabajando como ingeniero eléctrico, especializado en explosivos y baterías. Cualquiera que sea la contribución que finalmente puedan hacer hacia la paz o la guerra, como nacionales chinos su decisión probablemente tendrá consecuencias que durarán más allá del conflicto del que ahora forman parte. El 23 de septiembre, uno de sus camaradas chinos en la unidad fue asesinado en un ataque ruso. Al escuchar la noticia, un voluntario, un médico, decidió irse. El resto, dijo Nero, insistió en quedarse. Investigación adicional de Illia Dyadik, Yu-chen Li y Artem Mazhulin
Preguntas frecuentes
Preguntas frecuentes Dentro de una unidad militar ucraniana que entrena a combatientes de China
1 ¿Qué es exactamente esta unidad?
Es una unidad de entrenamiento militar ucraniana que instruye a voluntarios extranjeros, incluido un pequeño número de combatientes de China, en habilidades de combate, manejo de armas y tácticas de campo de batalla.
2 ¿Por qué ciudadanos chinos se unirían a la lucha de Ucrania?
Los motivos varían. Algunos dicen que se oponen a la invasión rusa por principio, algunos se sienten atraídos por la aventura o la ideología, y algunos tienen antecedentes militares y quieren usar sus habilidades. Cada caso es individual.
3 ¿Es este un programa oficial del gobierno chino?
No. No hay evidencia de que Pekín envíe combatientes. China se ha mantenido oficialmente neutral y insta a sus ciudadanos a no unirse a ninguno de los bandos. Estos individuos son voluntarios que actúan por su cuenta.
4 ¿Cómo se comunican si no hablan ucraniano o ruso?
Mediante traductores, inglés, señales con las manos y aplicaciones de traducción. El idioma es uno de los mayores desafíos diarios.
5 ¿Qué cubre el entrenamiento?
Habilidades básicas de infantería, manejo de armas, puntería, primeros auxilios, combate en trincheras y urbano, conciencia sobre drones y disciplina de unidad. La duración y profundidad dependen de la unidad y la experiencia de los reclutas.
6 ¿Luchan en las líneas del frente?
Algunos lo hacen después del entrenamiento. Otros sirven en roles de apoyo. Depende de sus habilidades, las necesidades de la unidad y los términos de su contrato.
7 ¿Cuáles son los mayores problemas al entrenar combatientes extranjeros?
Barreras idiomáticas, diferentes culturas militares, experiencia previa desigual y problemas legales/de visa. La confianza y la coordinación tardan en construirse.
8 ¿Hay riesgos legales para los voluntarios chinos?
Sí. La ley china restringe a los ciudadanos unirse a fuerzas armadas extranjeras y regresar a casa podría significar problemas legales. Ucrania también tiene reglas para combatientes extranjeros. Es un riesgo serio.
9 ¿Cómo ven los soldados ucranianos a estos voluntarios?
Opiniones mixtas. Muchos aprecian la ayuda, pero algunos son escépticos hasta que los recién llegados se prueban en el entrenamiento y bajo fuego.
10 ¿Qué tan grande es el contingente chino?
Pequeño, probablemente un puñado de individuos como máximo, no una unidad formada. Los informes son limitados y a menudo difíciles de verificar.
11 ¿Qué consejos prácticos ayudan a un recluta extranjero a adaptarse?
Aprender frases básicas en ucraniano o ruso, mantenerse físicamente en forma, seguir órdenes sin ego y entender las reglas de la unidad antes de llegar.
12 ¿Dónde puedo encontrar información confiable sobre esto?
Tratar las afirmaciones de las redes sociales con cautela. Verificar con
