La zori, o ceață plutește deasupra canalelor din Hawizeh, unde cerul și apa se contopesc ca într-o oglindă. În spatele unei înguste bărci de lemn, Mustafa Hashim, în vârstă de 23 de ani, privește mlaștinile puțin adânci, oprind motorul și trecând la o prăjină pentru a evita să rămână blocat în rădăcini încâlcite sau în noroi gros.
Îi ia aproximativ treizeci de minute să navigheze prin mlaștinile care se micșorează pentru a ajunge la Um al-Nea’aj, odinioară un lac plin de viață, cu bărci și păsări. Acum, apa abia dacă ajunge la jumătate de metru adâncime.
„Acum doi ani, locul acesta era plin de familii și pescari”, spune Mustafa, aplecându-se peste marginea bărcii. „Se auzeau râsete, sunetul peștilor sărind. Acum, nu mai e nimic.”
În depărtare, flăcările din câmpul petrolifer Halfaya licăresc la orizont.
Zonele umede din sudul Irakului—cunoscute sub numele de mlaștinile Mesopotamiei—sunt printre cele mai amenințate ecosisteme din lume. Unii cred că acesta a fost odinioară locul unde se afla Grădina Edenului din Biblie. Recunoscute ca Patrimoniu Mondial UNESCO în 2016 și protejate din 2007 prin Convenția Ramsar, mlaștinile se întindeau odinioară pe aproape 120 de mile de la Nasiriya până la Basra, formând o lume vastă și prosperă de apă.
Dar sub suprafață se află o altă comoară: petrolul. Trei câmpuri petrolifere majore—Halfaya, Huwaiza și Majnoon—se suprapun peste zona protejată. Majnoon, al cărui nume înseamnă „nebun” în arabă, este unul dintre cele mai mari câmpuri petrolifere din lume, cu rezerve estimate de până la 38 de miliarde de barili.
Extragerea acestui petrol necesită cantități uriașe de apă. Într-un teritoriu care suferă deja de secetă și deșertificare, mlaștinile se usucă.
Bunicul lui Mustafa, Kasid Wanis, în vârstă de 87 de ani, călătorea odinioară cu barca de la Hawizeh la Basra—aproximativ 70 de mile—folosind doar o prăjină și memoria sa despre căile navigabile. „Nu știam ce sunt mașinile. Nu aveam nevoie de ele. Noi eram oamenii apei”, spune el.
Fiul său Hashim, tatăl lui Mustafa, în vârstă de 41 de ani, a crescut pescuind aici. Dar acum patru ani, a pus deoparte rețelele pentru totdeauna. „Nu mai este suficientă apă pentru a supraviețui”, spune el în șoaptă.
Petrolul este coloana vertebrală a economiei Irakului, reprezentând peste 95% din exporturile sale și 69% din PIB. Țara este a șasea cea mai mare producătoare de țiței din lume, iar soarta mlaștinilor Hawizeh este legată de industria petrolieră. De la invazia Rusiei în Ucraina din 2022, Europa s-a orientat către Irak ca furnizor cheie de petrol.
Legătura dintre extracția petrolului și pierderea apei este clară și distructivă. Câmpul petrolifer Halfaya—parțial deținut de compania franceză de energie TotalEnergies—este operat de un consorțiu condus de PetroChina.
Acoperind o suprafață de trei ori mai mare decât Parisul, are 300 de sonde, trei uzine de prelucrare a petrolului, o instalație de tratare a apei și chiar propriul aeroport pentru transportul muncitorilor străini. Este cel mai mare proiect de peste mări al PetroChina.
Acum aproximativ zece ani, la scurt timp după ce PetroChina a început operațiunile aici, au fost construite șase stații de pompare a apei de-a lungul fluviului Tigru—artera vitală a mlaștinilor.
În fiecare zi, acestea extrag aproximativ 60.000 de metri cubi de apă—suficient pentru un oraș de dimensiuni medii—și o direcționează către câmpurile petrolifere. Apa este injectată în sonde pentru a stimula extracția petrolului—o practică comună în întreaga regiune.
Stațiile de pompare se bazează pe rezervele de apă care se micșorează deja. Barajele din amonte din Turcia și din regiunea kurdă a Irakului au redus debitul apei către sudul Irakului cu peste 50% din anii 1970. Barajele iraniene de pe râul Karkheh, care alimentează mlaștinile Hawizeh, au redus și ele alimentarea cu apă a zonei. Acum, localnicii spun că acest complex petrolier industrial le distruge mediul și modul de viață.
În ultimul timp, Hashim este mai îngrijorat de punctele de control militare decât de scăderea stocurilor de pește. Canalele care se întindeau odinioară adânc în zonele umede sunt acum blocate și păzite. Soldați înarmați controlează accesul, forțând pescarii și crescătorii de bivoli locali să le predea cărțile de identitate pentru a intra.
Mlaștinile s-au transformat într-o zonă militarizată. Autoritățile susțin că prezența crescută a poliției și a armatei are ca scop stoparea contrabandei și securizarea graniței iraniene din apropiere, la doar câteva mile distanță. Dar locuitorii spun că aceasta servește și la înăbușirea protestelor locale.
„Ocupația urmează petrolul”, spune Mustafa. „Vor să ne separe de pământul nostru pentru a-l exploata fără rezistență.”
Un cadavru de bivol zace acolo unde odinioară înfloreau mlaștinile din nordul Basrei. Acestea s-au uscat după construirea unei stații de pompare pentru a alimenta cu apă câmpurile petroliere operate de compania italiană ENI.
Pe măsură ce mlaștinile dispăreau, Mustafa a făcut ceea ce mulți alții au fost nevoiți să facă—s-a alăturat industriei pe care o consideră responsabilă de distrugerea lor. În 2023, el și tatăl său au lucrat ca subcontractanți pentru PetroChina. „Am văzut-o de aproape”, spune el. „O numesc dezvoltare, dar este doar distrugere deghizată în progres.”
Până în vară, a demisionat. În același an, seceta a atins apogeul, iar proteste au izbucnit în întreaga regiune. Mustafa a participat, organizând blocaje pe drumurile de acces către câmpurile petroliere. „La început, i-am spus lui Mustafa să se oprească”, spune Hashim. „Dar apoi m-a făcut să înțeleg—este ceva politic, și nu putem rămâne tăcuți.”
Pe lângă consumul de apă, extracția petrolului din regiune a fost legată de poluare severă. „Această economie literalmente omoară oamenii”, spune Majid al-Saadi, directorul departamentului de agricultură al provinciei Maysan. La sfârșitul anului 2024, Saadi și echipa sa au compilat un raport guvernamental confidențial despre efectele extracției petrolului.
Raportul, la care The Guardian a avut acces, documentează niveluri periculoase de hidrocarburi, metale grele și substanțe chimice în apa potabilă, precum și prăbușirea agriculturii locale. „Nu este doar poluare—este furt”, spune Saadi.
Apele uzate și spuma poluată se varsă în canalul Ashaar din Basra, lângă râul Shatt al-Arab. Odinioară numită „Veneția Orientului Mijlociu”, canalele Basrei sunt acum pline de canalizare.
La începutul anului 2025, Saadi a prezentat raportul ministerului mediului al Irakului. Funcționarii au promis să-l discute cu ministerul petrolului, dar el se îndoiește că vor fi luate măsuri.
Între timp, extinderea câmpurilor petroliere continuă. Fotografii și videoclipuri filtrate, verificate de The Guardian, arată excavatoare, conducte și muncitori săpând direct în zona protejată—unde este dezvoltat noul câmp petrolifer Huwaiza.
Analiza satelitară realizată de Placemarks, un studio independent de geoanaliză, confirmă explorarea.
Peștii vânduți în Nahr Bin Omar nu mai provin din apropiul râului Shatt al-Arab, care nu a mai produs capturi suficiente de ani de zile. În schimb, provin din mare sau din ferme piscicole.
Un contract din februarie 2023 între compania de stat Maysan Oil Company din Irak... Parteneriatul dintre PetroChina și Geo-Jade Petroleum din China a deschis calea pentru dezvoltarea câmpului petrolifer, dar noile foraje ar încălca protecțiile zonelor umede Ramsar. Cu toate acestea, acordul nu este obligatoriu din punct de vedere legal și se bazează pe respectarea voluntară de către guverne.
Ministerele petrolului și mediului din Irak nu au răspuns la solicitările de comentarii. În iulie, agenția de securitate a ministerului de interne a postat pe rețelele de socializare că poliția de mediu a inspectat zona Hor al-Huwaiza pentru a monitoriza potențiale încălcări ale companiilor petroliere. Au constatat că mlaștina era complet uscată, fără foraje active sau eliminare de deșeuri petroliere, dar au observat săpături efectuate de contractori locali care lucrează cu Geo-Jade pentru viitoare explorări petroliere.
Direcția resurselor de apă din Basra a avertizat despre o criză umanitară în creștere din cauza penuriei de apă, poluării și toxicității crescânde. Jassem Falahi, un funcționar al ministerului mediului, a declarat anterior AFP că statutul de protecție nu blochează proiectele de dezvoltare, dar a subliniat că investițiile trebuie să respecte condiții stricte pentru a nu afecta biodiversitatea.
TotalEnergies, care deține o participație de 22,8% în câmpul petrolifer Halfaya, a declarat că nu este operatorul și a redirecționat întrebările către PetroChina. Nici PetroChina, nici GeoJade nu au răspuns la solicitările de comentarii.
În apropiere, pescarii continuă să lucreze ilegal în timpul sezoanelor de reproducere, vânzând capturile pe marginea șoselei pentru aproximativ 1 euro pe kilogram. UNESCO și-a exprimat îngrijorarea profundă față de amenințarea pe care o reprezintă proiectele de petrol și gaze pentru ecosistemul fragil al zonelor umede.
Odată cu dispariția surselor de venit, mulți locuitori și-au părăsit casele. Proteste au izbucnit acum trei luni lângă câmpul petrolifer Halfaya, cu manifestanții opunându-se noilor permise de foraj. „Nu este vorba doar despre astăzi”, a spus Mustafa, un locuitor al zonei. „Ne luptăm pentru ca generațiile viitoare să cunoască zonele umede pe care strămoșii noștri le-au protejat timp de milenii.”
Pe măsură ce Irakul își intensifică producția de petrol în contextul penuriei de apă în agravare, Comisia pentru Drepturile Omului din Basra a cerut declararea stării de urgență, avertizând despre un dezastru iminent din cauza poluării și toxicității.
Pentru cei care încă trăiesc în mlaștini, lupta continuă—pentru pământ, apă și supraviețuire. „Guvernul și companiile ne tratează ca pe o prăjitură de împărțit”, a spus Mustafa. „Ei văd aceste ape ca pe o oportunitate de afaceri. Pentru noi, este viață.”
Această investigație a fost susținută de Journalismfund Europe și IJ4EU.
ÎNTREBĂRI FRECVENTE
### **Întrebări frecvente despre „Distrugere deghizată în progres”: Mlaștinile antice din Irak se usucă din cauza industriei petroliere**
#### **Întrebări de bază**
**1. Ce sunt zonele umede antice din Irak?**
Mlaștinile Mesopotamiei din Irak sunt unul dintre cele mai vechi ecosisteme de zone umede din lume, găzduind viețuitoare unice și comunități antice precum arabii mlaștinilor.
**2. De ce se usucă zonele umede?**
Industria petrolieră și proiectele de baraje din amonte drenează apa din mlaștini, provocând secetă severă și daune de mediu.
**3. Cum contribuie industria petrolieră la distrugere?**
Extracția petrolului necesită cantități mari de apă, iar deșeurile industriale poluează mlaștinile, făcând apa inutilizabilă pentru viețuitoare și oameni.
**4. Cine locuiește în aceste zone umede?**
Arabii indigeni ai mlaștinilor (Maʻdān) trăiesc aici de mii de ani, bazându-se pe pescuit, agricultură și creșterea bivolilor.
**5. De ce ar trebui să ne pese de aceste zone umede?**
Ele sunt un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, susțin biodiversitatea și au semnificație culturală pentru istoria Irakului.
---
#### **Impactul asupra mediului și economiei**
**6. Cum afectează distrugerea zonelor umede fauna sălbatică?**
Multe specii, inclusiv păsări migratoare și pești pe cale de dispariție, își pierd habitatul, ducând la colaps ecologic.
**7. Acest lucru afectează resursele de apă ale Irakului?**
Da, drenarea mlaștinilor agravează lipsa de apă din Irak, afectând apa potabilă și agricultura din aval.
**8. Există beneficii economice din acțiunile industriei petroliere?**
Profiturile pe termen scurt provin din petrol, dar pierderile pe termen lung includ distrugerea surselor de venit, turismul pierdut și daunele costisitoare de mediu.
**9. Ce rol au barajele în această criză?**
Barajele din amonte din Turcia
