På en midlertidig arbejdsbænk i det trange forværelse i et lille hus nær frontlinjen i Rusland-Ukraine-krigen er der alle rekvisitter til et droneværksted. Tænger og ruller med gaffatape langs væggene; skruetrækkere og bunker af ledning roder bordet. To kamikazedroner læner sig op ad væggen. Kun én ting virker malplaceret i dette ukrainske landsbyhus: en potte kinesisk longjing-te, hvis blade er visne efter gentagne påfyldninger.
God te er en af de mange ting, Tim savner ved sit liv i Kina. Hans forældre sender månedlige forsyninger til Ukraine. "Jeg tænker på det hele," sagde den 44-årige om sit hjemland. "Det bringer minder og følelser tilbage."
Tim, som bad om at blive omtalt ved sit engelske navn, er den ledende frivillige i en ukrainsk militærenhed, som i år lancerede et usædvanligt projekt: at rekruttere soldater fra det land, der ses som Ruslands største støtte, Kina.
Mange ukrainske militærenheder har deres egne brands og offentlige profiler, mens de konkurrerer om finansiering og nye rekrutter. Men i dette tilfælde bad chefen for enheden, som fokuserer på rekognoscering, om, at dens identitet tilbageholdes på grund af følsomheden i projektet med kinesiske frivillige.
"Det er først og fremmest for deres skyld," sagde chefen, der er kendt under kaldesignalet Muse. "For deres egen sikkerhed og deres familiers."
Muse sagde, at fem kinesiske mænd, som var sluttet til hans enhed, var vendt tilbage til Kina efter at have gennemført deres træning på grund af pres fra de kinesiske myndigheder. "Vi lagde vores hjerte og sjæl i dem," klagede han. Han frygter, at flere kinesiske soldater – der er indtil videre omkring et dusin i enheden – kunne forlade den, hvis deres identitet afsløres. Han bad om, at ingen af hans soldaters ansigter vises på fotografier.
Ukraines militær står over for en akut mangel på mandskab. De fleste af dem, der er villige til at melde sig frivilligt for at kæmpe, har allerede gjort det og er udmattede, mens nogle civile mænd er gået i skjul for at undgå at blive mobiliseret. Det har vendt opmærksomheden mod en anden pulje af potentielle rekrutter: udlændinge.
Der er omkring 16.000 udenlandske krigere i Ukraine, hvilket udgør mindre end 3% af de væbnede styrker. Før han blev afskediget som forsvarsminister i juli, gennemførte Mykhailo Fedorov flere reformer designet til at gøre rekruttering af udlændinge lettere. Han forudsagde, at 50% af frontlinjepersonel eller angrebsstyrker kunne være udenlandske statsborgere.
Men kinesiske frivillige udgør en unik udfordring.
På den ene side er de særligt sårbare over for pres fra deres egen regering. De kinesiske myndigheder holder tæt øje med deres borgere. Kinesisk lov forbyder ikke specifikt borgere at slutte sig til udenlandske hære, men flere kinesiske frivillige i Ukraine sagde, at sikkerhedstjenester havde afhørt dem eller deres pårørende om deres arbejde.
En talsperson for Kinas udenrigsministerium sagde, at det havde udsendt flere sikkerhedsadvarsler "for at bede kinesiske statsborgere om at holde sig væk fra områder med væbnet konflikt ... og især undgå deltagelse i nogen parts militære operationer".
På den anden side kommer de kinesiske soldater fra et land, som har ydet overvældende støtte til Rusland under krigen i Ukraine. Selvom Kina hævder at være neutralt, har Beijing øget handelsforbindelserne med Moskva til rekordniveauer siden 2022 og ydet diplomatisk støtte ved talrige lejligheder. Der har også været rapporter, som Kina har afvist, om militært samarbejde på højt niveau mellem de to lande.
Nogle mennesker frygter, at de kinesiske soldater i Ukraine kunne give nyttig militær efterretning til Beijing. En officer fra en anden brigade sagde, at han ville "tænke sig om to gange", før han tog nogen fra Kina.
Muse er dog ubekymret. "I denne situation, for os kommandører, for det ukrainske folk"Enhver kan bruges, for der er ikke nok mennesker," sagde han.
Tim, en af de kinesiske frivillige, på sit droneværksted.
Han tilføjede, at kineserne arbejder hårdt. Tims hovedopgave i enheden er at reparere droner. På en uge reparerede han omkring 10 Mavics og 15 first-person view (FPV) droner. Imponeret spøgte Muse, at "det er bedre at have én kineser end 10 ukrainere."
Kinesiske frivillige finder vej til Muses enhed gennem sociale medier og mund-til-mund. Selvom Kyivs centrale myndigheder udfører grundlæggende baggrundstjek, er Muse afhængig af Tim til at udføre den primære screening gennem en række interviews.
Tim sagde, at de vigtigste egenskaber, han ledte efter, var en forpligtelse over for Ukraines demokrati og suverænitet og gode kommunikationsevner. Han tilføjede: "Jeg er fast imod at acceptere nogen, der udelukkende drives af had til sit eget land." Han sagde, at han allerede havde afvist mere end 30 kinesiske ansøgere, siden han sluttede sig til enheden i januar, og at han også forsøgte at frasortere personer med kriminelle fortilfælde.
Men i den uigennemsigtige verden af udenlandske krigere, hvor folk kommer med historier og påstande, der ofte er umulige at verificere, er utilfredshed med ens eget land ofte en faktor.
Vanya, en af de kinesiske frivillige soldater.
Vanya, en 36-årig fra Hubei-provinsen i det centrale Kina, sluttede sig til enheden i løbet af sommeren.
Siddende under et espalier af vinstokke uden for et lille hus nær frontlinjen, med russiske FPV-droner på lur, sagde han, at livet i Kina var blevet "kvalt."
Ved hjælp af en VPN for at komme forbi Kinas internetcensurfirewall havde han læst om krigen i Ukraine og var blevet fortrolig med "ideer om demokrati og frihed." Denne opvågning faldt sammen med Kinas økonomiske nedgang. Hans indkomst fra hjemrenoveringer faldt med så meget som 50% i nogle måneder.
Han havde længe været interesseret i militæret, men var for gammel til at melde sig i Kina. Beslutningen om at komme til Ukraine "kom ikke ud af det blå," sagde Vanya. "Det var resultatet af mange ting, der hobede sig op over tid: min træthed ved mit tidligere liv, min længsel efter demokrati og frihed og mine synspunkter om Ukraine."
Nero, en af de kinesiske frivillige soldater.
Andre medlemmer af enheden hævder en mere inderlig ideologi. Nero, en 37-årig fra Fujian-provinsen, brugte år på at poste online til støtte for Ukraine og blev en kendt influencer. Flere af hans konti blev slettet; Nero mener, det var på grund af hans pro-ukrainske synspunkter.
Han sagde, at den modreaktion, han modtog fra formodede russiske spamkonti på grund af sin støtte til Ukraine, skubbede ham mod at melde sig frivilligt.
"Jeg tænkte: verden burde ikke være sådan. Hvorfor skulle jeg lide eller gennemgå alt dette bare for at tale sandheden?"
Hans beslutning, som han offentliggjorde på sociale medier, førte til mere chikane. Da han ankom til Ukraine, dukkede en russisksproget "wanted"-plakat op online med hans rigtige navn, fødselsdato og foto. Plakaten, som så ud til at være falsk, anklagede ham for at "deltage i en væbnet konflikt som lejesoldat" og "ulovligt at krydse Den Russiske Føderations statsgrænse." Nero mistænkte, at den var produceret af et kinesisk propagandabureau, der arbejdede på vegne af Rusland, og benægtede at have lavet den selv og sagde, at afsløringen af hans identitet bragte ham i fare.
Indtil for nylig var Nero projektleder med en anstændig løn i Kina; nu træner han for at blive FPV-dronefører. "Jeg vil have, at folk skal vide, at ikke alle kinesere støtter Ruslands aggression. Mange kinesere, som mig, er venlige og vil hjælpe Ukraine," sagde Nero.
Fra venstre mod højre: Vasco, Nero, Jinmu, kinesiske frivillige soldater.
Alle de frivillige var enige om, at granskning fra de kinesiske myndigheder ville gøre det svært at vende hjem. "Hvis jeg tager tilbage nu, ville det være svært at rejse igen," sagde Jinmu, en svejser af fag, nu arbejdende som elektroingeniør, specialiseret i sprængstoffer og batterier. Uanset hvilket bidrag de i sidste ende måtte yde til fred eller krig, vil deres beslutning som kinesiske statsborgere sandsynligvis få konsekvenser, der varer ud over den konflikt, de nu er en del af. Den 23. september blev en af deres kinesiske kammerater i enheden dræbt i et russisk angreb. Da en frivillig, en læge, hørte nyheden, besluttede han at rejse. Resten, sagde Nero, insisterede på at blive. Yderligere research af Illia Dyadik, Yu-chen Li og Artem Mazhulin
Ofte stillede spørgsmål
FAQs Inde i en ukrainsk militærenhed, der træner krigere fra Kina
1 Hvad er denne enhed præcis
Det er en ukrainsk militær træningsenhed, der instruerer udenlandske frivillige, herunder et lille antal krigere fra Kina, i kampfærdigheder, våbenhåndtering og slagmarkstaktik
2 Hvorfor skulle kinesiske borgere slutte sig til Ukraines kamp
Motiverne varierer. Nogle siger, at de modsætter sig Ruslands invasion af princip, nogle tiltrækkes af eventyr eller ideologi, og nogle har militær baggrund og vil bruge deres færdigheder. Hvert tilfælde er individuelt
3 Er dette et officielt kinesisk regeringsprogram
Nej. Der er ingen beviser for, at Beijing sender krigere. Kina har officielt forholdt sig neutralt og opfordrer sine borgere til ikke at slutte sig til nogen af siderne. Disse individer er frivillige, der handler på egen hånd
4 Hvordan kommunikerer de, hvis de ikke taler ukrainsk eller russisk
Gennem tolke, engelsk, håndtegn og oversættelsesapps. Sprog er en af de største daglige udfordringer
5 Hvad dækker træningen
Grundlæggende infanterifærdigheder, våbenhåndtering, skydning, førstehjælp, skyttegravskrig og bykamp, dronebevidsthed og enhedsdisciplin. Længde og dybde afhænger af enheden og de trænendes erfaring
6 Kæmper de på frontlinjerne
Nogle gør efter træning. Andre tjener i støtteroller. Det afhænger af deres færdigheder, enhedens behov og deres kontraktvilkår
7 Hvad er de største problemer ved træning af udenlandske krigere
Sprogbarrierer, forskellige militære kulturer, ujævn tidligere erfaring og juridiske/visumproblemer. Tillid og koordinering tager tid at opbygge
8 Er der juridiske risici for de kinesiske frivillige
Ja. Kinesisk lov begrænser borgere i at slutte sig til udenlandske væbnede styrker, og at vende hjem kan betyde juridiske problemer. Ukraine har også regler for udenlandske krigere. Det er en alvorlig risiko
9 Hvordan ser ukrainske soldater på disse frivillige
Blandet. Mange værdsætter hjælpen, men nogle er skeptiske, indtil de nytilkomne beviser sig i træning og under ild
10 Hvor stort er det kinesiske kontingent
Lille – sandsynligvis højst en håndfuld individer, ikke en dannet enhed. Rapporter er begrænsede og ofte svære at verificere
11 Hvilke praktiske tips hjælper en udenlandsk rekrut med at tilpasse sig
Lær grundlæggende ukrainske eller russiske fraser, hold dig fysisk fit, følg ordrer uden ego og forstå enhedens regler før ankomst
12 Hvor kan jeg finde pålidelig information om dette
Behandl påstande på sociale medier med forsigtighed. Krydstjek med
