I gatti sono stati a lungo tenuti nelle fattorie lattiero-casearie americane per controllare ratti, topi e altri roditori. Nel marzo 2024, i gatti da stalla di diversi caseifici nel Panhandle del Texas hanno iniziato a comportarsi in modo strano, come nella scena iniziale di un film dell'orrore. Camminavano in cerchi ossessivi, diventavano apatici e depressi, perdevano l'equilibrio, barcollavano, soffrivano di convulsioni e paralisi, e morivano entro pochi giorni dall'insorgere della malattia. In un caseificio del nord Texas, due dozzine di gatti hanno mostrato questi strani sintomi, e più della metà è morta poco dopo. I loro corpi non presentavano segni di lesioni o malattie insolite.
La dottoressa Barb Petersen, veterinaria di Amarillo, ha iniziato a sentire storie sui gatti malati. Un collega le ha detto: "Sono andato in uno dei miei caseifici la scorsa settimana e tutti i loro gatti erano spariti. Non riuscivo a capire: di solito i gatti vengono al mio furgone veterinario". Per circa un mese, la Petersen stava indagando su una misteriosa malattia tra il bestiame da latte in Texas. Le mucche sviluppavano febbre, producevano meno latte, perdevano peso e il latte che producevano era denso e giallo. Sebbene raramente fatale, la malattia poteva durare per settimane e il calo della produzione di latte stava danneggiando gli allevatori locali. La Petersen ha inviato campioni di fluidi di mucche malate a un laboratorio diagnostico della Iowa State University, ma tutti i test sono risultati negativi per le malattie bovine note. Ha iniziato a chiedersi se potesse esserci un collegamento tra le malattie inspiegabili dei gatti e quelle delle mucche. Ha inviato i corpi di due gatti da stalla morti al laboratorio della Iowa State, dove sono stati esaminati i loro cervelli.
L'intuito della Petersen ha portato a una serie di importanti scoperte. Le mucche da latte del nord Texas soffrivano di influenza aviaria A altamente patogena (H5N1) – e i gatti da stalla erano stati infettati da questa virulenta influenza aviaria dopo aver bevuto latte crudo dalle mucche malate. L'H5N1 era emerso anni prima in Asia, era arrivato negli Stati Uniti tramite uccelli migratori e aveva iniziato a devastare gli allevamenti di pollame statunitensi nel 2022. Il tasso di mortalità dell'H5N1 nel pollame si avvicina al 100% e gli allevatori americani hanno abbattuto più di 150 milioni di polli dal 2022 per fermare la diffusione del virus. I ricercatori sapevano da anni che i gatti erano vulnerabili all'influenza aviaria, essendosi precedentemente ammalati principalmente mangiando uccelli infetti. Ma fino alla scoperta della Petersen, nessuno sapeva che le mucche potessero essere infettate dall'influenza aviaria, che il virus potesse moltiplicarsi nelle loro mammelle o che potesse diffondersi attraverso il loro latte.
Una risposta di buon senso alla scoperta dell'H5N1 nel bestiame da latte texano nel 2024 avrebbe incluso test obbligatori per ogni mucca per il virus, quarantena rigorosa dei caseifici colpiti, test obbligatori del latte per la contaminazione, risarcimenti finanziari agli allevatori per le perdite e test diffusi sui lavoratori caseari per assicurarsi che l'H5N1 non si stesse diffondendo alle persone. Nessuna di queste cose è accaduta.
Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) è principalmente responsabile della salute del bestiame, non della salute umana. La Food and Drug Administration (FDA) non ha l'autorità per testare il bestiame per le malattie. E i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) non possono testare animali da fattoria o lavoratori senza il permesso dei proprietari delle aziende agricole. I funzionari statali hanno tali poteri, ma il Commissario all'Agricoltura del Texas Sid Miller – un teorico della cospirazione di destra che aveva parlato a un evento QAnon a Dallas qualche anno prima – credeva che l'H5N1 non rappresentasse "alcuna minaccia per il pubblico". L'industria lattiero-casearia si opponeva ai test di routine delle sue mucche o lavoratori, e il settore lattiero-caseario contribuisce con circa 50 miliardi di dollari all'economia del Texas ogni anno. Miller ha chiarito i suoi sentimenti riguardo agli investigatori federali che visitavano i caseifici del Panhandle per cercare l'influenza aviaria: "Devono fare un passo indietro".
Venticinque anni fa, il mio libro **Fast Food Nation** delineava i pericoli di un sistema alimentare controllato da una manciata di multinazionali. Come sostiene il libro, il vero prezzo del cibo a basso costo non appare. L'industrializzazione dell'allevamento ha trasformato animali senzienti in merci, e la mancanza di supervisione governativa ha aperto nuove vie a patogeni pericolosi. Alcuni mega-caseifici negli Stati Uniti ospitano fino a 100.000 mucche. Le condizioni affollate, le attrezzature di mungitura condivise, la mancanza di quarantene e il trasporto interstatale di mucche tra queste grandi operazioni hanno permesso all'H5N1 di diffondersi in tutto il paese.
Negli ultimi 30 anni, anche l'industria lattiero-casearia del Regno Unito si è spostata verso una produzione su larga scala e centralizzata. Nel 1980 c'erano 46.000 aziende lattiero-casearie; oggi ce ne sono poco più di 7.000. Solo quattro aziende ora lavorano circa il 75% del latte nazionale.
Questi cambiamenti nel settore hanno anche trasformato la forza lavoro. Negli Stati Uniti, molti lavoratori caseari sono ora immigrati recenti che guadagnano salari bassi, spesso lavorano 60-80 ore a settimana e cambiano frequentemente lavoro.
Il primo caso umano noto di H5N1 negli Stati Uniti è stato un lavoratore caseario in Texas. Poche settimane dopo la rilevazione dell'influenza aviaria nelle mucche, ha sviluppato una congiuntivite, che i test hanno confermato essere causata da H5N1. La sua malattia è stata per il resto lieve – niente febbre o congestione respiratoria – e si è ripreso in pochi giorni. Nonostante il rischio che l'H5N1 potesse diffondersi silenziosamente tra i lavoratori o mutare diventando più pericoloso, pochi sono stati testati. L'industria lattiero-casearia si opponeva ai test, e i lavoratori immigrati erano spesso riluttanti a interagire con gli investigatori per paura della deportazione.
Il primo gruppo noto di infezioni umane da H5N1 negli Stati Uniti si è verificato nel luglio 2024 tra i lavoratori del pollame nella contea di Weld, Colorado. L'area ospita allevamenti di pollame, fattorie di uova, mega-caseifici, grandi allevamenti di bovini da carne e macelli. I lavoratori spesso si spostano tra queste operazioni industriali. In uno dei più grandi allevamenti di uova del Colorado, a un gruppo di lavoratori è stato assegnato il compito di abbattere quasi 2 milioni di galline risultate positive all'H5N1. Hanno passato ore in pollai caldi e poco ventilati. Cinque hanno poi sviluppato febbre, brividi, sintomi respiratori e congiuntivite – segnando il più grande focolaio umano di influenza aviaria nella storia degli Stati Uniti.
Nessuno è stato ricoverato in ospedale e tutti si sono ripresi rapidamente. Tuttavia, le loro malattie suggerivano che casi lievi o asintomatici potessero verificarsi tra i lavoratori di strutture di pollame, uova e latticini in tutto il paese. Man mano che più lavoratori e mucche vengono infettati, cresce il rischio di una mutazione pericolosa del virus. Al momento del focolaio nella contea di Weld – circa quattro mesi dopo il primo caso texano – solo circa 200 lavoratori a livello nazionale erano stati testati per l'H5N1.
L'influenza aviaria è una malattia zoonotica, il che significa che può passare dagli animali agli umani. Come l'E. coli O157:H7 (emerso negli allevamenti di bovini da carne) e l'MRSA (originatosi negli allevamenti industriali di suini e che uccide circa 9.000 americani all'anno), l'H5N1 è un altro costo imprevisto dell'allevamento intensivo.
Finora, l'influenza aviaria A altamente patogena (H5N1) non ha causato un'epidemia mortale negli umani. La pastorizzazione uccide il virus nel latte, e non è mutato diventando più contagioso o letale. Tuttavia, l'H5N1 è ora endemico tra uccelli selvatici, polli, tacchini e bestiame da latte negli Stati Uniti, permettendo ai suoi geni di mescolarsi continuamente. Un'epidemia di influenza aviaria che uccida milioni di persone rimane una possibilità reale. La minaccia di un virus che emerge dagli allevamenti intensivi è sempre presente e globale. Il 9 dicembre, l'H5N1 è stato confermato in un grande allevamento di pollame nel Lincolnshire, Regno Unito, portando a una zona di esclusione di due miglia e all'abbattimento di tutti gli uccelli – il secondo focolaio del genere in una settimana.
Quando **Fast Food Nation** fu pubblicato nel gennaio 2001, non mi aspettavo che i giganti industriali alimentari lo apprezzassero, e infatti non lo fecero. Il libro espone il divario tra il loro marketing raffinato e la realtà delle loro operazioni, dettagliando l'impatto del sistema alimentare industriale sui lavoratori, consumatori, animali e ambiente.
La McDonald's Corporation dichiarò: "La vera McDonald's non assomiglia a nulla di ciò che c'è nel libro [di Schlosser]. Si sbaglia sulle nostre persone, i nostri lavori e il nostro cibo". La National Restaurant Association mi accusò di comportarmi come la "polizia del cibo", cercando di costringere gli americani ad allontanarsi dal fast food mentre diffamavo sconsideratamente un'industria che ha contribuito enormemente alla nazione.
Un portavoce dell'American Meat Institute ha respinto le mie prove sui problemi di sicurezza negli impianti di macellazione come "aneddottiche" e ha affermato che avevo "diffamato ingiustamente l'industria". Il think tank di destra Heartland Institute in seguito mi accusò di "ingannare i giovani... allontanandoli dal capitalismo verso un'ideologia socialista fallita". Secondo il **Wall Street Journal**, McDonald's assunse la DCI Group – una società di affari pubblici legata a petrolio, tabacco e farmaceutica – per pubblicare attacchi online contro di me. (McDonald's negò l'uso di terze parti e disse che "apprezzano il feedback").
Nonostante gli attacchi personali, nessuno dei critici del settore ha sottolineato errori fattuali nel libro. Più sorprendenti furono le interruzioni durante le mie apparizioni pubbliche. Spesso affrontavo le stesse domande ostili e preparate in città diverse. Manifestanti interrompevano i miei discorsi e ricevevo minacce. A volte c'erano guardie armate durante le firme dei libri, e durante una visita a un'università dell'Indiana, un agente di polizia statale mi accompagnò dal mio arrivo in aeroporto fino alla partenza giorni dopo. Dopo un panel a Tucson, un uomo mi aggredì in un parcheggio, mettendomi in una presa alla testa e gridando: "Perché odi l'America? Perché odi così tanto l'America?" Fu un'esperienza bizzarra e inquietante.
La mia prova fu minore rispetto a ciò che affrontarono altri critici. Nel 2008, Burger King assunse una società di sicurezza privata per infiltrarsi nella nonviolenta Student/Farmworker Alliance, che esortava al boicottaggio per i fornitori legati al lavoro schiavo nei campi di pomodori della Florida. Il proprietario della società si finse uno studente universitario per raccogliere informazioni, ma fece un pessimo lavoro nell'impersonare un attivista e fu presto smascherato come una spia aziendale, generando cattiva pubblicità per Burger King.
McDonald's fu più abile nello spiare i suoi critici. Durante gli anni '80, fino alla metà dei partecipanti agli incontri di London Greenpeace erano spie aziendali assunte da McDonald's per raccogliere informazioni sul gruppo. Come documentato dal giornalista del **Guardian** Rob Evans, anche Scotland Yard si era infiltrato in London Greenpeace con agenti sotto copertura. Queste spie aziendali e poliziotti aiutarono McDonald's a ottenere un vantaggio nel caso McLibel. In una causa contro due membri di London Greenpeace, si scoprì che un agente di polizia sotto copertura, fingendosi un attivista anti-McDonald's, aveva avuto una relazione romantica di quasi due anni con una membro di Greenpeace mentre raccoglieva segretamente informazioni su di lei. Separatamente, una spia aziendale per McDonald's dormì con un altro attivista di Greenpeace per circa sei mesi per costruire fiducia e ottenere informazioni. È ora in corso un'indagine sulla condotta di oltre 139 agenti di polizia sotto copertura che hanno spiato decine di migliaia di attivisti tra il 1968 e il 2010.
In **Fast Food Nation**, scrissi: "La storia del XX secolo è stata dominata dalla lotta contro i sistemi totalitari del potere statale. Il XXI secolo sarà senza dubbio segnato da una lotta per limitare l'eccessivo potere aziendale". Beh, avevo almeno ragione a metà. Ora affrontiamo una lotta contro entrambi.
Uno degli obiettivi principali del libro era mostrare come gli interessi privati venissero anteposti al bene pubblico. Il sistema alimentare industriale illustrava chiaramente questi temi più ampi, e conclusioni simili probabilmente emergerebbero da indagini su banche, aerospazio, prodotti chimici, difesa, sanità, intrattenimento o software.
Oggi, i consumatori hanno solo un'illusione di scelta. Decenni di fusioni e acquisizioni aziendali hanno drasticamente ridotto il numero di aziende alimentari, un fatto mascherato dai molti marchi sugli scaffali. Ad esempio, mentre Starbucks è la più grande catena di caffetterie al mondo, un'azienda familiare tedesca, la JAB Holding Company, vende più caffè attraverso marchi che possiede totalmente o in parte – come Keurig, Krispy Kreme, Peet's Coffee, Stumptown Coffee, Green Mountain Coffee Roasters e Pret a Manger.
Quando le aziende diventano troppo potenti, le forze di mercato non determinano più i prezzi pagati ai fornitori, i salari dati ai lavoratori o i costi addebitati ai consumatori. Le agenzie governative diventano "prigioniere" delle stesse aziende che dovrebbero regolamentare. Queste aziende aumentano i profitti tagliando i salari, aumentando i prezzi e manipolando le forniture. Una volta che quattro aziende controllano il 40% o più di un mercato, la concorrenza spesso si trasforma in collusione, trasformando un mercato libero in un oligopolio.
Oggi, quattro aziende controllano il 56% del mercato globale dei semi e il 61% del mercato dei pesticidi. Cinque aziende gestiscono circa il 70-90% del commercio mondiale di cereali. Negli Stati Uniti, quattro aziende controllano oltre l'80% della carne bovina, il 70% della carne suina e il 60% della fornitura di pollo. Quattro aziende dominano anche circa il 75% del mercato dello yogurt e il 79% del mercato della birra, mentre tre aziende controllano il 93% delle bevande analcoliche gassate. L'allevamento intensivo ha persino concentrato la genetica del bestiame commerciale: due aziende forniscono il bestiame riproduttore per oltre il 90% delle galline ovaiole e dei tacchini del mondo.
Il potere di mercato nascosto può diventare improvvisamente visibile quando qualcosa va storto. Nell'estate del 2024, un focolaio di E. coli portò a un enorme richiamo di panini in tutti i negozi e supermercati del Regno Unito. Centinaia si ammalarono e
