Su un banco di lavoro improvvisato nella stanza anteriore angusta di un cottage vicino al fronte della guerra Russia-Ucraina, ci sono tutti gli accessori di un laboratorio di droni. Pinze e rotoli di nastro adesivo rivestono le pareti; cacciaviti e pile di fili ingombrano il tavolo. Due droni kamikaze sono appoggiati al muro. Solo un oggetto sembra fuori posto in questa casa di villaggio ucraina: una teiera di tè cinese longjing, le cui foglie sono appassite a causa dei ripetuti rabbocchi.
Il buon tè è una delle tante cose che Tim rimpiange della sua vita in Cina. I suoi genitori inviano forniture mensili in Ucraina. "Penso a tutto questo", ha detto il quarantaquattrenne del suo paese d'origine. "Mi riporta ricordi ed emozioni."
Tim, che ha chiesto di essere indicato con il suo nome inglese, è il volontario principale in un'unità militare ucraina che quest'anno ha lanciato un progetto insolito: reclutare soldati dal paese considerato il più grande sostenitore della Russia, la Cina.
Molte unità militari ucraine hanno i propri marchi e profili pubblici mentre competono per finanziamenti e nuove reclute. Ma in questo caso, il comandante dell'unità, che si concentra sulla ricognizione, ha chiesto che la sua identità fosse taciuta a causa della sensibilità del progetto dei volontari cinesi.
"È per il loro bene innanzitutto", ha detto il comandante, noto con il nominativo Muse. "Per la loro sicurezza e quella delle loro famiglie."
Muse ha detto che cinque uomini cinesi che si erano uniti alla sua unità erano tornati in Cina dopo aver completato l'addestramento a causa delle pressioni delle autorità cinesi. "Ci abbiamo messo cuore e anima", ha lamentato. Temi che altri soldati cinesi—ce ne sono circa una dozzina nell'unità finora—potrebbero dimettersi se la loro identità fosse rivelata. Ha chiesto che nessuno dei volti dei suoi soldati fosse mostrato nelle fotografie.
L'esercito ucraino sta affrontando una grave carenza di manodopera. La maggior parte di coloro che sono disposti a offrirsi volontari per combattere lo ha già fatto ed è esausta, mentre alcuni uomini civili si sono nascosti per evitare di essere mobilitati. Questo ha rivolto l'attenzione a un altro bacino di potenziali reclute: gli stranieri.
Ci sono circa 16.000 combattenti stranieri in Ucraina, che costituiscono meno del 3% delle forze armate. Prima di essere licenziato come ministro della Difesa a luglio, Mykhailo Fedorov ha approvato diverse riforme progettate per facilitare il reclutamento straniero. Ha previsto che il 50% dei membri del servizio al fronte o delle truppe d'assalto potrebbe essere costituito da cittadini stranieri.
Ma i volontari cinesi presentano una sfida unica.
Da un lato, sono particolarmente vulnerabili alle pressioni del proprio governo. Le autorità cinesi tengono sotto stretto controllo i loro cittadini. La legge cinese non vieta specificamente ai cittadini di unirsi a eserciti stranieri, ma diversi volontari cinesi in Ucraina hanno detto che i servizi di sicurezza hanno interrogato loro o i loro parenti sul loro lavoro.
Un portavoce del ministero degli Esteri cinese ha detto di aver emesso molteplici avvisi di sicurezza "per chiedere ai cittadini cinesi di stare lontani dalle aree di conflitto armato … e, in particolare, di evitare la partecipazione alle operazioni militari di qualsiasi parte".
Dall'altro lato, i soldati cinesi provengono da un paese che ha fornito un sostegno schiacciante alla Russia durante la guerra in Ucraina. Sebbene la Cina affermi di essere neutrale, Pechino ha aumentato i legami commerciali con Mosca a livelli record dal 2022 e ha fornito sostegno diplomatico in numerose occasioni. Ci sono stati anche rapporti, negati dalla Cina, di cooperazione militare di alto livello tra i due paesi.
Alcune persone temono che i soldati cinesi in Ucraina potrebbero fornire utili informazioni militari a Pechino. Un ufficiale di un'altra brigata ha detto che ci "penserebbe due volte" prima di prendere qualcuno dalla Cina.
Muse, tuttavia, è imperturbabile. "In questa situazione, per noi comandanti, per il popolo ucraino"Chiunque vada bene, perché non ci sono abbastanza persone", ha detto.
Tim, uno dei volontari cinesi, nel suo laboratorio di droni.
Ha aggiunto che i cinesi lavorano sodo. Il lavoro principale di Tim nell'unità è riparare droni. In una settimana, ha riparato circa 10 Mavic e 15 droni con visuale in prima persona (FPV). Impressionato, Muse ha scherzato dicendo che "è meglio avere una persona cinese che 10 ucraini".
I volontari cinesi trovano la strada verso l'unità di Muse attraverso i social media e il passaparola. Sebbene le autorità centrali di Kyiv effettuino controlli di base sul background, Muse si affida a Tim per fare la selezione principale attraverso una serie di interviste.
Tim ha detto che le qualità principali che cercava erano l'impegno per la democrazia e la sovranità dell'Ucraina e buone capacità di comunicazione. Ha aggiunto: "Sono fermamente contrario ad accettare chiunque sia spinto semplicemente dall'odio per il proprio paese." Ha detto di aver già respinto più di 30 candidati cinesi da quando si è unito all'unità a gennaio, e che ha anche cercato di filtrare le persone con precedenti penali.
Ma nel mondo oscuro dei combattenti stranieri, dove le persone arrivano con storie e affermazioni spesso impossibili da verificare, l'insoddisfazione per il proprio paese è spesso un fattore.
Vanya, uno dei soldati volontari cinesi.
Vanya, un trentaseienne della provincia di Hubei, nella Cina centrale, si è unito all'unità durante l'estate.
Seduto sotto un pergolato di viti fuori da un cottage vicino al fronte, con droni FPV russi in agguato, ha detto che la vita in Cina era diventata "soffocante".
Usando una VPN per superare il firewall della censura internet cinese, aveva letto della guerra in Ucraina ed era diventato familiare con "idee sulla democrazia e la libertà". Quel risveglio ha coinciso con la recessione economica cinese. Il suo reddito dalla ristrutturazione di case è diminuito fino al 50% in alcuni mesi.
Era da tempo interessato all'esercito ma era troppo vecchio per arruolarsi in Cina. La decisione di venire in Ucraina "non è venuta dal nulla", ha detto Vanya. "È stato il risultato di molte cose accumulate nel tempo: la mia stanchezza per la mia vita precedente, il mio desiderio di democrazia e libertà, e le mie opinioni sull'Ucraina."
Nero, uno dei soldati volontari cinesi.
Altri membri dell'unità rivendicano un'ideologia più fervente. Nero, un trentasettenne della provincia di Fujian, ha passato anni a pubblicare online in sostegno dell'Ucraina ed è diventato un influencer ben noto. Diversi dei suoi account sono stati cancellati; Nero crede che ciò sia stato a causa delle sue opinioni pro-Ucraina.
Ha detto che la reazione che ha ricevuto da presunti account spam russi per il suo sostegno all'Ucraina lo ha spinto verso il volontariato.
"Ho pensato: il mondo non dovrebbe essere così. Perché dovrei soffrire o passare attraverso tutto questo solo per aver detto la verità?"
La sua mossa, che ha pubblicizzato sui social media, ha portato a ulteriori molestie. Quando è arrivato in Ucraina, un poster "ricercato" in lingua russa è apparso online con il suo vero nome, data di nascita e foto. Il poster, che sembrava falso, lo accusava di "partecipare a un conflitto armato come mercenario" e di "attraversare illegalmente il confine di stato della Federazione Russa". Nero sospettava che fosse prodotto da un'agenzia di propaganda cinese che lavorava per conto della Russia, e ha negato di averlo fatto lui stesso, dicendo che rivelare la sua identità lo metteva in pericolo.
Fino a poco tempo fa project manager con uno stipendio decente in Cina, Nero ora si sta addestrando per diventare un pilota di droni FPV. "Voglio che le persone sappiano che non tutti i cinesi sostengono l'aggressione russa. Molti cinesi, come me, sono gentili e vogliono aiutare l'Ucraina", ha detto Nero.
Da sinistra a destra: Vasco, Nero, Jinmu, soldati volontari cinesi.
Tutti i volontari hanno convenuto che lo scrutinio delle autorità cinesi renderebbe difficile tornare a casa. "Se torno ora, sarebbe difficile andarmene di nuovo", ha detto Jinmu, un saldatore di mestiere, ora lavora come ingegnere elettrico, specializzato in esplosivi e batterie. Qualunque contributo possano alla fine dare alla pace o alla guerra, come cittadini cinesi la loro decisione probabilmente avrà conseguenze che durano oltre il conflitto di cui ora fanno parte. Il 23 settembre, uno dei loro compagni cinesi nell'unità è stato ucciso in un attacco russo. Alla notizia, un volontario, un medico, ha deciso di andarsene. Gli altri, ha detto Nero, hanno insistito per restare. Ricerca aggiuntiva di Illia Dyadik, Yu-chen Li e Artem Mazhulin
Domande frequenti
FAQ Dentro un'unità militare ucraina che addestra combattenti dalla Cina
1 Cos'è esattamente questa unità
È un'unità di addestramento militare ucraina che istruisce volontari stranieri, incluso un piccolo numero di combattenti dalla Cina, in abilità di combattimento, maneggio delle armi e tattiche di battaglia
2 Perché dei cittadini cinesi si unirebbero alla lotta dell'Ucraina
I motivi variano Alcuni dicono di opporsi all'invasione russa per principio, alcuni sono attratti dall'avventura o dall'ideologia e alcuni hanno background militari e vogliono usare le loro abilità Ogni caso è individuale
3 È un programma ufficiale del governo cinese
No Non c'è prova che Pechino invii combattenti La Cina è rimasta ufficialmente neutrale e esorta i suoi cittadini a non unirsi a nessuna delle due parti Questi individui sono volontari che agiscono per conto proprio
4 Come comunicano se non parlano ucraino o russo
Attraverso traduttori, inglese, segnali manuali e app di traduzione La lingua è una delle maggiori sfide quotidiane
5 Cosa copre l'addestramento
Abilità di fanteria di base, maneggio delle armi, tiro, primo soccorso, combattimento in trincea e urbano, consapevolezza dei droni e disciplina di unità La durata e la profondità dipendono dall'unità e dall'esperienza dei tirocinanti
6 Combattono al fronte
Alcuni lo fanno dopo l'addestramento Altri servono in ruoli di supporto Dipende dalle loro abilità, dalle esigenze dell'unità e dai termini del loro contratto
7 Quali sono i maggiori problemi nell'addestramento di combattenti stranieri
Barriere linguistiche, culture militari diverse, esperienza precedente disomogenea e questioni legali/di visto La fiducia e il coordinamento richiedono tempo per essere costruiti
8 Ci sono rischi legali per i volontari cinesi
Sì La legge cinese limita i cittadini dall'unirsi a forze armate straniere e tornare a casa potrebbe significare guai legali Anche l'Ucraina ha regole per i combattenti stranieri È un rischio serio
9 Come vedono i soldati ucraini questi volontari
Pareri contrastanti Molti apprezzano l'aiuto ma alcuni sono scettici finché i nuovi arrivati non si dimostrano in addestramento e sotto il fuoco
10 Quanto è grande il contingente cinese
Piccolo — probabilmente al massimo una manciata di individui, non un'unità formata I rapporti sono limitati e spesso difficili da verificare
11 Quali consigli pratici aiutano una recluta straniera ad adattarsi
Imparare frasi di base in ucraino o russo, mantenersi in forma fisica, seguire gli ordini senza ego e capire le regole dell'unità prima di arrivare
12 Dove posso trovare informazioni affidabili su questo
Trattare le affermazioni sui social media con cautela Verificare incrociando con
