Vid gryningen hänger en dimma över kanalerna i Hawizeh, där himlen och vattnet smälter samman som en spegel. I aktern av en smal träbåt sitter den 23-årige Mustafa Hashim och betraktar de grunda träskmarkerna, stänger av motorn och byter till en stång för att undvika att fastna i trassliga rötter eller tjock lera.
Det tar honom ungefär trettio minuter att navigera genom de krympande träskmarkerna för att nå Um al-Nea’aj, en gång en livfull sjö fylld av båtar och fåglar. Nu är vattnet knappt en halvmeter djupt.
”För två år sedan var den här platsen full av familjer och fiskare”, säger Mustafa och lutar sig över båtens sida. ”Man kunde höra skratt, ljudet av hoppande fisk. Nu finns det ingenting.”
I fjärran fladdrar lågorna från Halfaya-oljefältet vid horisonten.
Iraks södra våtmarker – kända som de mesopotamiska träskmarkerna – är bland världens mest hotade ekosystem. Vissa tror att detta en gång var platsen för den bibliska Edens trädgård. Utnämnda till ett UNESCO-världsarv 2016 och skyddade sedan 2007 enligt Ramsarkonventionen, sträckte sig träskmarkerna en gång nästan 120 mil från Nasiriya till Basra och bildade en vidsträckt och frodig vattenvärld.
Men under ytan finns en annan sorts skatt: olja. Tre stora oljefält – Halfaya, Huwaiza och Majnoon – överlappar med det skyddade området. Majnoon, vars namn betyder ”galen” på arabiska, är ett av världens största oljefält med uppskattade reserver på upp till 38 miljarder fat.
Att utvinna den oljan kräver enorma mängder vatten. I ett land som redan lider av torka och ökentillväxt torkar träskmarkerna ut.
Mustafas farfar, den 87-årige Kasid Wanis, reste en gång med båt från Hawizeh till Basra – ungefär 70 mil – med bara en stång och sin kunskap om vattenvägarna. ”Vi visste inte vad bilar var. Vi behövde dem inte. Vi var vattenfolk”, säger han.
Hans son Hashim, Mustafas 41-årige far, växte upp med att fiska här. Men för fyra år sedan lade han bort sina nät för gott. ”Det finns inte tillräckligt med vatten för att överleva”, säger han tyst.
Oljan är Iraks ekonomiska ryggrad och står för över 95 % av dess export och 69 % av BNP. Landet är världens sjätte största producent av råolja, och ödet för Hawizeh-träskmarkerna är knutet till oljeindustrin. Sedan Rysslands invasion av Ukraina 2022 har Europa vänt sig till Irak som en nyckelleverantör av olja.
Kopplingen mellan oljeutvinning och vattenbrist är tydlig och destruktiv. Halfaya-oljefältet – delvis ägt av det franska energiföretaget TotalEnergies – drivs av ett konsortium ledd av PetroChina.
Det täcker ett område tre gånger större än Paris och har 300 brunnar, tre oljebehandlingsanläggningar, en vattenreningsanläggning och till och med en egen flygplats för att transportera utländska arbetare. Det är PetroChinas största utlandsprojekt.
För ungefär tio år sedan, strax efter att PetroChina började sin verksamhet här, byggdes sex vattenpumpstationer längs Tigrisfloden – träskmarkernas livlina.
Varje dag tar de upp ungefär 60 000 kubikmeter vatten – tillräckligt för en medelstor stad – och leder det istället till oljefälten. Vattnet injiceras i brunnar för att öka oljeutvinningen – en vanlig praxis i hela regionen.
Pumpstationerna förlitar sig på redan minskande vattenreserver. Dammar uppströms i Turkiet och Iraks kurdiska region har minskat vattenflödet till södra Irak med över 50 % sedan 1970-talet. Iranska dammar på Karkhehfloden, som förser Hawizeh-träskmarkerna med vatten, har också minskat områdets vattentillgång. Nu säger lokalbefolkningen att detta industriella oljekomplex förstör deras miljö och livsstil.
Numera är Hashim mindre oroad över minskande fiskbestånd än över militära kontrollpunkter. Kanalerna som en gång sträckte sig djupt in i våtmarkerna är nu blockerade och bevakade. Beväpnade soldater kontrollerar tillträdet och tvingar lokala fiskare och buffelherdar att lämna ifrån sig sina ID-kort för att komma in.
Träskmarkerna har förvandlats till en militariserad zon. Myndigheterna hävdar att den ökade polis- och militärnärvaron är avsedd att stoppa smuggling och säkra den närliggande iranska gränsen, bara några mil bort. Men invånare säger att det också tystar lokala protester.
”Ockupationen följer oljan”, säger Mustafa. ”De vill separera oss från vår mark så att de kan exploatera den utan motstånd.”
En vattenbuffel ligger död där Basras norra träskmarker en gång frodades. De torkade ut efter att en pumpstation byggdes för att förse oljefält som drivs av det italienska företaget ENI med vatten.
När träskmarkerna försvann gjorde Mustafa vad många andra tvingats till – han gick med i just den industri han anser vara orsaken till deras förstörelse. År 2023 arbetade han och hans far som underentreprenörer åt PetroChina. ”Jag såg det på nära håll”, säger han. ”De kallar det utveckling, men det är bara förstörelse förklädd som framsteg.”
Vid sommaren hade han slutat. Samma år nådde torkan sin kulmen och protester bröt ut över hela regionen. Mustafa deltog och organiserade blockader på tillfartsvägarna till oljefälten. ”Först sa jag åt Mustafa att sluta”, säger Hashim. ”Men sedan fick han mig att förstå – det här är politiskt, och vi kan inte vara tysta.”
Förutom sitt vattenförbrukning har oljeutvinningen i regionen kopplats till allvarlig förorening. ”Den här ekonomin dödar bokstavligen människor”, säger Majid al-Saadi, chef för Maysanprovinsens jordbruksavdelning. I slutet av 2024 sammanställde Saadi och hans team en konfidentiell rapport om effekterna av oljeutvinning.
Rapporten, som the Guardian har tagit del av, dokumenterar farliga nivåer av kolväten, tungmetaller och kemikalier i dricksvatten, samt kollapsen av det lokala jordbruket. ”Det här är inte bara förorening – det är stöld”, säger Saadi.
Avloppsvatten och förorenat skum rinner in i Basras Ashaar-kanal, nära Shatt al-Arab-floden. En gång kallad ”Mellanösterns Venedig” är Basras kanaler nu fyllda med avlopp.
I början av 2025 lämnade Saadi in rapporten till Iraks miljöministerium. Tjänstemän lovade att diskutera den med oljeministeriet, men han tvivlar på att några åtgärder kommer att vidtas.
Under tiden fortsätter oljefältens expansion. Läckta foton och videor, verifierade av the Guardian, visar grävmaskiner, rörledningar och arbetare som gräver direkt i den skyddade zonen – där det nya Huwaiza-oljefältet utvecklas.
Satellitanalys av Placemarks, en oberoende geoanalysstudio, bekräftar utforskningen.
Fisken som säljs i Nahr Bin Omar kommer inte längre från den närliggande Shatt al-Arab-floden, som inte har gett tillräckligt med fångst på åratal. Istället kommer den från havet eller fiskodlingar.
Ett avtal från februari 2023 mellan Iraks statliga Maysan Oil Company... Partnerskapet mellan PetroChina och Kinas Geo-Jade Petroleum banade väg för utvecklingen av oljefältet, men ny borrning skulle bryta mot Ramsars skydd av våtmarker. Avtalet är dock inte juridiskt bindande och förlitar sig på frivillig efterlevnad av regeringar.
Iraks olje- och miljöministerium svarade inte på förfrågningar om kommentar. I juli publicerade inrikesministeriets säkerhetsbyrå på sociala medier att miljöpolisen hade inspekterat Hor al-Huwaiza-området för att övervaka eventuella överträdelser av oljebolagen. De fann träskmarkerna helt uttorkade, utan pågående borrning eller oljeavfallsdeponering, men noterade grävningar av lokala entreprenörer som arbetar med Geo-Jade för framtida oljeutforskning.
Basras vattenresursdirektorat har varnat för en växande humanitär kris på grund av vattenbrist, föroreningar och ökad toxicitet. Jassem Falahi, en tjänsteman på miljöministeriet, sade tidigare till AFP att skyddad status inte blockerar utvecklingsprojekt men betonade att investeringar måste följa strikta villkor för att undvika skada på den biologiska mångfalden.
TotalEnergies, som äger 22,8 % av Halfaya-oljefältet, uppgav att de inte är operatör och hänvisade frågor till PetroChina. Varken PetroChina eller GeoJade svarade på förfrågningar om kommentar.
I närheten fortsätter fiskare att arbeta olagligt under lekperioder och säljer sin fångst längs motorvägen för ungefär 1 euro per kilo. UNESCO uttryckte djup oro över hotet som olje- och gasprojekt utgör för våtmarkernas sköra ekosystem.
Med försvinnande försörjningsmöjligheter har många invånare övergett sina hem. Protester bröt ut för tre månader sedan nära Halfaya-oljefältet, där demonstranter motsatte sig nya borrtillstånd. ”Det här handlar inte bara om idag”, sa Mustafa, en lokal invånare. ”Vi kämpar så att framtida generationer ska kunna känna till de våtmarker våra förfäder skyddade i årtusenden.”
När Irak ökar sin oljeproduktion samtidigt som vattenbristen förvärras har Basras människorättskommission uppmanat till undantagstillstånd och varnat för en förestående katastrof på grund av föroreningar och toxicitet.
För dem som fortfarande finns kvar i träskmarkerna pågår kampen – om mark, vatten och överlevnad. ”Regeringen och företagen behandlar oss som en tårta att dela”, sa Mustafa. ”De ser dessa vatten som en affärsmöjlighet. För oss är det livet.”
Denna undersökning stöddes av Journalismfund Europe och IJ4EU.
### **Vanliga frågor om ”Förstörelse förklädd som framsteg”: Iraks uråldriga våtmarker torkar ut på grund av oljeindustrin**
#### **Grundläggande frågor**
**1. Vad är Iraks uråldriga våtmarker?**
Iraks mesopotamiska träskmarker är ett av världens äldsta våtmarksekosystem, hem för unik flora och fauna och uråldriga samhällen som marsharaberna.
**2. Varför torkar våtmarkerna ut?**
Oljeindustrin och dammprojekt uppströms dränerar vatten från träskmarkerna, vilket orsakar allvarlig torka och miljöskador.
**3. Hur bidrar oljeindustrin till förstörelsen?**
Oljeutvinning kräver stora mängder vatten, och industriavfall förorenar träskmarkerna och gör vattnet oanvändbart för både djur och människor.
**4. Vem bor i dessa våtmarker?**
Urinvånare som marsharaberna (Maʻdān) har bott här i tusentals år och försörjt sig på fiske, jordbruk och buffeluppfödning.
**5. Varför bör vi bry oss om dessa våtmarker?**
De är ett UNESCO-världsarv, stödjer biologisk mångfald och har kulturell betydelse för Iraks historia.
---
#### **Miljö- och ekonomisk påverkan**
**6. Hur påverkar förstörelsen av våtmarker djurlivet?**
Många arter, inklusive flyttfåglar och hotade fiskar, förlorar sin livsmiljö, vilket leder till ekologisk kollaps.
**7. Påverkar detta Iraks vattenförsörjning?**
Ja, uttorkningen av träskmarkerna förvärrar Iraks vattenbrist och påverkar dricksvatten och jordbruk nedströms.
**8. Finns det ekonomiska fördelar med oljeindustrins agerande?**
Kortsiktiga vinster kommer från oljan, men långsiktiga förluster inkluderar förstörda försörjningsmöjligheter, förlorad turism och kostsam miljöskada.
**9. Vilken roll spelar dammar i denna kris?**
Dammar uppströms i Turkiet, Iran och Syrien minskar vattenflödet till Irak och förvärrar träskmarkernas tillbakagång.
---
#### **Politiska och sociala frågor**
**10. Gör den irakiska regeringen något för att skydda våtmarkerna?**
Åtgärderna är svaga på grund av korruption, oljeindustrins inflytande och konkurrerande vattenbehov. Vissa restaureringsprojekt finns men möter utmaningar.
**11. Hur påverkar detta marsharabernas samhällen?**
Många tvingas fly när deras mark förvandlas till öken och de förlorar sin traditionella livsstil.
**12. Har våtmarkerna förstörts förut?**
Ja, Saddam Hussein dränerade dem på 1990-talet som straff för uppror.
