Kymmenen vuotta Leicesterin uskomattoman Valioliigan voiton jälkeen Claudio Ranieri ja hänen kanssasisarensa ketut muistelevat sitä.

**Claudio Ranieri, päävalmentaja**

Muistan, että tammikuussa tai helmikuussa sinä kautena Riyad Mahrez kysyi minulta: "Mitä luulet, että voimme saavuttaa?" Nauroin vain enkä sanonut mitään. Sitten Riyad sanoi: "Tiedät kyllä. Tiedät kyllä." Olen hyvin käytännöllinen ihminen... Tiesin, että voisimme tehdä jotain erityistä, mutta en koskaan uskonut, että voittaisimme Valioliigan. Nyt ihmiset kaikkialla tunnistavat minut – Yhdysvalloista, Kanadasta ja Aasiasta, he pyytävät kuvia ja sanovat: "Leicester! Legenda!" Se on uskomatonta. Se tarina merkitsi jotain erityistä koko maailmalle.

Kauden alussa kerroin pelaajille, että tavoitteemme oli 40 pistettä. Puheenjohtaja Vichai [Srivaddhanaprabha] kertoi minulle, että oli tärkeää pysyä liigassa. Kun saavutimme 40 pistettä, sanoin pelaajille: "Yrittäkää päästä Eurooppaan – se olisi hieno kokemus." Kun pääsimme Eurooppa-liigaan, sanoin: "OK, nyt tavoitelkaa Mestarien liigaa." Kun pääsimme Mestarien liigaan, sanoin: "Hyvä on, nyt tai ei koskaan – tämä on meidän vuotemme", ja lähdimme ja voitimme mestaruuden. Se on ihme, koska olimme pieni joukkue, mutta panostuksemme ja mentaliteettimme olivat vahvoja.

Sinä päivänä, kun Tottenham pelasi Chelseassa (ottelu päättyi 2–2, vaikka Spurs tarvitsi voittoa, mikä antoi Leicesterille mestaruuden), lensin Roomaan lounaalle äitini kanssa. Paluulentoni olisi saapunut liian myöhään ottelua varten, mutta ajattelin, että lentäjä kertoisi minulle tuloksen. Kun Vichai sai tietää, hän järjesti toisen lennon. Pääsin kotiini Leicesteriin juuri ajoissa ottelun alkua varten.

Ennen pääsiäistä Andrea Bocelli soitti ja sanoi: "Minun täytyy tulla Leicesteriin, koska teette jotain erityistä." Vastasin: "OK, laitan sihteerini yhteyteen sinun sihteerisi kanssa, ja voit valita päivän esiintyäksesi stadionilla." Päivä, jonka hän valitsi, oli se päivä, jolloin nostimme mestaruuspokaalin, Evertonia vastaan. Kukaan ei kuvitellut, että voittaisimme liigan, kun hän valitsi sen päivän, mutta hän aisti jotain. Nyt kun katson videota Andrean laulamisesta, se on mahtavaa – yleisö on villinä, niin onnellinen.

Se muutti kaikkien elämät. Pelaajani voivat sanoa: "Voitin Valioliigan." Olen hyvin ujo ihminen, joten en kulje ympäriinsä sanomassa: "Voitin mestaruuden!" Mutta olen hyvin ylpeä. Leicesterissä on suuri intialainen yhteisö, ja jotkut intialaiset kertoivat minulle: "Kiitos, Claudio, koska nyt tunnemme olevamme enemmän yhteydessä Leicesterin ihmisiin, englantilaisiin. Kun menemme stadionille, kannustamme yhdessä." Ja se on hyvin, hyvin erityistä minulle. Se on suurempaa kuin jalkapallo.

**Christian Fuchs, puolustaja**

Emme tunteneet minkäänlaista painetta – ihmiset, jotka vähiten odottivat sitä, olimme me itse. Työskentelimme kovasti, mutta emme ottaneet itseämme liian vakavasti, ja se oli iso osa syytä, miksi pelaajat tunsivat olonsa mukavaksi, onnelliseksi ja heillä oli hauskaa. Sillä oli myös paljon tekemistä seuran kulttuurin kanssa. Vichai ja Top [Aiyawatt] olivat omistajia, joiden kanssa pystyi oikeasti puhumaan. He olivat paikalla koko ajan, heidän kanssaan pystyi juttelemaan, jopa tanssimaan. Thaimaalaisessa perinteessä on hyvin tärkeää, että kaikki kokoontuvat yhteen kuin perhe.

Kaikki olivat aidosti iloisia toistensa menestyksestä. Yksi suurimmista hetkistä oli, kun Vardy teki maalin 11 peräkkäisessä Valioliigan ottelussa – kaikki olivat niin iloisia hänen puolestaan, että hän sai tuon ennätyksen.

Ensimmäisen nollapelin jälkeen Claudio vei meidät pizzalle palkinnoksi. Se muuttui enemmän pizzataisteluksi kuin pizzan syömiseksi. Mutta se myös tiivisti ryhmän – olimme vain joukko sopeutumattomia, jotka halusivat ravistella asioita ja pitää hauskaa matkan varrella. WhatsApp-ryhmäkeskustelumme on edelleen aktiivinen – se on jotain, mikä pitää meidät yhteydessä. Teimme mahdottoman.

Claudio esiteltiin joukkueelle harjoitusleirillämme Itävallassa ennen kautta. Ensimmäisen viikon ajan hän piti etäisyyttä, koska halusi tarkkailla: "Näyttää hyvältä. En aio muuttaa mitään." Hän teki muutamia säätöjä, mutta se, että valmentaja astui taaksepäin ja antoi asioiden tapahtua luonnollisesti, osoitti todellista vahvuutta ja osoittautui loistavaksi päätökseksi.

Parasta oli, että viimeinen ottelumme oli Stamford Bridgellä, ja Chelsea, joka oli mestari edellisellä kaudella, muodosti meille kunniavartion. Se saa minut edelleen hymyilemään. Se, että nuo legendat seisoivat siellä ja taputtivat meille, oli lopullinen tunnustus.

[Kuva: Leicesterin pelaajat saavat kunniavartion Chelsealta Stamford Bridgellä kauden viimeisessä ottelussa. Valokuva: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]

**Serge Pizzorno, Kasabian ja elinikäinen Leicester-fani**

Claudio mainitsi bändin Match of the Day -ohjelmassa ensimmäisen ottelun jälkeen. Seura soitti "Fire"-kappaletta maaliemme jälkeen, ja hän halusi tietää tarinan sen takana. Se, että hän mainitsi meidät, oli uskomatonta. Kun esiinnyimme stadionilla kauden lopussa, sampleimme tuon Claudion pätkän ja käytimme hänen ääntään, kun kävelimme lavalle. Hän oli fiksu, koska hän asui kaupungissa, käveli kaduilla ja teki asiat oikealla tavalla sulautuen paikalliseen kulttuuriin.

Leicester Cityn Valioliigan mestaruusjuhlat – kuvina
Lue lisää

Ei väliä missä pelasimme – Euroopassa, Japanissa, Amerikassa – Leicester oli kaikkien toinen joukkue. Kaikki kannustivat sen puolesta, että se tapahtuisi. Viimeisten viiden tai kuuden viikon aikana koko kaupunki tuli yhteen – koulun porteilla, postissa, pubissa, kadulla – kaikki olivat tällä matkalla yhdessä. Se oli niin erityinen paikka olla: miksi se ei voi aina olla tällaista? Se oli puhdas satutarina.

Koko se 5000–1 -juttu... Ennen jokaista kautta vaimoni setä on yksi noin 20 vanhasta kaverista, jotka menevät Skeggyyn, lähimmälle rannalle, ja he lyövät aina 20 puntaa Leicesterin liigavoiton puolesta. Hän voitti 80 000 puntaa – monet hänen ystävistään lunastivat voittonsa, mutta hän pysyi vahvana. Kymmenen vuotta myöhemmin, mikä matka: liigan voittaminen, pelaaminen Mestarien liigassa, FA Cupin voittaminen, pari sijoittumista viiden parhaan joukkoon, nousu ja kolme putoamista.

Kun mestaruuskautta dokumentoidaan, taustalla kuuluu meidän musiikkiamme, joten pienellä tavalla olemme osa sitä. Soitimme Victoria Parkissa Leicesterissä, ja kentällä oli 120 000 ihmistä, ja sain kuvia pojastani Valioliigan pokaalin, Wes Morganin ja Kasper Schmeichelin kanssa. Pelaajat olivat täydessä juhlatilassa. Heidän silmistään näki epäuskoa – he joivat Peronia lavan reunalla, ja sitten muistaa, että he ovat vain nuoria poikia.

[Kuva: Sergio Pizzorno (oikealla) poseeraa toisen Leicester-fanin ja bänditoverinsa Tom Meighanin kanssa, kun Kasabian oli päättänyt settinsä Victoria Parkissa, Leicesterissä, Foxien voittajien bussikulkueessa toukokuussa 2016. Valokuva: Plumb Images/Leicester City FC/Getty Images]

**Mike Stowell, ykkösjoukkueen ja maalivahtivalmentaja**

Claudio teki pari nerojen temppua: hän vaihtoi neljän puolustajan linjaan viikkoa ennen kautta, viiden puolustajan linjasta, mikä oli "suuren pakoyrityksen" (putoamisen välttäminen vuonna 2015) perusta. Me muut ajattelimme: "Meillä on melko vanha neljän puolustajan linja, en ole varma tästä", mutta Claudio oli luottavainen. Hänelle laitapuolustajat olivat siellä puolustamassa boksin leveyttä, joten kaikkien muiden piti juosta takaisin. Olimme mahtavia ilman palloa – emme niin hyviä sen kanssa – mutta kun vastahyökkäsimme: vau!

Pelottomien Foxien kausi, Leicester City – kuvina
Lue lisää

Toinen asia oli, että Claudio antoi pojille viikon vapaata, kun hävisimme Arsenalille helmikuussa. Danny [Simpson] sai punaisen kortin, ja Danny Welbeck teki voittomaalin viimeisellä potkulla. Arsenal teki kunnian kierroksen. Ainoa mitä kuulimme, oli heidän juhlintansa pukuhuoneessaan. Yksi pelaajistamme näytti henkilökunnalle kuvan Instagramista Arsenalin pelaajien juhlista. Claudio sanoi: "Kuulkaa, miettikää sitä, ja nähdään viikon päästä maanantaina." Muistan Vardsin sanoneen: "Sanoiko hän juuri viikon päästä maanantaina?" En ollut varma, joten sanoin tarkistavani. "Ei, älä", hän vastasi, "koska jos se on tilanne, meillä on vapaata." Ja he kaikki lensivät Dubaihin. Kun he palasivat, lähdimme todelliselle voittoputkelle. Se oli pahin asia, mitä Arsenal olisi voinut tehdä. Se oli kuin karhun tönäisemistä – ajattelimme: "Emme häviä tätä nyt."

Pelaajat rakastivat hyvää sosiaalista tapahtumaa oikeaan aikaan. Kerran kuussa, tiistaisin, he menivät ulos ryhmänä. Wes oli loistava kapteeni ja johtaja, mutta meillä oli johtajia koko joukkueessa. Vardy, Schmeichel. Robert Huth oli englantilaisempi kuin saksalainen – hän toi kaikki yhteen. Jokaisen harjoituksen jälkeen Huthy halusi minun potkaisevan noin 40 keskitystä, jotta hän voisi puskea ne pois kosketuksesta, koska hän rakasti sitä. Ei hölynpölyä, vain boksin puolustamista.

Auttoi, että putosimme FA Cupista ja Liigacupista aikaisin, emmekä pelanneet Euroopassa. Ihmiset sanovat, että Manchester City, Liverpool ja Manchester United putosivat kyydistä, mutta me hävisimme vain kolme kertaa – kahdesti Arsenalille ja kerran Liverpoolille. Jos joukkueella on sellainen ennätys, se voittaa liigan.

**Danny Simpson, puolustaja**

Vangitsimme kaikkien mielikuvituksen, kaikkialla. Joka päivä meille lähetettiin asioita: paketteja Vardy Salted Walkers Crisps -sipsejä; minulla on edelleen Guess Who? -lautapeli, jossa kasvoni on laatikon kannessa, Leicester City -painos; Monopoly. Meille lahjoitettiin pulloja Captain Morgan -maustettua rommia, joissa oli Wes Morganin kuva etiketissä. Se oli aivan hullua. Et koskaan halunnut kuplan puhkeavan.

Meillä ei ollut sopimuksissamme bonusta liigan voittamisesta. Miksi olisimme, kun olimme juuri välttäneet putoamisen? Puheenjohtaja tunnusti sen ja osti meille BMW i8 -autoja – luulen, että Andy Kingillä on edelleen oma. Minulla on edelleen kuvassa puhelimessani kaikki autot rivissä stadionin ulkopuolella. Puheenjohtaja antoi myös jokaiselle meistä pienen kopion Valioliigan pokaalista. Kauden aikana Claudio antoi kaikille pelaajille kelloja, jotka liittyivät hänen "dilly-ding, dilly-dong" -sanontaansa.

3–1-voitto Manchester Cityssä vahvisti, että olimme todella hyvä joukkue, mutta vasta West Ham -ottelun jälkeen, kun meillä oli neljä ottelua jäljellä, ajattelin, että voisimme voittaa liigan. Olimme 2–1-tappiolla kotona, Vardy sai punaisen kortin, mutta teimme rangaistuspotkun lisäajalla tasoittaaksemme. Tuntui kuin olisimme voittaneet. Psykologisesti se oli valtava piristysruiske ja luultavasti tappava isku Tottenhamille.

Vietimme paljon aikaa yhdessä. Menimme illallisille, ja puheenjohtaja vei meidät Lontooseen. Joulujuhlissamme juoksimme Kööpenhaminassa ympäriinsä pukeutuneina kilpikonniin ja supersankareihin. Claudio tunnusti tasapainon tärkeyden ja antoi meidän mennä. Edellisen kauden viimeisissä 10 ottelussa oli enemmän painetta, kun olimme putoamisvaarassa – henkilökunta saattoi menettää työnsä. Ainoa paine nyt oli: "Emme koskaan saa tätä mahdollisuutta uudelleen."

Näytä kuva kokoruutuna: Danny Simpson (vasemmalla) juhlii joukkuetovereidensa kanssa, kun Leonardo Ulloa (keskellä) teki Leicesterin lisäajan tasoitusmaalin West Hamia vastaan rangaistuspotkusta. Valokuva: Rui Vieira/AP

**Ken Way, psykologi**

Perustan loi Nigel Pearson, jonka tapasin ensin Southamptonissa ja joka vei minut Leicesteriin, Hulliin ja sitten takaisin Leicesteriin. Vaikka arvostan suuresti Claudion tekemää työtä, uskon, että Leicester olisi voittanut liigan Nigel alaisuudessa. Vauhti tuli Nigelilta edellisellä kaudella. Hänellä on loistavat ihmisten johtamistaidot – ja paljon kunniaa pitäisi antaa myös Craig Shakespearille.

Yksi asia, joka loi joukkuehengen, oli Shakeyn huumori – kaveri olisi voinut olla stand-up-koomikko. Hänellä oli ihana tapa heittää vitsi tilanteesta, jos asiat alkoivat näyttää hieman hankalilta. Muistan kertoneeni hänelle: "Shakey, sinä olet se liima, joka pitää tämän joukkueen koossa." Hän ymmärsi dynamiikan ja tunnelman. Poika, miten häntä kaivataankaan.

Jamie Vardy johti toveruutta. Hän ei ollut vain uskomaton maalintekijä, vaan hän myös loi sävyn hauskuudelle. Hän oli 110% täysillä joka hetki. Kerran näin Christianin ja Robert Huthin katoavan harjoitusten jälkeen, ja he vain vuorotellen potkaisivat palloa niin kovaa kuin pystyivät toistensa takapuoleen.

**Steve Walsh, apulaisvalmentaja ja pelaajatarkkailun päällikkö**
Pelattiin 4-4-2-muodostelmalla, mutta sanoin aina, että meillä oli kolme keskikenttäpelaajaa: N'Golo Kanté Danny Drinkwaterin molemmilla puolilla. Ihmiset vitsailivat, että kolme neljäsosaa maapallosta on veden peitossa ja loput Kantén peitossa. Marseille halusi hänet, ja hän halusi jäädä Ranskaan, mutta he epäröivät Caenin kakkosdivisioonan pelaajan hinnan takia. Joten toimme hänet Leicesteriin ja periaatteessa pidimme hänet siellä, kunnes hän allekirjoitti sopimuksen. Luulen, että muut seurat hylkäsivät hänet hänen kokonsa takia. Ostimme hänet 5,6 miljoonalla punnalla ja myimme hänet 32 miljoonalla punnalla, ja hän jatkoi Valioliigan voittamista Chelsean kanssa ja maailmanmestaruutta.

[Kuva: N'Golo Kantén energia oli iso osa Leicesterin menestystä: 'Kolme neljäsosaa maapallosta on veden peitossa ja loput Kantén peitossa.' Valokuva: Tom Jenkins/The Guardian]

Shinji Okazaki, joka tuli Mainzista, oli myös todellinen kipinä. Hänen työmääränsä oli uskomaton; saimme periaatteessa hyökkääjän ja keskikenttäpelaajan yhdessä. Jos hän ei tukenut Jamieta, hän puolusti, ja me puolustimme yhdentoista pelaajan joukkueena. Riyad Mahrez, jonka hankimme 450 000 punnalla Le Havresta edellisenä vuonna, oli mielestäni paras ensimmäinen kosketus, mitä olen koskaan nähnyt. Hän pystyi pysäyttämään pallon täysin, vaikka se tulisi 50 tai 60 jaardin päästä.

Shakey ja Mike vetivät harjoitukset esikaudella Itävallassa, kun Nigel Pearson oli lähtenyt, ja minä istuin pienellä katsomolla Claudion kanssa ja kerroin hänelle juoksevaa kommentaaria jokaisesta pelaajasta, jotta hän pääsisi nopeasti vauhtiin. Kun pääsimme Riyadiin, hän kysyi: "Mitä hän tekee?" Sanoin: "Hän on nero." N'Golosta ja Riyadista tuli hyvin läheisiä ystäviä, mutta harjoituksissa oli pientä kilpailua. Tapasin sanoa Riyadille: "Et koskaan pääse Kantén ohi." Hän antoi minulle aina salakavalan hymyn, jos onnistui.

Kulttuuri ja ilmapiiri olivat niin hyviä, että kaikki loksahti paikoilleen – ja se sisältää ihmiset kentän ulkopuolella, kuten Dave Rennien [fysioterapeutti], Andrew Nevillen [toimitusjohtaja] ja Matty Reevesin [kunto- ja kuntoutuspäällikkö], jotka ovat edelleen siellä. Ja Macca [Paul McAndrew], varustemestari. Sanon aina hänelle: "Jos Carlsberg tekisi varustemestareita... sinä olisit maailman paras."

[Kuva: Walkers julkaisi Vardy Salted -sipsejä Jamie Vardyn ennätyksellisen 11 ottelun maaliputken kunniaksi. Valokuva: Laurence Griffiths/Getty Images]

**Usein kysytyt kysymykset**

Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä Leicester Cityn historiallisesta Valioliigan mestaruusvoitosta 2015–2016 kymmenen vuotta myöhemmin, sisältäen Claudio Ranierin ja joukkueen pohdintoja.

**Aloittelijan tason kysymykset**

1. **Miksi Leicester Cityn Valioliigan voitto oli niin iso juttu?**
Se oli 5000–1-altavastaajan tarina. Seura oli ollut lähellä putoamista edellisenä vuonna, eikä kukaan odottanut, että joukkue, joka käytti hyvin vähän rahaa, voittaisi maailman rikkaimmat seurat.

2. **Kuka oli valmentaja tuolloin?**
Claudio Ranieri, italialainen valmentaja, joka oli aiemmin valmentanut isoja seuroja, kuten Chelseaa ja Juventusta. Häntä kutsuttiin kuuluisasti "tinkkeriksi", mutta hän piti saman kokoonpanon suurimman osan siitä kaudesta.

3. **Mitä Claudio Ranieri sanoo olleen sen kauden salaisuus?**
Hän sanoo, että se oli joukkuehenki, vankka puolustus ja Jamie Vardyn ja Riyad Mahrezin uskomaton nopeus vastahyökkäyksissä.

4. **Keitä olivat Leicesterin avainpelaajat sinä vuonna?**
Jamie Vardy, Riyad Mahrez, N'Golo Kanté ja Kasper Schmeichel.

**Edistyneen tason kysymykset**

5. **Kymmenen vuotta myöhemmin, tuntevatko pelaajat edelleen, ettei heitä ole arvostettu tarpeeksi?**
Useimmat sanovat tuntevansa valtavaa ylpeyttä, mutta jotkut myöntävät, että he kokivat median ja jalkapallomaailman kohdelleen sitä sattumana. He uskovat, että voittoon vaadittu kurinalaisuus ja taktinen älykkyys jäävät usein huomiotta.

6. **Mikä oli kauden käännekohta joukkueen mielestä?**
Monet osoittavat 1–0-voittoa Crystal Palacea vastaan maaliskuussa 2016. Leicester oli menettänyt vauhtia ja oli 1–0-tappiolla, mutta he tasoittivat viimeisellä minuutilla. Se ottelu vakuutti heidät siitä, että kohtalo oli heidän puolellaan.

7. **Miten Ranieri piti pelaajat motivoituneina, kun heidän odotettiin romahtavan?**
Hän käyttä "yksi ottelu kerrallaan" -mantraa ja asetti pieniä tavoitteita. Hän myös kielsi pelaajia puhumasta mestaruuden voittamisesta ennen viimeistä kuukautta.

8. **Oliko pelaajilla taikauskoja tai rituaaleja tuon putken aikana?**
Kyllä.