Efter en trættende dag som skolevedligeholdelsesarbejder elsker 28-årige Paul ikke noget højere end at slappe af med en god romantisk roman—ideelt set en med et fantasy- eller horror-twist. Han læser fem eller seks om måneden; senest Love Bytes, om en 2,4 meter høj varulvekvinde, der driver en yderst succesfuld AI-virksomhed og forelsker sig i en smuk ballroom-instruktør.
Paul blev introduceret til romantisk fiktion gennem det, han kalder dens "mere traditionelle" side—såsom Regency-romanserien Bridgerton. Han er svagtseende, så han læser mest på sin Kindle, hvor han kan justere skriftstørrelsen. I den første Bridgerton-roman "har Simon, hovedpersonen, en talefejl, som han skal arbejde sig igennem," siger Paul. "Jeg er mere knyttet til den. Typisk støder jeg ikke så ofte på handicappede hovedpersoner."
Han taler ikke med nogen om sin kærlighed til romantiske romaner og kommunikerer kun med andre brugere af en Discord-kanal kaldet Romance for Men. "Jeg var på en separat Reddit-tråd til boganbefalinger, og nogen spurgte, om der findes romance derude for mænd," siger han. "Og halvdelen af kommentarerne var bare, 'Åh, mener du porno?'"
Se billedet i fuld skærm
Bridgerton-tv-serien er baseret på Regency-romanserierne. Fotografi: Netflix
Straight mænd som Paul, der læser og skriver romance, er stort set usynlige for omverdenen. Kvinder er genrens hovedpublikum, efterfulgt af queer romance, som er en veldokumenteret succes. Det femte bind af Alice Osemans Heartstopper—om venskabet mellem to teenage-drenge, der blomstrer til kærlighed—er Storbritanniens hurtigst sælgende grafiske roman og et Netflix-hit, mens forfattere som Alexis Hall er bredt læst og kritikerrost. Men i dette hjørne af forlagsverdenen ses straight mænd sjældent og stigmatiseres normalt.
Hos Mills & Boon, den mest kendte udgiver af romantisk fiktion, udgør mænd kun 4% af salget, ifølge en redaktionel direktør, mens mindre end 2% af Storbritanniens Romantic Novelists' Association er mandlige. Man ved næsten intet om, hvor mange mænd der læser romantisk fiktion, og hvorfor.
For dem, jeg talte med, er det dog mere end blot underholdning at læse romance. Det tilbyder en form for befrielse, der giver dem mulighed for at føle dybt, forestille sig at være begæret og acceptere dele af sig selv, som konventionel maskulinitet har lidt plads til. Mange ville kun tale anonymt, bekymrede for at blive misforstået eller gjort grin med.
Før bøger begyndte Pauls vej ind i romance med rollespils-videospil i hans teenageår: "Du har nogle ikke-spilbare karakterer, som er dine ledsagere, og du kan opbygge romantiske forhold til dem, efterhånden som du kommer videre." Han blev tiltrukket af at spille aggressive mandlige karakterer, der samlede forskellige fraktioner til krig, og indså senere, at den diplomatiske tilgang fungerede bedre. Tiltrækningen ved disse karakterer var, at de var så forskellige fra ham. "Jeg er direkte bange for konflikter, og hvis der er en diskussion, vil jeg bare gemme mig," siger han.
I 2015 fandt Paul ud af, at Stephenie Meyer, forfatteren til vampyrromancen Twilight, havde udgivet en kønsomvendt version af bogen. "Som teenager var det så sejt bare at hade Twilight. Men jeg læste den alligevel, og der er et øjeblik, hvor Edythe, vampyren, fortæller den mandlige hovedperson, at hun er træt af at prøve at holde sig væk fra ham. Det var der, det ramte. Der er et fantasy-aspekt i at være så eftertragtet." I dag opsøger han romaner, der er kendt af fans som romance for men (RFM), såsom Charlotte's Reject af KR Treadway, som har en kvindelig karakter, der er "lidt skræmmende". "Med kvinders romance er det altid manden, der er den aggressive," siger han. "At læse mænds romance er ofte det modsatte, og det fik mig til at indse, at jeg er okay med at være, som jeg er. Jeg er i stand til at acceptere mig selv mere, fordi jeg har set, at dette er en mulig dynamik i romantiske forhold."
Se billedet i fuld skærm
Mænd udgør kun 4% af Mills & Boon-bogsalget. Fotografi: Alamy
Andrews bevægelse ind i romance var et bevidst eksperiment. Den 31-årige, der arbejder i tech, er en stor fan af sci-fi og fantasy og betragter sig selv som "på den feministiske side af verden." Han kunne ikke ignorere det faktum, at det meste af dialogen i hans yndlingsbøger var skrevet af mænd og mellem mænd. "Jeg blev bare virkelig træt af det," siger han.
For tre år siden, mens han vandrede rundt i en boghandel, besluttede han at tage en bog af en kvindelig forfatter og fandt Rebecca Yarros' Fourth Wing, om den drage-ridende, lyn-fremkaldende Violet Sorrengail. "Jeg havde meget lidt kontekst og købte den bare. Jeg vidste ikke, hvad romance eller romantasy var," siger han. "Det var forfriskende at se ting fra en kvindelig hovedpersons perspektiv. Jeg havde heller aldrig læst en fantasy-bog, der havde så meget i sig om romance og sex."
Siden da har Andrew opsøgt andre romantasy-forfattere, fra Penn Cole til Carissa Broadbent og Sarah J Maas. Han har også introduceret sin kone til genren. "Hun har en kvindelig bogklub, og de var alle meget skeptiske i starten, og så blev de alle hooked på det," siger han.
Romantasy er ikke "grim" på den måde, pornografi er, siger Andrew, men han ville stadig rødme ved offentligt at købe bøger, der er "i væsentlig grad om sex." "Jeg kan lide anonymiteten ved at læse det på min telefon eller på Kindle, i modsætning til en fysisk bog i metroen," siger han. Alligevel spekulerer han på, om genrens konstante idealisering af sex har en pris. "Hver gang de gør det, er det det bedste, der nogensinde er sket for dem. Jeg kan forestille mig, at der er et subtilt giftigt element i det, fordi sex i virkeligheden kan være en smule skuffende."
Se billedet i fuld skærm
Det vides ikke, hvor mange mænd der læser romantisk fiktion. Fotografi: Kosijerphotography/Getty Images
Ali, 54, en tidligere investeringsbankmand, havde sin "første dedikerede eksponering for romance" for omkring 40 år siden. Hans yngre søster havde et abonnement på det nu nedlagte teenagemagasin Jackie, og som teenager plejede han at læse dets romantiske fotoserier. "De var alle dreng-møder-pige-historier," husker han. En anden publikation, der satte sig fast hos ham, var Judy Blumes Forever, en bog så åbenhjertig i sin behandling af teenage-sex, at den er blevet mål for censorer, siden den blev udgivet i 1975. Senere, som studenterjournalist ved Oxford, fik Ali muligheden for at interviewe Barbara Cartland, den ubestridte dronning af paperback-romancer. "Det er ikke en skelsættende begivenhed, der ændrede mit liv," siger han, "men det er ret sjovt at tænke på nu."
En ivrig læser, fra samtidige historiske romance-forfattere som Tessa Dare og Evie Dunmore til Jane Austen og Daphne du Maurier, er Ali ikke generet af kritik om, at genren er formelagtig. Selv Shakespeare, påpeger han, fortæller dig på forhånd, om et stykke, du skal se, er en tragedie eller komedie; sidstnævnte "vil ende med et bryllup, sandsynligvis mere end ét." "Formler er en velsignelse og en forbandelse. Forbandelsen er, når det gøres dårligt, og alle gaber," siger han. "Men når det gøres rigtigt, er der enorme gevinster—de mørke øjeblikke, de lykkelige slutninger."
Selvom Ali gerne taler om romance "hele dagen lang," bemærker han, at andre læsere—mandlige og kvindelige—måske føler behov for at lyve om, hvad de læser, for at se godt ud. Han peger på et markedsundersøgelsesfænomen: "Alle siger, de lytter til Radio 3 eller 4, men faktisk lytter de alle til Radio 2, ikke? Og jeg tror, denne usikkerhed er et ægte problem."
Efter at have studeret kreativ skrivning på Kingston University i sine 40'ere er Ali nu i to forfattergrupper, hvor han bemærkelsesværdigt nok er den eneste, der skriver romance. Han har siden skrevet en serie på tre historiske romancer, alle med handling i Mayfair i den sene victorianske æra. Den første udgives snart under pseudonymet Ali Murphy—en kombination af hans navn og hans kones fødenavn.
"Jeg valgte det som et kønsneutralt navn," siger han. "Jeg prøver ikke at vildlede folk. Men jeg vil ikke have, at nogen tager bogen og siger, åh gud, det er en fyr, der skriver romance." Mens Ali og Andrew foretrækker mere mainstream romance, er Paul og mange andre mænd fans af en mindre kendt gren af genren. RFM er for det meste selvudgivet og solgt digitalt. Den har en betydelig følgerskare: mere end 10.000 ugentlige besøgende på dens dedikerede Reddit og et blomstrende Discord-fællesskab, hvor boganbefalinger udveksles og diskuteres. Fans advarer mod enhver entydig definition af, hvad RFM er, men er enige om, at visse mønstre gentager sig. Den er typisk skrevet fra perspektivet af en almindelig mand, hvis kærlighedsinteresse er en usædvanligt magtfuld kvinde—en ligefrem omvending af narrative konventioner i mainstream romance, hvor heltinden forventes at være relaterbar, og helten mytologiseres. Mange læsere angiver, at den centrale krise i RFM ofte er ekstern i forhold til parrets forhold, såsom en krig eller en fælles fjende, snarere end at opstå fra misforståelser eller jalousi mellem de to hovedpersoner. Der er også en langvarig diskussion om "harem"-fiktion, hvor én mand er parret med flere kvinder. Nogle betragter det som genrens største succes, mens andre ikke mener, det er romance overhovedet.
33-årige Jonny Rogers arbejder i finans. Han læser umådeligt meget, har afsluttet 90 bøger i år og elsker alt fra Dostojevskij til den populære RFM-serie Would You Love a Monster Girl?, som han afsluttede på seks dage. To tredjedele af det, han læser, er romance, det meste RFM. "Jeg så Titanic, da jeg var omkring 11, og den bevægede mig virkelig," siger han. "Jeg ved, det er lidt corny, men jeg elskede bare ideen om at møde nogen og forelske sig, som Jack og Rose gjorde." I ønsket om mere af den følelse på siden faldt Jonny over The Rosie Project, Graeme Simsions roman om en akavet, sandsynligvis autistisk mands søgen efter kærlighed. "Jeg tror, der måske var en form for slægtskab der," siger han og forklarer, at han har mistanke om, at han selv er på spektret, men er udiagnosticeret. År senere anbefalede en ven Sarah J Maas' A Court of Thorns and Roses. Han læste den på en uge og fandt derefter vej til RFM Reddit.
Se billedet i fuld skærm
'Jeg elskede bare ideen om at forelske mig, som Jack og Rose gjorde.' Fotografi: Photo Credit: Merie Weismiller Wallace/20th Century Fox/Allstar
Det, der holder ham fængslet, er ikke de fantastiske rammer—rumskibs kampe, magtfulde krigerkvinder—så meget som det, der ligger under. "Jeg elsker bare at følge med to personer, der forelsker sig i hinanden," siger han. "Det er det mest menneskelige i verden, og det er virkelig magisk." Han tiltrækkes af bøger med stærkt skrevne kvindelige hovedpersoner og insisterer på, at en godt skrevet romance kan nydes af alle. Hans kæreste opmuntrede ham til at udvide et kort skriveeksperiment til noget længere. Dette blev Daniel's Dilemma, en roman om en ung mand, der forelsker sig i sin bedste vens mor, varmt modtaget af RFM-fællesskabet. Han valgte pseudonymet Jonny Rogers ikke af skam, siger han, men af forsigtighed: bogen indeholder noget eksplicit indhold, og "jeg vil ikke have, at min bedstemor eller forældre køber min bog og ved, at jeg skrev den scene". Da han læste en datescene mellem de to hovedpersoner højt for sin kæreste, spurgte hun ham: "Det er så romantisk. Hvorfor er du aldrig så romantisk med mig?"
Jonnys nære mandlige venner kender til hans udflugt i skrivning. "Ingen af dem har faktisk købt den," siger han med et grin. "Jeg tror, da jeg fortalte dem det, forestillede de sig erotik." Selvom han aldrig er blevet mobbet eller fornærmet for at nyde romance, er det ikke information, han deler uden for sin inderkreds.
En af RFM's ofte anbefalede forfattere er DH Willison, 58. Han er kendt for sin Tales of Arvia-serie, der foregår i en fantasy-verden, hvor drager og andre væsener er hovedpersoner, ikke forhindringer for mennesker at overvinde, og usædvanlige parringer—som en harpy og en håbløs eventyrer—er overalt. Willison føler, han har mødt mere modstand fra andre forfattere end fra læsere. I en forfattergruppe nævnte nogen at have fundet en gammel pulp-romance og gladeligt rev den fra hinanden linje for linje for at bevise, hvor dårlige romantiske historier er, husker han. I en anden skrivegruppe blev han fortalt, at en "ægte" romance kræver, at de mandlige og kvindelige hovedpersoner passer ind i visse stive roller, helt ned til genrekonventioner som "aldersforskel"-troper, som automatisk antages at betyde en ældre mand. Det modsatte kaldes en "omvendt aldersforskel." Willison synes, distinktionen er "lidt fjollet." Denne form for kønnet tænkning, tilføjer han, bliver selvopfyldende, når den spreder sig til markedsføring: "Jeg synes, romance er for alle, men hvis du skriver og sælger med kun kvinder i tankerne, ender du med kun at appellere til kvinder."
Den anden, mere eksklusive ende af romance-spektret holder for det meste sex væk fra siden sammen med de mere åbenlyse konventioner. Mike Gayle og Bobby Palmer skriver i denne mere litterære ende og udgiver under deres egne navne.
Gayle, 55, har skrevet om kærlighed og forhold siden sin debut i 1998, My Legendary Girlfriend, om en ung mand, der kæmper for at komme over en hjertesorg. Han vandt Romantic Novelists' Associations pris for enestående præstation i 2021 og blev den første mand til at gøre det, i selskab med navne som Jilly Cooper og Joanna Trollope. "Jeg kender kvindelige læsere, der synes, det er en frisk luftning at læse om kærlighed fra en mands perspektiv," siger han. "Jo mere vi udsættes for forskellige perspektiver, jo mere ser vi, at vi begge kan have ret."
Se billedet i fuld skærm
'Ægte romance handler om at holde sammen og få det til at fungere' … Mike Gayle. Fotografi: Hodder & Stoughton
Gennem årene er Gayle blevet mere interesseret i at skrive om, hvad der sker, efter par kommer sammen, snarere end opbygningen—hvilket er, hvad de fleste romancer fokuserer på. "Det er meget mere sexet at skrive om at komme sammen," siger han. "Men ægte romance handler om at holde sammen og få det til at fungere." Hans skrivning har udviklet sig sammen med hans personlige liv. "Jeg var i mine 20'ere og lidt besat af at finde 'den eneste'. Nu hvor jeg har set forhold gå i stå og blive taget for givet, ville jeg skrive om noget dybere og mere substantielt."
Gayles næste roman, Not Quite Myself, udgives i 2027. Den er skrevet sammen med hans kone, Claire, og udforsker livet for et par, der opdager, at de har byttet krop, efter deres yngste søn tager på universitetet. "Det er interessant at se på den fase af livet, hvor det eneste, der virkelig holder parret sammen som en enhed, er, at de har børn i huset," siger han. "Hvordan begynder du at se din partner som en separat person igen, fra et friskt perspektiv?"
Hvor Gayle nu skriver om, hvad der sker efter den lykkelige slutning, vender Palmer, 33, forventningerne til, hvordan romantiske historier fortælles, på hovedet med sin nyligt udgivne tredje roman, Main Characters. Den fortælles udelukkende af menneskene omkring det centrale par—men ikke parret selv—så deres forhold forbliver, som han formulerer det, "denne form for smukke, private ting," hvor læserne aldrig direkte lærer, hvad hovedpersonerne tænker eller føler om hinanden.
Det er også—en afvigelse fra hans tidligere bøger—blevet markedsført som romance i Storbritannien med et lyse-pink cover. Han har allerede bemærket, at færre mænd henvender sig om den end om hans andre værker.
Det er deres tab, selvfølgelig, selvom ikke enhver mand har brug for romantisk fiktion til at lære dem noget. Jonny for sit vedkommende tror ikke, det har formet ham. "Jeg har haft et liv fyldt med kærlighed," siger han. "Snarere end at romantiske romaner formede mit liv, er det, at mit liv har været så fuldt af kærlighed, at jeg tiltrækkes af dem." Nogle navne er blevet ændret. Har du en mening om de spørgsmål, der rejses i denne artikel? Hvis du vil indsende et svar på op til 300 ord via e-mail til overvejelse for offentliggørelse i vores brevsektion, klik venligst her.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ Mænd der læser romantiske romaner
1 Vent, mænd læser faktisk romantiske romaner
Ja. Masser af dem gør. Nogle skøn anslår, at mænd udgør omkring 10-20% af romancelæsere, og det tal kan være højere, da mange læser e-bøger eller holder det privat
2 Hvorfor skulle en mand læse romance i stedet for thrillers eller sci-fi
Af de samme grunde, som enhver læser romance: fængslende forhold, følelsesmæssig dybde og en tilfredsstillende lykkelig slutning. At nyde kærlighedshistorier er ikke bundet til køn
3 Hvad betyder "Mit liv er fuldt af kærlighed, så jeg tiltrækkes af dem"
Det betyder, at læseren allerede har et lykkeligt, kærligt liv—og romantiske romaner føles som en naturlig forlængelse af det. Han læser ikke for at udfylde et tomrum; han læser det, han allerede værdsætter
4 Er det sandt, at mænd læser romance for at lære om forhold
Nogle gør. Romantiske romaner viser ofte følelsesmæssig kommunikation, samtykke og partnerskab på tæt hold, hvilket kan være virkelig nyttigt—selvom de er fiktion, ikke manualer
5 Foretrækker mænd dampende romance eller sød romance
Begge. Nogle tiltrækkes af eksplicitte historier, andre af slowburn eller sunde. Smag varierer lige så meget som blandt kvinder
6 Hvilke undergenrer har mænd tendens til at nyde
Almindelige favoritter inkluderer romantisk suspense, historisk romance, romcoms og fantasy romance. Men der er ingen regel—masser læser også samtids- og LGBTQ-romance
7 Hvorfor skjuler nogle mænd, at de læser romance
Stigma. Romance markedsføres ofte som kvindefiktion, så nogle mænd bekymrer sig om at blive gjort grin med. Mange læser på e-læsere eller holder det stille af den grund
8 Hvilke fordele får mænd ved at læse romance
Følelsesmæssig flugt, stresslindring, bedre forståelse af følelser og forhold og—som al læsning—forbedret empati og ordforråd
9 Er der nogen ulemper
Kun hvis nogen forventer, at fiktion matcher virkeligheden præcist. Romance er idealiseret af design, så at behandle det som en tjekliste for rigtige partnere kan føre til skuffelse
10 Hvordan begynder jeg at læse romance, hvis jeg er ny til det
Vælg en undergenre, du allerede kan lide andre steder—hvis du elsker thrillers, prøv romantisk suspense; hvis du kan lide fantasy, prøv fantasy romance. Bed om anbefalinger online eller i en boghandel
