Claudio Ranieri, treinador
Lembro-me de que em janeiro ou fevereiro daquela temporada, Riyad Mahrez me perguntou: "O que você acha que podemos alcançar?" Eu apenas ri e não disse nada. Então Riyad disse: "Você sabe. Você sabe." Sou uma pessoa muito prática... Sabia que podíamos fazer algo especial, mas nunca pensei que venceríamos a Premier League. Agora as pessoas me reconhecem em todo lugar – dos EUA, Canadá e Ásia, pedem fotos e dizem: "Leicester! A lenda!" É inacreditável. Aquela história significou algo especial para o mundo inteiro.
No início da temporada, disse aos jogadores que nossa meta era 40 pontos. O presidente, Vichai [Srivaddhanaprabha], me disse que era importante permanecer na liga. Quando chegamos aos 40 pontos, disse aos jogadores: "Tentem chegar à Europa – seria uma grande experiência." Quando nos classificamos para a Liga Europa, disse: "OK, agora miram a Liga dos Campeões." Quando chegamos à Liga dos Campeões, disse: "Certo, é agora ou nunca – este é o nosso ano," e saímos e vencemos o título. É um milagre porque éramos um time pequeno, mas nosso esforço e mentalidade eram fortes.
No dia em que o Tottenham jogou contra o Chelsea (um jogo que o Spurs empatou por 2 a 2 quando precisava vencer, o que deu o título ao Leicester), voei para Roma para almoçar com minha mãe. Meu voo de volta chegaria muito tarde para a partida, mas pensei que o piloto me contaria o resultado. Quando Vichai descobriu, ele providenciou outro voo. Cheguei à minha casa em Leicester bem a tempo do pontapé inicial.
Antes da Páscoa, Andrea Bocelli ligou e disse: "Tenho que ir a Leicester porque vocês estão fazendo algo especial." Respondi: "OK, vou colocar minha secretária em contato com a sua, e você pode escolher uma data para se apresentar no estádio." A data que ele escolheu foi o dia em que levantamos o título, contra o Everton. Ninguém imaginava que venceríamos a liga quando ele escolheu aquela data, mas ele sentiu algo. Agora, quando vejo as imagens de Andrea cantando, é incrível – a multidão enlouquecendo, tão feliz.
Isso mudou a vida de todos. Para meus jogadores, eles podem dizer: "Ganhei a Premier League." Sou uma pessoa muito tímida, então não saio por aí dizendo: "Ganhei o título!" Mas estou muito orgulhoso. Em Leicester, há uma grande comunidade indiana, e alguns indianos me disseram: "Obrigado, Claudio, porque agora nos sentimos mais conectados ao povo de Leicester, ao povo inglês. Quando vamos ao estádio, torcemos juntos." E isso é muito, muito especial para mim. É maior que o futebol.
Christian Fuchs, defensor
Não sentimos nenhuma pressão – as pessoas que menos esperavam éramos nós mesmos. Trabalhamos duro, mas não nos levávamos muito a sério, e isso foi uma grande parte do motivo pelo qual os jogadores se sentiam confortáveis, felizes e se divertiam. Também teve muito a ver com a cultura do clube. Vichai e Top [Aiyawatt] eram donos com quem você podia realmente conversar. Eles estavam por perto o tempo todo, você podia bater um papo com eles, até dançar com eles. Na tradição tailandesa, é muito importante que todos se unam como uma família.
Todos estavam genuinamente felizes pelo sucesso uns dos outros. Um dos maiores momentos foi quando Vardy marcou em 11 jogos consecutivos da Premier League – todos ficaram tão felizes por ele estabelecer esse recorde.
Após nosso primeiro jogo sem sofrer gols, Claudio nos levou para comer pizza como recompensa. Acabou sendo mais uma guerra de pizza do que realmente comer a pizza. Mas isso também resumia o grupo – éramos apenas um bando de desajustados que queriam agitar as coisas e se divertir ao longo do caminho. Nosso grupo de WhatsApp ainda está ativo – é algo que nos mantém conectados. Fizemos o impossível.
Claudio foi apresentado ao time durante nosso estágio de pré-temporada na Áustria. Na primeira semana, ele manteve distância porque queria observar: "Parece bom. Não vou mudar nada." Ele fez alguns ajustes, mas para um treinador recuar e deixar as coisas acontecerem naturalmente mostrou verdadeira força e acabou sendo uma ótima decisão.
A melhor parte foi que nosso último jogo foi em Stamford Bridge, e o Chelsea, que era campeão na temporada anterior, formou uma guarda de honra para nós. Ainda me faz sorrir. Para aquelas lendas ficarem ali e nos aplaudirem foi o maior reconhecimento.
[Imagem: Jogadores do Leicester recebem guarda de honra do Chelsea em Stamford Bridge no último jogo da temporada. Fotografia: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]
Serge Pizzorno, Kasabian e torcedor do Leicester desde sempre
Claudio mencionou a banda no Match of the Day após o primeiro jogo. O clube estava tocando "Fire" depois dos nossos gols, e ele queria saber a história por trás disso. Receber uma menção dele foi incrível. Quando tocamos no estádio no final da temporada, sampleamos aquele clipe do Claudio e usamos a voz dele enquanto subíamos ao palco. Ele era esperto porque morava na cidade, andava pelas ruas e fazia as coisas do jeito certo, misturando-se com a cultura local.
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Não importava onde tocássemos – Europa, Japão, América – Leicester era o segundo time de todos. Todos torciam para que acontecesse. Nas últimas cinco ou seis semanas, a cidade inteira se uniu – nos portões da escola, no correio, nos pubs, na rua – todos estavam nessa jornada juntos. Era um lugar tão especial: por que não pode ser sempre assim? Foi um conto de fadas puro.
A coisa toda dos 5.000 para 1... Antes de cada temporada, o tio da minha esposa é um dos cerca de 20 velhos que vão para Skeggy, a praia mais próxima, e sempre apostam £20 no Leicester ganhando a liga. Ele ganhou £80.000 – muitos de seus amigos sacaram o dinheiro, mas ele permaneceu firme. Dez anos depois, que jornada: vencer a liga, jogar a Liga dos Campeões, vencer a FA Cup, alguns resultados entre os cinco primeiros, uma promoção e três rebaixamentos.
Quando a temporada do título é documentada, dá para ouvir nossa música ao fundo, então, de uma pequena forma, fazemos parte disso. Tocamos no Victoria Park, em Leicester, com 120.000 pessoas no campo, e tirei fotos do meu filho com o troféu da Premier League, Wes Morgan e Kasper Schmeichel. Os jogadores estavam em modo festa total. Dava para ver incredulidade nos olhos deles – estavam bebendo Peroni na lateral do palco, e então você lembra que eles são apenas garotos jovens.
[Imagem: Sergio Pizzorno (direita) posa com o colega torcedor do Leicester e companheiro de banda, Tom Meighan, após o show do Kasabian no Victoria Park, Leicester, durante o desfile do ônibus dos campeões em maio de 2016. Fotografia: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]
Mike Stowell, treinador da equipe principal e de goleiros
Claudio fez algumas coisas geniais: ele mudou para uma linha de quatro na semana antes da temporada, vindo de uma linha de cinco, que foi a base da "grande fuga" (evitar o rebaixamento em 2015). O resto de nós pensou: "Temos uma linha de quatro bastante velha, não tenho tanta certeza disso," mas Claudio estava confiante. Para ele, os laterais estavam ali para defender a largura da área, então todos os outros tinham que recuar. Éramos ótimos sem a bola – não tão bons com ela – mas quando contra-atacávamos: uau!
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A outra coisa foi que Claudio deu uma semana de folga aos rapazes depois que perdemos para o Arsenal em fevereiro. Danny [Simpson] foi expulso, e Danny Welbeck marcou um gol da vitória com o último chute. O Arsenal fez uma volta olímpica. Tudo o que ouvíamos era eles comemorando no vestiário deles. Um dos nossos jogadores mostrou à equipe uma foto no Instagram dos jogadores do Arsenal comemorando. Claudio disse: "Ouçam, pensem nisso, e vejo vocês daqui a uma semana na segunda." Lembro-me de Vards dizendo: "Ele acabou de dizer daqui a uma semana na segunda?" Não tinha certeza, então disse que verificaria. "Não, não faça," ele respondeu, "porque se for esse o caso, estamos de folga." E todos voaram para Dubai. Quando voltaram, entramos numa verdadeira sequência de vitórias. Foi a pior coisa que o Arsenal poderia ter feito. Foi como cutucar o urso – pensamos: "Não vamos perder isso agora."
Os jogadores adoravam um bom evento social no momento certo. Uma vez por mês, numa terça-feira, eles saíam em grupo. Wes era um ótimo capitão e líder, mas tínhamos líderes por todo o time. Vardy, Schmeichel. Robert Huth era mais inglês do que alemão – ele unia todos. Após cada treino, Huthy queria que eu chutasse cerca de 40 cruzamentos para ele cabecear e afastar para fora porque ele simplesmente adorava. Sem enrolação, apenas defendendo a área.
Ajudou o fato de termos sido eliminados da FA Cup e da League Cup cedo, e não estávamos jogando na Europa. As pessoas dizem que Manchester City, Liverpool e Manchester United caíram de rendimento, mas perdemos apenas três vezes – duas para o Arsenal e uma para o Liverpool. Se um time tem esse histórico, ele vence a liga.
Danny Simpson, defensor
Capturamos a imaginação de todos, em todo lugar. Todos os dias, coisas eram enviadas para nós: pacotes de Vardy Salted Walkers Crisps; ainda tenho o jogo de tabuleiro Guess Who? com meu rosto na frente da caixa, edição Leicester City; Monopoly. Ganhamos garrafas de rum Captain Morgan com Wes Morgan na frente. Era simplesmente insano. Você nunca queria que a bolha estourasse.
Não tínhamos bônus em nossos contratos por vencer a liga. Por que teríamos, depois de apenas evitar o rebaixamento? O presidente reconheceu isso e nos comprou BMW i8s – acho que Andy King ainda tem o dele. Ainda tenho a foto no meu telefone de todos os carros alinhados do lado de fora do estádio. O presidente também deu a cada um de nós uma pequena réplica do troféu da Premier League. Durante a temporada, Claudio deu a todos os jogadores sinos relacionados ao seu ditado "dilly-ding, dilly-dong".
A vitória por 3 a 1 no Manchester City confirmou que éramos um time muito bom, mas foi depois do jogo contra o West Ham, quando tínhamos quatro jogos restantes, que pensei que poderíamos vencer a liga. Fomos para 2 a 1 em casa, Vardy foi expulso, mas marcamos um pênalti no tempo de acréscimo para empatar. Parecia que tínhamos vencido. Psicologicamente, foi um impulso enorme e provavelmente um golpe mortal para o Tottenham.
Passávamos muito tempo juntos. Íamos jantar, e o presidente nos levava a Londres. Para nossa festa de Natal, estávamos correndo por Copenhague vestidos de tartarugas e super-heróis. Claudio reconheceu a importância do equilíbrio e nos deixou levar. Havia mais pressão nos últimos 10 jogos da temporada anterior, quando estávamos em risco de rebaixamento – funcionários podiam perder seus empregos. A única pressão agora era: "Nunca mais teremos essa chance."
Ver imagem em tela cheia: Danny Simpson (esquerda) comemora com companheiros após Leonardo Ulloa (centro) marcar o empate do Leicester no tempo de acréscimo contra o West Ham de pênalti. Fotografia: Rui Vieira/AP
Ken Way, psicólogo
As bases foram criadas por Nigel Pearson, que conheci primeiro no Southampton e que me levou para Leicester, Hull e depois de volta para Leicester. Por mais que aprecie o trabalho que Claudio fez, acredito que Leicester teria vencido a liga sob o comando de Nigel. O impulso veio de Nigel na temporada anterior. Ele tem habilidades maravilhosas de gestão de pessoas – e muito crédito também deve ir para Craig Shakespeare.
Uma das coisas que criou o espírito de equipe foi o humor do Shakey – o cara poderia ter sido um comediante de stand-up. Ele tinha um jeito adorável de fazer uma piada sobre a situação se as coisas parecessem ficar um pouco complicadas. Lembro-me de dizer a ele: "Shakey, você é a cola que mantém este time unido." Ele entendia as dinâmicas e o humor. Cara, como ele faz falta.
Jamie Vardy liderava a camaradagem. Não só era um artilheiro incrível, mas também definia o tom da diversão. Ele era 110% intenso em cada momento acordado. Uma vez, vi Christian e Robert Huth desaparecerem após o treino, e eles estavam apenas alternando chutes. Eles chutavam a bola o mais forte que podiam nas nádegas um do outro.
Steve Walsh, treinador adjunto e chefe de recrutamento
Jogávamos no 4-4-2, mas sempre dizia que tínhamos três no meio-campo: N'Golo Kanté em ambos os lados de Danny Drinkwater. As pessoas brincavam que três quartos da Terra são cobertos por água, e o resto é coberto por Kanté. O Marseille queria ele, e ele queria ficar na França, mas hesitaram por causa da taxa para um jogador da segunda divisão do Caen. Então o trouxemos para Leicester e basicamente o mantivemos lá até ele assinar contrato. Acho que outros clubes o descartaram por causa do seu tamanho. Nós o compramos por £5,6 milhões e o vendemos por £32 milhões, e ele continuou a vencer a Premier League novamente com o Chelsea e a Copa do Mundo.
[Imagem: A energia de N'Golo Kanté foi uma grande parte do sucesso do Leicester: 'Três quartos da Terra são cobertos por água, e o resto é coberto por Kanté.' Fotografia: Tom Jenkins/The Guardian]
Shinji Okazaki, que veio do Mainz, também era uma verdadeira faísca. Sua taxa de trabalho era incrível; basicamente tínhamos um atacante e um meio-campista em um. Se não estivesse apoiando Jamie, estaria defendendo, e defendíamos como um time de onze. Riyad Mahrez, que contratamos por £450.000 do Le Havre no ano anterior, tinha o melhor primeiro toque que acho que já vi. Ele conseguia parar uma bola morta mesmo que viesse de 50 ou 60 jardas de distância.
Shakey e Mike comandaram o treino na pré-temporada na Áustria depois que Nigel Pearson saiu, e eu sentei numa pequena arquibancada com Claudio, dando a ele um comentário contínuo sobre cada jogador para que ele pudesse se atualizar rapidamente. Quando chegamos a Riyad, ele perguntou: "O que ele faz?" Eu disse: "Ele é um gênio." N'Golo e Riyad se tornaram amigos muito próximos, mas havia um pouco de rivalidade no treino. Eu costumava dizer a Riyad: "Você nunca vai passar pelo Kanté." Ele sempre me dava um sorriso malicioso se conseguisse.
A cultura e o ambiente eram tão bons que tudo se encaixou – e isso inclui as pessoas fora do campo, como Dave Rennie [fisioterapeuta], Andrew Neville [diretor de operações] e Matty Reeves [chefe de condicionamento físico], que ainda estão lá. E Macca [Paul McAndrew], o roupeiro. Sempre digo a ele: "Se a Carlsberg fizesse roupeiros… você seria o melhor do mundo."
[Imagem: A Walkers lançou batatas fritas Vardy Salted em homenagem à sequência recorde de 11 jogos de Jamie Vardy marcando gols. Fotografia: Laurence Griffiths/Getty Images]
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre a histórica conquista do título da Premier League pelo Leicester City em 2015-16, dez anos depois, com reflexões de Claudio Ranieri e do elenco.
Perguntas de Nível Iniciante
1 Por que a vitória do Leicester City na Premier League foi tão importante?
Foi uma história de azarão de 5000 para 1. O clube quase foi rebaixado no ano anterior e ninguém esperava que um time que gastou muito pouco dinheiro vencesse os clubes mais ricos do mundo.
2 Quem era o treinador na época?
Claudio Ranieri, um treinador italiano que já havia comandado grandes clubes como Chelsea e Juventus. Ele era famosamente chamado de "tinkerman", mas manteve a mesma escalação na maior parte daquela temporada.
3 O que Claudio Ranieri diz que foi o segredo daquela temporada?
Ele diz que foi o espírito de equipe, uma defesa sólida e a velocidade incrível de Jamie Vardy e Riyad Mahrez no contra-ataque.
4 Quem foram os jogadores-chave do Leicester naquele ano?
Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N'Golo Kanté e Kasper Schmeichel.
Perguntas de Nível Avançado
5 Dez anos depois, os jogadores ainda sentem que não receberam crédito suficiente?
A maioria diz sentir imenso orgulho, mas alguns admitem que sentiram que a mídia e o mundo do futebol trataram como um acaso. Eles acreditam que a disciplina e a inteligência tática necessárias para vencer são frequentemente ignoradas.
6 Qual foi o ponto de virada da temporada segundo o elenco?
Muitos apontam para a vitória por 1 a 0 contra o Crystal Palace em março de 2016. O Leicester havia perdido o ritmo e estava perdendo por 1 a 0, mas empatou no último minuto. Aquela partida os convenceu de que tinham o destino ao seu lado.
7 Como Ranieri manteve os jogadores motivados quando se esperava que eles desmoronassem?
Ele usou um mantra de "um jogo de cada vez" e estabeleceu metas pequenas. Ele também proibiu os jogadores de falar sobre vencer o título até o último mês.
8 Os jogadores tinham alguma superstição ou ritual durante aquela sequência?
Sim
