Hvis du kiggede ud over en grøn mark og fik øje på en gul gravemaskine, der flænsede græsmatten, kunne du tro, det blot var endnu et boligprojekt. Men de to cirkulære pletter af mørk jord på denne eng i Norfolk er faktisk "spøgelsesdamme", der genoplives gennem en innovativ og økonomisk form for økologisk genopretning.
"Det ser forfærdeligt ud lige nu. Folk vil måske sige: 'Hvad har de dog gjort? Det er en katastrofe!'" siger Carl Sayer, professor i geografi på UCL, der næsten danser af begejstring omkring det friskudgravede, goldt udseende hul. "Men genopretningen er utrolig hurtig. Inden for et år er det fyldt med vandplanter. Om to år ser det ud, som om det altid har været der. Det er en fantastisk comeback – man bringer virkelig oldtidsplanter tilbage."
De to damme, der genoprettes på denne landbrugsjord, er den 25. og 26. istidsdam, som Sayers team af akademikere, frivillige og en entusiastisk gravemaskinefører har genoplivet i Brecks – et område kendt for sine oldtidsdamme og "pingos", dannet af smeltende is for over 10.000 år siden.
Over de sidste to århundreder er tusindvis af disse damme blevet fyldt til, efterhånden som jorden er drænet og omdannet til landbrug.
Indtil videre har de fleste af de 26 genoprettede damme været på jord købt af Norfolk Wildlife Trust, med finansiering fra National Lottery Heritage Funds Brecks Fen Edge and Rivers-partnerskab. Men disse to seneste skyldes en lokal landmand, der er en del af et stigende antal privatejere, der genopliver "spøgelses"- og "zombie"-damme.
Nylige undersøgelser fra Sayers team viser, at 22 af de damme, der er genoprettet siden 2022, nu huser 136 arter af vådlandsplanter. Det svarer til 70% af vådlandsfloraen fundet i over 400 damme på Thompson Common, et internationalt betydningsfuldt naturreservat i Norfolk, hvor damme har overlevet siden istiden.
De genoprettede damme huser endda sjældne arter, der ikke længere findes i eksisterende damme, som f.eks. almændet brakvandshornblad, der kun vokser ét andet sted i Norfolk.
Nøglen, forklarer Sayer, er et særskilt lag af mørk jord, hans team omhyggeligt afdækker. Denne tørvelignende sediment er dammernes oldtidsbund, opbygget over århundreder fra nedbrydende vandplanter, og den er stadig fyldt med frø.
"Det er en perfekt tidskapsel," siger Sayer. "Den er mørk, fugtig, kølig og iltfri. Dette er naturens nødgenopretningssystem. Vi har rodet så meget til, men dette kan stadig bringe disse økosystemer tilbage."
Hayley McMechan, en af forskerne, udfører spiringstests til sin ph.d.-afhandling. Jordprøver af varierende alder fra disse spøgelsesdamme overvåges i tanke i Kew Gardens' frøbank i Wakehurst. Nogle frø over 1.000 år gamle kan stadig spire.
"Det viser, hvor robust naturen er – at frø har udviklet sig til at overleve så længe," siger McMechan. "Dette er ikke rewilding eller genopretning – det er genopstandelse. For at genskabe en skov skal man planlægge og plante træer selv. Her kan man ikke gå galt. Alt er klar til brug, som en kagemix – bare tilsæt vand."
Processen begynder med prof. Helene Burningham, Sayers kollega på UCL, der studerer gamle kort. Mange små damme blev udeladt fra kort, men gamle marknavne giver nogle gange spor. Lidar (lysdetektering og afstandsmåling) bruges også til at finde fordybninger i landskabet, og satellitbilleder kan afsløre tidligere damsteder, der ofte viser sig som grønne cirkler på grund af højere fugtighed.
Under tørre somre som denne begynder teamet med at bruge en bor til at bore ned og bekræfte bunden af spøgelsesdammen. Dette lag identificeres ved hvide fragmenter af damsneglskaller, der har en mere spids spiral end landsnegle.
Dernæst graves en lige grøft for at lokalisere det dybeste sediment, der afslører dammernes centrum. "Midten er aldrig, hvor man forventer, den er, men omhyggelig udgravning finder centret, og derefter arbejder man udad derfra," siger Sayer.
En anden grøft graves på tværs af den første, hvilket danner et kors, der hjælper med at pinpointe dammernes nøjagtige dimensioner.
Så tager gravemaskinen over, omhyggeligt former dammernes blødt skrånende, naturlige kanter – undgår trin eller hylder – og passes på ikke at grave under frølaget. "Når vi når det rigtige niveau, kan vi overlade det til Dale, gravemaskinføreren," tilføjer Sayer. "Han er virkelig brillant."
Et teammedlem afdækker keramik fra den tidligere damms base, som formodes at være enten romersk eller middelalderlig.
At grave en dam ud tager en hel dag, men Dale Garnham "elsker absolut" denne usædvanlige opgave. "Dette er min yndlingsopgave; jeg håber bare, det virkelig tager fart. På en byggeplads graver man et hul, lægger et rør i og dækker det til. Det er rart at komme tilbage her og se, hvad man har lavet, og hvordan det udvikler sig."
Efterhånden som Garnham faglændt fjerner toplaget, afdækker frivillige skatte under. Dan Hoare finder en uberørt båndet flodsneglskal, sandsynligvis fra romersk tid. En anden frivillig identificerer et stykke romersk keramik og senglacial "kogesten" – forkullede flintesten, der engang blev brugt til at opvarme vand. "Vådområder var steder, hvor folk skulle være," bemærker Sayer.
Den eneste uvelkomne opdagelse er et gammelt stykke plastdrænrør, installeret under landbrugsforbedringer i 1980'erne. Gravemaskinen vil knuse det. "Alle rør, vi finder, smadres. Vi vil ikke have vand drænet væk, men vi vil heller ikke have vand drænet ind," forklarer Sayer.
Når dammene naturligt fyldes med rent regnvand, bliver de hurtigt koloniseret. Nogle skeptikere foreslår, at planterne kommer fra vandfugle snarere end oldtidsfrø, men Sayer peger på de unikke sjældne planter og den enorme mængde af ny vækst i de genoprettede damme – ingen af dem findes i nærheden. "Alt dette kan ikke komme ind så hurtigt på en ands bagende," siger han.
Selv uden forbindelse til andre vandveje er nirygget stingsild hurtigt vendt tilbage til spøgelsesdammene. "Vi har ingen idé om, hvordan den kom derhen. Der er ingen biologisk mekanisme, der ville tillade det uden en hydrologisk forbindelse," bemærker Sayer. Kunne det at løse den gåde være et nyt ph.d.-projekt? "Vi vil gerne have et par gåder som denne. Det holder mig i arbejde," spøger han.
Ifølge Sayer giver damgenopretning et betydeligt løft for naturen til en beskeden omkostning – langt mindre end at genoprette en eng eller oldtidsskov. Han og hans frivillige kan udgrave en dam på en dag for omkring 2.000 pund, hvor de største udgifter er leje af gravemaskine og dumpertruck plus en dygtig chauffør.
"Jordejere er ivrige efter at gøre det – den eneste barriere er finansiering," siger Sayer. "Millioner går til flodgenopretning, men de er svære at reparere. At genoprette en dam har et lille aftryk og en massiv effekt. Så mange vådområder er blevet fyldt til. Man kunne tage, hvad vi gør her, og sprede det overalt."
"Jeg vil aldrig være involveret i noget så vigtigt. Det er den økologiske genopretning, man drømmer om."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige og klare ofte stillede spørgsmål om emnet genopstandelse af oldtidsfrø fra Englands spøgelsesdamme.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvad er spøgelsesdamme?
S: De er gamle landbrugsdamme, der bevidst er blevet fyldt med jord og pløjet til til landbrug, ofte for århundreder siden, hvilket gør dem til spøgelseagtige træk i landskabet.
Sp: Hvad henviser "genopstandelsen" til?
S: Den henviser til processen, hvor videnskabsfolk finder og får oldtidsfrø til at spire, som er blevet bevaret i over 1000 år i mudderet af disse spøgelsesdamme.
Sp: Hvordan kan frø være 1000 år gamle og stadig vokse?
S: Frøene blev begravet i koldt, vådt og iltfattigt mudder i bunden af dammene. Dette miljø fungerer som en naturlig køler, der sætter dem i en tilstand af dvale og forhindrer dem i at rådne.
Sp: Hvor foregår dette?
S: Projektet fokuserer på spøgelsesdamme, der genopdages og genoprettes overalt på den engelske landsby.
Sp: Hvilke slags planter håber de at dyrke?
S: Typisk er det oprindelige vand- og vådlandsplanter, der ville have vokset omkring dammene, før de blev fyldt til, hvoraf nogle nu kan være sjældne eller lokalt uddøde.
Proces- og videnskabsspørgsmål
Sp: Hvordan finder videnskabsfolk disse oldtids-spøgelsesdamme?
S: De bruger en kombination af gamle kort, historiske optegnelser og flyfotografi for at lokalisere omridsene af damme, der ikke længere er synlige på jorden.
Sp: Hvordan får de frøene ud?
S: Forskere tager kerneprøver af dammens sediment, meget ligesom at tage en kerneprøve af is fra en gletsjer. De gennemsøger derefter omhyggeligt de forskellige mudderlag for bevarede frø.
Sp: Hvordan ved de, hvor gamle frøene er?
S: De bruger en teknik kaldet kulstof-14-datering. Den måler nedbrydningen af en bestemt type kulstof i frøet for nøjagtigt at bestemme dets alder.
Sp: Planter de bare frøene i jord?
S: Ikke helt. Videnskabsfolk efterligner ofte dammenes oprindelige forhold i et laboratorium, hvor de placerer frøene i vand eller fugtig jord med den rigtige temperatur og lys for at opmuntre dem til at spire.
Sp: Hvad er successraten for at få disse oldtidsfrø til at gro?
S: Den varierer, men den er ofte overraskende høj for frø, der er bevaret under ideelle vandmættede forhold.
