« Une destruction déguisée en progrès » : les anciennes zones humides d'Irak s'assèchent tandis que l'industrie pétrolière les draine. (Note : J'ai conservé le sens principal tout en rendant la formulation plus naturelle.)

À l’aube, une brume plane sur les canaux de Hawizeh, où le ciel et l’eau se confondent comme dans un miroir. À l’arrière d’une étroite barque en bois, Mustafa Hashim, 23 ans, observe les marais peu profonds, coupant le moteur pour manier une perche et éviter de s’enliser dans les racines emmêlées ou la boue épaisse.

Il lui faut environ trente minutes pour traverser les marais qui rétrécissent jusqu’à Um al-Nea’aj, autrefois un lac animé par des bateaux et des oiseaux. Aujourd’hui, l’eau ne dépasse pas un demi-mètre de profondeur.

« Il y a deux ans, cet endroit grouillait de familles et de pêcheurs », raconte Mustafa en se penchant sur le bord de l’embarcation. « On entendait les rires, le saut des poissons. Maintenant, il n’y a plus rien. »

Au loin, les flammes du champ pétrolifère de Halfaya dansent à l’horizon.

Les zones humides du sud de l’Irak – connues sous le nom de marais mésopotamiens – comptent parmi les écosystèmes les plus menacés au monde. Certains pensent qu’il s’agissait autrefois du jardin d’Éden biblique. Classés au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016 et protégés depuis 2007 par la convention de Ramsar, ces marais s’étendaient autrefois sur près de 190 kilomètres, de Nasiriya à Bassorah, formant un vaste monde aquatique prospère.

Mais sous la surface se cache un autre trésor : le pétrole. Trois grands champs pétrolifères – Halfaya, Huwaiza et Majnoun – chevauchent cette zone protégée. Majnoun, dont le nom signifie « fou » en arabe, est l’un des plus grands gisements pétroliers au monde, avec des réserves estimées à 38 milliards de barils.

Extraire ce pétrole nécessite des quantités d’eau colossales. Dans une région déjà frappée par la sécheresse et la désertification, les marais s’assèchent.

Le grand-père de Mustafa, Kasid Wanis, 87 ans, parcourait autrefois en barque les 110 kilomètres séparant Hawizeh de Bassorah, guidé uniquement par sa perche et sa mémoire des voies d’eau. « Nous ne connaissions pas les voitures. Nous n’en avions pas besoin. Nous étions un peuple de l’eau », dit-il.

Son fils Hashim, le père de Mustafa âgé de 41 ans, a grandi en pêchant ici. Mais il y a quatre ans, il a rangé définitivement ses filets. « Il n’y a plus assez d’eau pour survivre », murmure-t-il.

Le pétrole est la colonne vertébrale de l’économie irakienne, représentant plus de 95 % des exportations et 69 % du PIB. Le pays est le sixième producteur mondial de brut, et le destin des marais de Hawizeh est lié à l’industrie pétrolière. Depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022, l’Europe se tourne vers l’Irak comme fournisseur clé.

Le lien entre l’extraction pétrolière et la pénurie d’eau est évident et destructeur. Le champ de Halfaya – détenu en partie par la française TotalEnergies – est exploité par un consortium dirigé par PetroChina.

S’étendant sur une superficie trois fois plus grande que Paris, il compte 300 puits, trois usines de traitement pétrolier, une station d’épuration et même son propre aéroport pour les travailleurs étrangers. C’est le plus grand projet outre-mer de PetroChina.

Il y a environ dix ans, peu après l’arrivée de PetroChina, six stations de pompage ont été construites le long du Tigre – l’artère vitale des marais.

Chaque jour, elles prélèvent environ 60 000 mètres cubes d’eau – de quoi alimenter une ville moyenne – pour les rediriger vers les champs pétroliers. Cette eau est injectée dans les puits pour faciliter l’extraction, une pratique courante dans la région.

Les pompes puisent dans des réserves déjà en déclin. Les barrages en amont, en Turquie et dans la région kurde irakienne, ont réduit de plus de 50 % le débit d’eau vers le sud depuis les années 1970. Les barrages iraniens sur la rivière Karkheh, qui alimente les marais de Hawizeh, ont aussi diminué l’approvisionnement. Les habitants accusent désormais ce complexe pétrolier de détruire leur environnement et leur mode de vie.

Aujourd’hui, Hashim s’inquiète moins de la raréfaction des poissons que des checkpoints militaires. Les canaux qui s’enfonçaient autrefois dans les marais sont désormais bloqués et gardés. Des soldats armés contrôlent l’accès, confisquant les cartes d’identité des pêcheurs et éleveurs de buffles locaux.

Les marais sont devenus une zone militarisée. Les autorités justifient cette présence policière et militaire par la lutte contre la contrebande et la sécurisation de la frontière iranienne toute proche. Mais les habitants y voient aussi un moyen d’étouffer les protestations.

« L’occupation suit le pétrole », affirme Mustafa. « Ils veulent nous séparer de notre terre pour l’exploiter sans résistance. »

Une carcasse de buffle d’eau gît là où s’épanouissaient autrefois les marais du nord de Bassorah. Ils se sont asséchés après la construction d’une station de pompage alimentant les champs pétroliers de la compagnie italienne ENI.

Face à la disparition des marais, Mustafa a fait comme beaucoup d’autres : il a rejoint l’industrie qu’il accuse de leur destruction. En 2023, lui et son père ont travaillé comme sous-traitants pour PetroChina. « J’ai vu de près », dit-il. « Ils appellent ça du développement, mais ce n’est que de la destruction déguisée en progrès. »

À l’été, il a démissionné. La même année, la sécheresse a atteint son paroxysme, et des protestations ont éclaté dans la région. Mustafa y a participé, organisant des barrages sur les routes d’accès aux champs pétroliers. « Au début, j’ai dit à Mustafa d’arrêter », confie Hashim. « Mais il m’a fait comprendre – c’est politique, et nous ne pouvons pas nous taire. »

Outre sa consommation d’eau, l’extraction pétrolière est liée à une pollution sévère. « Cette économie tue littéralement des gens », déclare Majid al-Saadi, directeur du département agricole de la province de Maysan. Fin 2024, il a compilé un rapport gouvernemental confidentiel sur les effets de l’extraction pétrolière.

Le document, consulté par The Guardian, révèle des niveaux dangereux d’hydrocarbures, de métaux lourds et de produits chimiques dans l’eau potable, ainsi que l’effondrement de l’agriculture locale. « Ce n’est pas juste de la pollution – c’est du vol », affirme Saadi.

Des eaux usées et de la mousse polluée s’écoulent dans le canal Ashaar de Bassorah, près du Chatt al-Arab. Autrefois surnommée la « Venise du Moyen-Orient », la ville voit ses canaux envahis par les égouts.

Début 2025, Saadi a remis son rapport au ministère irakien de l’Environnement. Les responsables ont promis d’en discuter avec le ministère du Pétrole, mais il doute que des mesures soient prises.

Pendant ce temps, l’expansion pétrolière se poursuit. Des photos et vidéos vérifiées par The Guardian montrent des excavatrices, des pipelines et des ouvriers creusant directement dans la zone protégée – où le nouveau champ de Huwaiza est en développement.

Une analyse satellite par Placemarks, un studio géoanalytique indépendant, confirme ces explorations.

Les poissons vendus à Nahr Bin Omar ne viennent plus du Chatt al-Arab voisin, trop pauvre en prises depuis des années. Ils proviennent désormais de la mer ou d’élevages.

Un contrat de février 2023 entre la compagnie pétrolière publique irakienne Maysan... Le partenariat entre PetroChina et la chinoise Geo-Jade Petroleum a ouvert la voie au développement du champ, mais de nouveaux forages violeraient les protections Ramsar. Cependant, l’accord n’est pas contraignant et repose sur la bonne volonté des gouvernements.

Les ministères irakiens du Pétrole et de l’Environnement n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. En juillet, l’agence de sécurité du ministère de l’Intérieur a posté sur les réseaux sociaux que la police environnementale avait inspecté la zone de Hor al-Huwaiza pour surveiller d’éventuelles violations par les compagnies pétrolières. Ils ont trouvé le marais complètement asséché, sans forage actif ni rejet de déchets pétroliers, mais ont noté des excavations par des sous-traitants locaux travaillant avec Geo-Jade pour de futures explorations.

La direction des ressources en eau de Bassorah a averti d’une crise humanitaire croissante due aux pénuries d’eau, à la pollution et à la toxicité. Jassem Falahi, un responsable du ministère de l’Environnement, avait précédemment déclaré à l’AFP que le statut protégé n’empêchait pas les projets de développement, mais insistait sur le respect de conditions strictes pour préserver la biodiversité.

TotalEnergies, qui détient 22,8 % du champ de Halfaya, a indiqué ne pas être l’opérateur et a renvoyé les questions à PetroChina. Ni PetroChina ni GeoJade n’ont répondu.

À proximité, des pêcheurs continuent de travailler illégalement pendant les saisons de reproduction, vendant leurs prises le long de l’autoroute pour environ 1 euro le kilo. L’UNESCO a exprimé une profonde inquiétude face aux menaces que les projets pétroliers et gaziers font peser sur l’écosystème fragile des marais.

Avec la disparition des moyens de subsistance, de nombreux habitants ont quitté leurs foyers. Des manifestations ont éclaté il y a trois mois près du champ de Halfaya, contre de nouveaux permis de forage. « Il ne s’agit pas seulement d’aujourd’hui », a déclaré Mustafa, un habitant. « Nous nous battons pour que les générations futures connaissent les marais que nos ancêtres ont protégés pendant des millénaires. »

Alors que l’Irak intensifie sa production pétrolière malgré la pénurie d’eau, la Commission des droits de l’homme de Bassorah a appelé à l’état d’urgence, prévenant d’une catastrophe imminente due à la pollution et à la toxicité.

Pour ceux qui restent dans les marais, la lutte continue – pour la terre, l’eau et la survie. « Le gouvernement et les entreprises nous traitent comme un gâteau à partager », a déclaré Mustafa. « Ils voient ces eaux comme une opportunité commerciale. Pour nous, c’est la vie. »

Cette enquête a été soutenue par Journalismfund Europe et IJ4EU.

FAQ
### **FAQ sur « Une destruction déguisée en progrès » : Les anciennes zones humides d’Irak s’assèchent à cause de l’industrie pétrolière**


#### **Questions de base**


**1. Que sont les anciennes zones humides d’Irak ?**
Les marais mésopotamiens sont l’un des plus anciens écosystèmes humides au monde, abritant une faune unique et des communautés ancestrales comme les Arabes des marais.


**2. Pourquoi les zones humides s’assèchent-elles ?**
L’industrie pétrolière et les barrages en amont privent les marais d’eau, provoquant une sécheresse sévère et des dégâts environnementaux.


**3. Comment l’industrie pétrolière contribue-t-elle à la destruction ?**
L’extraction nécessite d’énormes quantités d’eau, et les déchets industriels polluent les marais, rendant l’eau impropre à la vie.


**4. Qui vit dans ces zones humides ?**
Les Arabes des marais (Maʻdān), une population indigène, y vivent depuis des millénaires, dépendant de la pêche, de l’agriculture et de l’élevage de buffles.


**5. Pourquoi ces zones humides sont-elles importantes ?**
Classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, elles abritent une biodiversité unique et sont culturellement significatives pour l’histoire irakienne.


---


#### **Impact environnemental et économique**


**6. Comment la destruction affecte-t-elle la faune ?**
De nombreuses espèces, dont les oiseaux migrateurs et les poissons menacés, perdent leur habitat, menant à un effondrement écologique.


**7. Cela affecte-t-il l’approvisionnement en eau de l’Irak ?**
Oui, l’assèchement aggrave la pénurie d’eau, impactant l’eau potable et l’agriculture en aval.


**8. L’industrie pétrolière apporte-t-elle des bénéfices économiques ?**
Les profits à court terme existent, mais les pertes à long terme incluent la destruction des moyens de subsistance et des dégâts environnementaux coûteux.


**9. Quel rôle jouent les barrages dans cette crise ?**
Les barrages en Turquie, en Iran et en Syrie réduisent le débit d’eau vers l’Irak, accélérant le déclin des marais.


---


#### **Enjeux politiques et sociaux**


**10. Le gouvernement irakien agit-il pour protéger les zones humides ?**
Les efforts sont limités par la corruption, l’influence pétrolière et les besoins concurrents en eau. Quelques projets de restauration existent mais peinent à aboutir.


**11. Comment cela affecte-t-il les communautés des marais ?**
Beaucoup sont contraints de partir, perdant leur mode de vie traditionnel alors que leurs terres se transforment en désert.


**12. Les marais ont-ils déjà été détruits auparavant ?**
Oui, Saddam Hussein les a asséchés dans les années 1990 pour réprimer des rébellions.