Nasser al-Khelaifis fravær fra Paris Saint-Germains Champions League-kamp mod Chelsea i sidste uge, forankret i Doha på grund af lukket luftrum, fremhævede symbolsk sårbarheden i Golfens sportslige ambitioner midt i Mellemøstens konflikt. Som præsident for PSG, formand for Qatar Sports Investments og leder af den indflydelsesrige European Club Association betragtes Al-Khelaifi som den næstmest magtfulde skikkelse i verdensfodbold efter FIFAs Gianni Infantino. Alligevel missede den 52-årige sin første PSG-kamp i årevis.
Efter at have set PSG's 5-2-sejr i første kamp på BeIN Media Group – det globale netværk han også er formand for – ankom Al-Khelaifi til London for at se sit hold besejre Chelsea 3-0 i returkampen. Den delvise genåbning af Qatars luftrum har dog ikke ophævet den bredere afbrydelse af sport og Golfens økonomier forårsaget af den regionale konflikt.
Ligesom i de tidlige dage af COVID-19-pandemien er en smule aflysninger af begivenheder for nylig blevet til en flodbølge. Formel 1 har aflyst næste måneds Grand Prix i Bahrain og Saudi-Arabien. En højtprofil fodboldkamp mellem Argentina og Spanien i Doha er blevet aflyst, sammen med MotoGPs Qatar Grand Prix, nu udsat til november.
Mindre begivenheder er også i fare, med næste måneds Artistic Gymnastics World Cup og majs GCC Games stadig ikke bekræftet. Fremadrettet er Qatar sat til at være vært for FIBA Basketball World Cup næste år. Ifølge Doha-baserede Northbourne Advisory er over 100 begivenheder på tværs af alle sektorer blevet aflyst i Golfen siden krigen begyndte.
Simon Chadwick, professor i eurasiske sportsstudier ved Emlyon Business School, bemærker: "Konflikten har afsløret svagheden i Golfstaternes planer om at diversificere gennem sport, især en begivenhedsbaseret model. En afgørende årsag til at investere i sport var at skabe gensidig afhængighed og sikkerhed. Qatar har især været afhængig af, at andre lande investerede i dens sportsinfrastruktur, som nu er sårbar."
Qatar var pioner for Golfens bestræbelser på at blive et globalt sportscenter over det sidste årti, og brugte omkring 220 milliarder dollars på VM i 2022 for at forvandle Doha til en sportsmegaby. Dens naboer fulgte trop. Saudi-Arabien, UAE og Bahrain forfølger alle Vision 2030-projekter for at flytte deres økonomier væk fra olie og mod sport, fritid og turisme.
Saudi-Arabiens planer er de mest ambitiøse. Kronprins Mohammed bin Salman erklærede for tre år siden, at landet sigter mod at sport skal bidrage med 3% af BNP inden 2030 – et betydeligt mål, når man overvejer at sportsindustriens andel er lidt over 2% i EU og omkring 2,5% i Storbritannien.
Med Saudi-Arabien sat til at være vært for VM i 2034 uden modkandidat og globale stjerner som Cristiano Ronaldo og Karim Benzema, der har tilsluttet sig den saudiske liga, er projektets indledende fase skredet fremad. Men ligesom byggefirmaer og arkitekter... der har til opgave at bygge 11 nye stadions til VM, er Saudi-Arabien næsten helt afhængig af importeret arbejdskraft.
"De har ikke diversificeret nok og har ikke udviklet et bæredygtigt sportsøkosystem," siger Chadwick. "De er værter for begivenheder, køber spillere og ansætter udenlandske konsulenter, men producerer ikke udstyr og tøj som Vietnam og Thailand, eller investerer i e-sport som Kina og Sydkorea."
"Hvis dette var sket 10 år senere, havde de måske kunnet klare det bedre. Krigen er kommet på det forkerte tidspunkt."
Saudi-Arabiens reaktion på krigen afspejler et land, hvor det kan være ekstremt svært at opnå klar information og ligefremme svar.
En sportsarrangør, der har arrangeret aftaler om at bringe adskillige atleter og virksomheder til kongeriget over flere år, beskrev nylige samtaler med det saudiske sportministerium som "surrealistiske", hvor embedsmænd tilsyneladende var "i benægtelse" omkring omfanget af krisen.
Kort efter de første missilangreb for tre uger siden informerede den saudiske liga (SPL) alle klubber om, at kampe ville fortsætte, og det har de fleste gjort. Dog er AFC Champions League Elite-kampe med saudiske klubber blevet udsat og er endnu ikke genplanlagt.
Den kommende internationale fodboldpause har givet en smule respit, så europæiske spillere som Cristiano Ronaldo kan vende hjem for at repræsentere deres lande. Forventningen er, at de alle er tilbage i starten af næste måned til SPL-sæsonens klimaks.
Ingen SPL-spillere har indikeret, at de ønsker at forlade ligaen, selvom en agent for en spiller i en saudisk klub sagde, at nogle familier muligvis ikke vender tilbage fra Europa.
Droneangreb på King Fahd Causeway, der forbinder Saudi-Arabien med Bahrain – hjemsted for mange ekspatriater – har forårsaget betydelig uro og kunne i sidste ende føre til en udvandring af spillere ved sæsonafslutningen i maj.
Ud over umiddelbare aflysninger og et mellemlangt tab af tillid, der sandsynligvis vil afskrække investorer og atleter, er den største langsigtede bekymring, at vanskeligheder med at eksportere olie og gas uundgåeligt vil føre til betydelige udgiftsbesparelser.
The Guardian rapporterede i december, at Public Investment Fund (PIF) allerede havde begyndt at skære i budgetterne til VM-stadionbyggeri, hvilket forårsagede forsinkelser. Samtidig forbliver den nye Qiddiya Speed Park-bane nær Riyadh, der skal være vært for det saudiske Grand Prix fra næste år, ufærdig.
En konsulent, der arbejder for det saudiske sportministerium, indikerede, at PIF's udgifter til tennis, golf og dart betragtes som mest sårbare, mens fodbold, Formel 1 og boksning sandsynligvis vil blive beskyttet. Men enhver involveret i at bringe sport til Golfen vil sandsynligvis ikke sove trygt de næste par tid.
Ofte stillede spørgsmål
FAQ om Iran-konflikten og Golfens status som sportscenter
Begynderspørgsmål
1. Hvad betyder overskriften "Det er kommet på det forkerte tidspunkt"?
Det betyder, at de eskalerende spændinger og konflikter med Iran sker på et særligt uheldigt tidspunkt for Golfregionen – netop som de har investeret massivt for at blive et globalt center for store sportsbegivenheder.
2. Hvordan forsøger Golfen at blive et sportscenter?
Landene som Saudi-Arabien, Qatar og UAE har været værter for enorme begivenheder som Formel 1-løb, fodboldturneringer og store boksematch. De investerer også i sportshold og bygger banebrydende stadions for at tiltrække fans og turisme året rundt.
3. Hvorfor skulle en konflikt i Iran påvirke sport i andre Golf-lande?
Selvom konflikten muligvis er centreret om Iran, skaber den regional ustabilitet. Dette kan skræmme turister væk, gøre sponsorer nervøse og føre til øgede sikkerhedsomkostninger og rejseafbrydelser, hvilket alle er skidt for at være vært for store, fredelige internationale begivenheder.
4. Kan du give et konkret eksempel på en begivenhed, der kunne blive påvirket?
Ja, Saudi-Arabien er sat til at være vært for FIFA VM i 2034. Vedvarende regional konflikt kunne rejse alvorlige bekymringer om sikkerhed, logistik og det overordnede image, der er nødvendigt for at være vært for sådan en massiv månedslang turnering.
Avancerede og praktiske spørgsmål
5. Ud over sikkerhed, hvad er de mindre åbenlyse økonomiske virkninger på Golfens sport?
Konflikten kan destabilisere globale oliepriser og regionale økonomier, hvilket potentielt reducerer statsbudgetter til sportsinvesteringer. Det kan også forårsage valutasvingninger og gøre internationale investorer og kommercielle partnere mere tøvende med at forpligte sig til langsigtede midler.
6. Hvordan påvirker denne konflik Golfnationernes "soft power"-mål?
Sport er en nøglekomponent i Golfens "soft power"-strategi – at bruge tiltrækningskraft og kultur til at forbedre deres globale image og indflydelse. Konflikt underminerer dette ved at flytte narrativet tilbage til regionale spændinger og sikkerhedsproblemer frem for åbenhed, modernitet og underholdning.
7. Er der nogen begivenheder, der allerede er blevet påvirket?
Mens større begivenheder ikke er blevet aflyst endnu, ser vi ofte øgede sikkerhedsadvarsler, højere forsikringspræmier for begivenheder, og nogle atleter eller fans udtrykker tøven med at rejse til regionen under spidsbelastninger af spændinger. Det skaber en underliggende atmosfære af usikkerhed.
