Sur un établi de fortune dans la pièce avant exiguë d'une maisonnette près des lignes de front de la guerre Russie-Ukraine, il y a tout l'attirail d'un atelier de drones. Des pinces et des rouleaux de ruban adhésif tapissent les murs ; des tournevis et des piles de fils encombrant la table. Deux drones kamikazes sont appuyés contre le mur. Un seul objet semble déplacé dans cette maison de village ukrainienne : une théière de thé longjing chinois, ses feuilles fanées après de multiples remplissages.
Le bon thé est l'une des nombreuses choses qui manquent à Tim de sa vie en Chine. Ses parents lui envoient des provisions mensuelles en Ukraine. « Je pense à tout cela », a déclaré le quadragénaire à propos de son pays natal. « Cela ravive des souvenirs et des émotions. »
Tim, qui a demandé à être désigné par son nom anglais, est le volontaire principal d'une unité militaire ukrainienne qui a lancé cette année un projet inhabituel : recruter des soldats du pays considéré comme le plus grand soutien de la Russie, la Chine.
De nombreuses unités militaires ukrainiennes ont leurs propres marques et profils publics alors qu'elles rivalisent pour obtenir des financements et de nouvelles recrues. Mais dans ce cas, le commandant de l'unité, qui se concentre sur la reconnaissance, a demandé que son identité soit dissimulée en raison de la sensibilité du projet de volontaires chinois.
« C'est d'abord et avant tout pour eux », a déclaré le commandant, connu sous l'indicatif d'appel Muse. « Pour leur propre sécurité et celle de leurs familles. »
Muse a indiqué que cinq hommes chinois qui avaient rejoint son unité étaient retournés en Chine après avoir terminé leur entraînement en raison de pressions des autorités chinoises. « Nous y avions mis tout notre cœur et notre âme », a-t-il déploré. Il craint que davantage de soldats chinois — il y en a environ une douzaine dans l'unité jusqu'à présent — ne quittent l'unité si leur identité est révélée. Il a demandé qu'aucun visage de ses soldats ne soit montré sur les photographies.
L'armée ukrainienne fait face à une grave pénurie de main-d'œuvre. La plupart de ceux qui étaient prêts à se porter volontaires pour combattre l'ont déjà fait et sont épuisés, tandis que certains hommes civils se sont cachés pour éviter d'être mobilisés. Cela a attiré l'attention vers un autre vivier de recrues potentielles : les étrangers.
Il y a environ 16 000 combattants étrangers en Ukraine, ce qui représente moins de 3 % des forces armées. Avant d'être limogé de son poste de ministre de la Défense en juillet, Mykhailo Fedorov a fait passer plusieurs réformes destinées à faciliter le recrutement de étrangers. Il a prédit que 50 % des membres du service de première ligne ou des troupes d'assaut pourraient être des citoyens étrangers.
Mais les volontaires chinois présentent un défi unique.
D'une part, ils sont particulièrement vulnérables aux pressions de leur propre gouvernement. Les autorités chinoises surveillent étroitement leurs citoyens. La loi chinoise n'interdit pas spécifiquement aux citoyens de rejoindre des armées étrangères, mais plusieurs volontaires chinois en Ukraine ont déclaré que les services de sécurité les avaient interrogés, eux ou leurs proches, sur leur travail.
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré qu'il avait émis de multiples alertes de sécurité « pour demander aux ressortissants chinois de rester à l'écart des zones de conflit armé… et, en particulier, d'éviter de participer aux opérations militaires de quelque partie que ce soit ».
D'autre part, les soldats chinois sont originaires d'un pays qui a apporté un soutien écrasant à la Russie pendant la guerre en Ukraine. Bien que la Chine affirme être neutre, Pékin a porté ses liens commerciaux avec Moscou à des niveaux record depuis 2022 et a fourni un soutien diplomatique à de nombreuses occasions. Il y a également eu des rapports, démentis par la Chine, de coopération militaire de haut niveau entre les deux pays.
Certaines personnes craignent que les soldats chinois en Ukraine puissent fournir des renseignements militaires utiles à Pékin. Un officier d'une autre brigade a déclaré qu'il « réfléchirait à deux fois » avant d'accepter quelqu'un de Chine.
Muse, cependant, n'est pas inquiet. « Dans cette situation, pour nous les commandants, pour le peuple ukrainien… N'importe qui fera l'affaire, parce qu'il n'y a pas assez de gens », a-t-il déclaré.
Tim, l'un des volontaires chinois, dans son atelier de drones.
Il a ajouté que les Chinois travaillent dur. Le travail principal de Tim dans l'unité est de réparer des drones. En une semaine, il a réparé environ 10 Mavics et 15 drones à vue à la première personne (FPV). Impressionné, Muse a plaisanté en disant qu'« il vaut mieux avoir un Chinois que 10 Ukrainiens ».
Les volontaires chinois trouvent le chemin vers l'unité de Muse par les réseaux sociaux et le bouche-à-oreille. Bien que les autorités centrales de Kyiv effectuent des vérifications de base des antécédents, Muse s'appuie sur Tim pour effectuer le principal filtrage par une série d'entretiens.
Tim a déclaré que les principales qualités qu'il recherchait étaient un engagement envers la démocratie et la souveraineté de l'Ukraine et de bonnes compétences en communication. Il a ajouté : « Je suis fermement opposé à accepter quiconque est motivé simplement par la haine de son propre pays. » Il a indiqué avoir déjà rejeté plus de 30 candidats chinois depuis qu'il a rejoint l'unité en janvier, et qu'il essayait également d'écarter les personnes ayant un casier judiciaire.
Mais dans le monde trouble des combattants étrangers, où les gens arrivent avec des histoires et des affirmations souvent impossibles à vérifier, l'insatisfaction à l'égard de son propre pays est souvent un facteur.
Vanya, l'un des soldats volontaires chinois.
Vanya, un homme de 36 ans originaire de la province du Hubei, dans le centre de la Chine, a rejoint l'unité au cours de l'été.
Assis sous une treille de vignes devant une maisonnette près des lignes de front, avec des drones FPV russes en embuscade, il a déclaré que la vie en Chine était devenue « étouffante ».
Utilisant un VPN pour contourner le pare-feu de censure d'Internet en Chine, il avait lu des articles sur la guerre en Ukraine et s'était familiarisé avec les « idées de démocratie et de liberté ». Cet éveil a coïncidé avec le ralentissement économique de la Chine. Ses revenus provenant de rénovations de maisons ont chuté jusqu'à 50 % certains mois.
Il s'intéressait depuis longtemps à l'armée mais était trop âgé pour s'enrôler en Chine. La décision de venir en Ukraine « ne est pas venue de nulle part », a déclaré Vanya. « C'était le résultat de beaucoup de choses accumulées au fil du temps : ma lassitude de ma vie précédente, mon désir de démocratie et de liberté, et mes opinions sur l'Ukraine. »
Nero, l'un des soldats volontaires chinois.
D'autres membres de l'unité affichent une idéologie plus fervente. Nero, un homme de 37 ans originaire de la province du Fujian, a passé des années à publier en ligne en soutien à l'Ukraine et est devenu un influenceur bien connu. Plusieurs de ses comptes ont été supprimés ; Nero pense que c'était en raison de ses opinions pro-ukrainiennes.
Il a déclaré que les réactions hostiles qu'il a reçues de comptes soupçonnés d'être des spammeurs russes en raison de son soutien à l'Ukraine l'ont poussé à se porter volontaire.
« Je pensais : le monde ne devrait pas être comme ça. Pourquoi devrais-je souffrir ou traverser tout cela simplement pour avoir dit la vérité ? »
Son geste, qu'il a médiatisé sur les réseaux sociaux, a entraîné davantage de harcèlement. À son arrivée en Ukraine, une affiche de « recherche » en langue russe est apparue en ligne avec son vrai nom, sa date de naissance et sa photo. L'affiche, qui semblait fausse, l'accusait de « participer à un conflit armé en tant que mercenaire » et de « franchir illégalement la frontière d'État de la Fédération de Russie ». Nero soupçonnait qu'elle avait été produite par une agence de propagande chinoise travaillant pour le compte de la Russie, et a nié l'avoir fabriquée lui-même, affirmant que révéler son identité le mettait en danger.
Jusqu'à récemment chef de projet gagnant un salaire décent en Chine, Nero se forme maintenant pour devenir pilote de drone FPV. « Je veux que les gens sachent que tous les Chinois ne soutiennent pas l'agression russe. Beaucoup de Chinois, comme moi, sont gentils et veulent aider l'Ukraine », a déclaré Nero.
De gauche à droite : Vasco, Nero, Jinmu, soldats volontaires chinois.
Tous les volontaires ont convenu que l'examen minutieux des autorités chinoises rendrait difficile le retour au pays. « Si je rentre maintenant, il serait difficile de repartir », a déclaré Jinmu, soudeur de métier, travaillant désormais comme ingénieur électricien, spécialisé dans les explosifs et les batteries. Quelle que soit la contribution qu'ils pourront finalement apporter à la paix ou à la guerre, en tant que ressortissants chinois, leur décision est susceptible d'avoir des conséquences qui dureront au-delà du conflit auquel ils participent maintenant. Le 23 septembre, l'un de leurs camarades chinois de l'unité a été tué dans une attaque russe. En apprenant la nouvelle, un volontaire, médecin, a décidé de partir. Les autres, selon Nero, ont insisté pour rester. Recherches complémentaires d'Illia Dyadik, Yu-chen Li et Artem Mazhulin
Questions fréquemment posées
FAQ À l'intérieur d'une unité militaire ukrainienne formant des combattants venus de Chine
1 Qu'est-ce que cette unité exactement
C'est une unité d'entraînement militaire ukrainienne qui forme des volontaires étrangers, dont un petit nombre de combattants venus de Chine, aux compétences de combat, à la manipulation des armes et aux tactiques de champ de bataille
2 Pourquoi des citoyens chinois rejoindraient-ils le combat de l'Ukraine
Les motivations varient. Certains disent s'opposer par principe à l'invasion russe, d'autres sont attirés par l'aventure ou l'idéologie, et certains ont un passé militaire et veulent utiliser leurs compétences. Chaque cas est individuel
3 S'agit-il d'un programme officiel du gouvernement chinois
Non. Il n'y a aucune preuve que Pékin envoie des combattants. La Chine est officiellement restée neutre et exhorte ses citoyens à ne rejoindre aucun des deux camps. Ces individus sont des volontaires agissant de leur propre initiative
4 Comment communiquent-ils s'ils ne parlent ni ukrainien ni russe
Par des traducteurs, l'anglais, des signaux manuels et des applications de traduction. La langue est l'un des plus grands défis quotidiens
5 Que couvre l'entraînement
Les compétences de base d'infanterie, la manipulation des armes, le tir, les premiers secours, le combat de tranchée et urbain, la sensibilisation aux drones et la discipline d'unité. La durée et la profondeur dépendent de l'unité et de l'expérience des stagiaires
6 Combattent-ils sur les lignes de front
Certains le font après l'entraînement. D'autres servent dans des rôles de soutien. Cela dépend de leurs compétences, des besoins de l'unité et des termes de leur contrat
7 Quels sont les plus grands problèmes dans la formation de combattants étrangers
Les barrières linguistiques, les cultures militaires différentes, l'expérience préalable inégale et les questions juridiques et de visa. La confiance et la coordination prennent du temps à se construire
8 Y a-t-il des risques juridiques pour les volontaires chinois
Oui. La loi chinoise restreint la possibilité pour les citoyens de rejoindre des forces armées étrangères, et rentrer au pays pourrait signifier des ennuis judiciaires. L'Ukraine a aussi des règles pour les combattants étrangers. C'est un risque sérieux
9 Comment les soldats ukrainiens voient-ils ces volontaires
De manière mitigée. Beaucoup apprécient l'aide mais certains sont sceptiques jusqu'à ce que les nouveaux venus fassent leurs preuves à l'entraînement et sous le feu
10 Quelle est la taille du contingent chinois
Petite — probablement une poignée d'individus tout au plus, pas une unité constituée. Les informations sont limitées et souvent difficiles à vérifier
11 Quels conseils pratiques aident une recrue étrangère à s'adapter
Apprendre des phrases de base en ukrainien ou en russe, rester en bonne condition physique, suivre les ordres sans ego et comprendre les règles de l'unité avant d'arriver
12 Où puis-je trouver des informations fiables à ce sujet
Traiter les affirmations des réseaux sociaux avec prudence. Vérifier auprès de
