**Übersetzung ins Deutsche:**
Bei Tagesanbruch hängt ein Nebel über den Kanälen von Hawizeh, wo sich Himmel und Wasser wie in einem Spiegel vermischen. Im Heck eines schmalen Holzbootes beobachtet der 23-jährige Mustafa Hashim die flachen Sümpfe, schaltet den Motor aus und greift zu einer Stange, um nicht in verhedderten Wurzeln oder dickem Schlamm stecken zu bleiben.
Es dauert etwa dreißig Minuten, bis er durch die schrumpfenden Sümpfe nach Um al-Nea’aj gelangt, einst ein lebendiger See, gefüllt mit Booten und Vögeln. Jetzt ist das Wasser kaum einen halben Meter tief.
„Vor zwei Jahren war dieser Ort voller Familien und Fischer“, sagt Mustafa und lehnt sich über die Bootskante. „Man konnte Lachen hören, das Geräusch springender Fische. Jetzt gibt es nichts mehr.“
Am Horizont flackern die Flammen des Ölfelds Halfaya.
Die südirakischen Feuchtgebiete – bekannt als die mesopotamischen Sümpfe – gehören zu den am stärksten bedrohten Ökosystemen der Welt. Einige glauben, dass dies einst der Standort des biblischen Gartens Eden war. 2016 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt und seit 2007 durch die Ramsar-Konvention geschützt, erstreckten sich die Sümpfe einst über fast 120 Meilen von Nasiriya bis Basra und bildeten eine weite, blühende Wasserwelt.
Doch unter der Oberfläche verbirgt sich ein anderer Schatz: Öl. Drei große Ölfelder – Halfaya, Huwaiza und Majnoon – überschneiden sich mit dem Schutzgebiet. Majnoon, dessen Name auf Arabisch „verrückt“ bedeutet, ist eines der größten Ölfelder der Welt mit geschätzten Reserven von bis zu 38 Milliarden Barrel.
Die Förderung dieses Öls erfordert enorme Wassermengen. In einem Land, das bereits unter Dürre und Wüstenbildung leidet, trocknen die Sümpfe aus.
Mustafas Großvater, der 87-jährige Kasid Wanis, reiste einst mit dem Boot von Hawizeh nach Basra – etwa 70 Meilen – nur mit einer Stange und seiner Kenntnis der Wasserwege. „Wir wussten nicht, was Autos sind. Wir brauchten sie nicht. Wir waren Menschen des Wassers“, sagt er.
Sein Sohn Hashim, Mustafas 41-jähriger Vater, wuchs hier mit dem Fischen auf. Doch vor vier Jahren legte er seine Netze endgültig beiseite. „Es gibt nicht genug Wasser zum Überleben“, sagt er leise.
Öl ist das wirtschaftliche Rückgrat des Irak und macht über 95 % seiner Exporte und 69 % des BIP aus. Das Land ist der sechstgrößte Rohölproduzent der Welt, und das Schicksal der Hawizeh-Sümpfe ist eng mit der Ölindustrie verbunden. Seit Russlands Invasion in der Ukraine 2022 hat Europa den Irak als wichtigen Öllieferanten ins Visier genommen.
Der Zusammenhang zwischen Ölförderung und Wasserverlust ist eindeutig und zerstörerisch. Das Ölfeld Halfaya – teilweise im Besitz des französischen Energiekonzerns TotalEnergies – wird von einem Konsortium unter der Leitung von PetroChina betrieben.
Mit einer Fläche dreimal so groß wie Paris verfügt es über 300 Bohrlöcher, drei Ölverarbeitungsanlagen, eine Wasseraufbereitungsanlage und sogar einen eigenen Flughafen für ausländische Arbeiter. Es ist PetroChinas größtes Auslandsprojekt.
Vor etwa zehn Jahren, kurz nachdem PetroChina hier den Betrieb aufnahm, wurden sechs Wasserpumpstationen am Tigris errichtet – der Lebensader der Sümpfe.
Täglich entnehmen sie etwa 60.000 Kubikmeter Wasser – genug für eine mittelgroße Stadt – und leiten es stattdessen zu den Ölfeldern um. Das Wasser wird in Bohrlöcher eingespritzt, um die Ölförderung zu steigern – eine gängige Praxis in der gesamten Region.
Die Pumpstationen greifen auf bereits schwindende Wasserreserven zurück. Staudämme flussaufwärts in der Türkei und der irakischen Kurdenregion haben den Wasserfluss in den Süden des Irak seit den 1970er Jahren um über 50 % reduziert. Auch iranische Dämme am Karkheh-Fluss, der die Hawizeh-Sümpfe speist, haben die Wasserversorgung der Region verringert. Jetzt sagen Anwohner, dass dieser industrielle Ölkomplex ihre Umwelt und Lebensweise zerstört.
Inzwischen macht sich Hashim weniger Sorgen über schwindende Fischbestände als über militärische Kontrollpunkte. Die Kanäle, die einst tief in die Feuchtgebiete reichten, sind jetzt blockiert und bewacht. Bewaffnete Soldaten kontrollieren den Zugang und zwingen lokale Fischer und Büffelhirten, ihre Ausweise abzugeben, um einzutreten.
Die Sümpfe haben sich in eine militarisierte Zone verwandelt. Die Behörden behaupten, die verstärkte Präsenz von Polizei und Militär solle Schmuggel verhindern und die nahe iranische Grenze, nur wenige Meilen entfernt, sichern. Doch Anwohner sagen, dass dies auch lokale Proteste zum Schweigen bringt.
„Die Besatzung folgt dem Öl“, sagt Mustafa. „Sie wollen uns von unserem Land trennen, um es widerstandslos ausbeuten zu können.“
Ein Wasserbüffelkadaver liegt dort, wo einst die nördlichen Sümpfe von Basra blühten. Sie trockneten aus, nachdem eine Pumpstation gebaut wurde, um Wasser für Ölfelder des italienischen Konzerns ENI zu liefern.
Als die Sümpfe verschwanden, tat Mustafa, was viele andere gezwungen waren zu tun – er schloss sich genau der Industrie an, die er für ihre Zerstörung verantwortlich macht. 2023 arbeiteten er und sein Vater als Subunternehmer für PetroChina. „Ich habe es aus der Nähe gesehen“, sagt er. „Sie nennen es Fortschritt, aber es ist nur Zerstörung im Gewand der Entwicklung.“
Bis zum Sommer hatte er gekündigt. Im selben Jahr erreichte die Dürre ihren Höhepunkt, und Proteste brachen in der gesamten Region aus. Mustafa beteiligte sich und organisierte Blockaden auf Zufahrtsstraßen zu den Ölfeldern. „Zuerst sagte ich Mustafa, er solle aufhören“, sagt Hashim. „Doch dann ließ er mich erkennen – das ist politisch, und wir können nicht schweigen.“
Neben dem Wasserverbrauch wird die Ölförderung in der Region mit schwerer Umweltverschmutzung in Verbindung gebracht. „Diese Wirtschaft tötet buchstäblich Menschen“, sagt Majid al-Saadi, Leiter der Landwirtschaftsbehörde der Provinz Maysan. Ende 2024 erstellten Saadi und sein Team einen vertraulichen Regierungsbericht über die Auswirkungen der Ölförderung.
Der dem Guardian vorliegende Bericht dokumentiert gefährliche Konzentrationen von Kohlenwasserstoffen, Schwermetallen und Chemikalien im Trinkwasser sowie den Zusammenbruch der lokalen Landwirtschaft. „Das ist nicht nur Verschmutzung – das ist Diebstahl“, sagt Saadi.
Abwasser und verschmutzter Schaum fließen in den Ashaar-Kanal von Basra, nahe dem Shatt al-Arab. Einst als „Venedig des Nahen Ostens“ bezeichnet, sind Basras Kanäle heute mit Abwasser gefüllt.
Anfang 2025 reichte Saadi den Bericht beim irakischen Umweltministerium ein. Beamte versprachen, ihn mit dem Ölministerium zu besprechen, doch er zweifelt, dass Maßnahmen folgen werden.
Unterdessen geht die Erweiterung der Ölfelder weiter. Durch den Guardian verifizierte Fotos und Videos zeigen Bagger, Pipelines und Arbeiter, die direkt in die Schutzzone graben – wo das neue Ölfeld Huwaiza entwickelt wird.
Satellitenanalysen des unabhängigen Geoanalyse-Studios Placemarks bestätigen die Erkundungen.
Fische, die in Nahr Bin Omar verkauft werden, stammen nicht mehr aus dem nahen Shatt al-Arab, der seit Jahren nicht genug Fang liefert. Stattdessen kommen sie aus dem Meer oder Fischfarmen.
Ein Vertrag vom Februar 2023 zwischen der staatlichen Maysan Oil Company... Die Partnerschaft zwischen PetroChina und Chinas Geo-Jade Petroleum ebnete den Weg für die Entwicklung des Ölfelds, doch neue Bohrungen würden gegen den Ramsar-Schutz der Feuchtgebiete verstoßen. Allerdings ist die Vereinbarung nicht rechtlich bindend und beruht auf freiwilliger Einhaltung durch Regierungen.
Das irakische Öl- und Umweltministerium reagierte nicht auf Anfragen. Im Juli postete die Sicherheitsbehörde des Innenministeriums in den sozialen Medien, dass Umweltpolizisten das Gebiet Hor al-Huwaiza inspiziert hätten, um mögliche Verstöße von Ölfirmen zu überwachen. Sie fanden den Sumpf vollständig ausgetrocknet, ohne aktive Bohrungen oder Ölabfälle, stellten jedoch Ausgrabungen lokaler Auftragnehmer von Geo-Jade für zukünftige Ölexploration fest.
Die Wasserbehörde von Basra warnte vor einer wachsenden humanitären Krise aufgrund von Wassermangel, Verschmutzung und steigender Toxizität. Jassem Falahi, ein Beamter des Umweltministeriums, hatte zuvor der AFP gesagt, dass der Schutzstatus Entwicklungsprojekte nicht blockiere, betonte jedoch, dass Investitionen strikte Bedingungen einhalten müssten, um die Biodiversität nicht zu schädigen.
TotalEnergies, das eine 22,8 %-Beteiligung am Ölfeld Halfaya hält, erklärte, nicht der Betreiber zu sein, und verwies Fragen an PetroChina. Weder PetroChina noch GeoJade reagierten auf Anfragen.
In der Nähe fischen einige weiterhin illegal während der Laichzeit und verkaufen ihren Fang an der Straße für etwa 1 Euro pro Kilo. Die UNESCO äußerte tiefe Besorgnis über die Bedrohung des fragilen Ökosystems der Feuchtgebiete durch Öl- und Gasprojekte.
Da Lebensgrundlagen schwinden, haben viele Bewohner ihre Heimat verlassen. Vor drei Monaten brachen Proteste nahe des Ölfelds Halfaya aus, bei denen Demonstranten gegen neue Bohrgenehmigungen protestierten. „Es geht nicht nur um heute“, sagte Mustafa, ein Anwohner. „Wir kämpfen, damit zukünftige Generationen die Feuchtgebiete kennenlernen, die unsere Vorfahren seit Jahrtausenden schützten.“
Während der Irak die Ölproduktion angesichts zunehmender Wasserknappheit erhöht, hat die Menschenrechtskommission von Basra den Notstand ausgerufen und vor einer drohenden Katastrophe durch Verschmutzung und Vergiftung gewarnt.
Für die, die noch in den Sümpfen leben, geht der Kampf weiter – um Land, Wasser und Überleben. „Die Regierung und die Konzerne behandeln uns wie einen Kuchen, den man aufteilt“, sagte Mustafa. „Sie sehen diese Gewässer als Geschäftschance. Für uns sind sie Leben.“
Diese Untersuchung wurde von Journalismfund Europe und IJ4EU unterstützt.
HÄUFIG GESTELLTE FRAGEN
### **FAQs zu „Zerstörung als Fortschritt getarnt“: Iraks uralte Feuchtgebiete trocknen wegen der Ölindustrie aus**
#### **Grundlegende Fragen**
**1. Was sind Iraks uralte Feuchtgebiete?**
Die mesopotamischen Sümpfe im Irak sind eines der ältesten Feuchtgebiets-Ökosysteme der Welt, Heimat einzigartiger Tierwelt und uralter Gemeinschaften wie der Marsch-Araber.
**2. Warum trocknen die Feuchtgebiete aus?**
Die Ölindustrie und Staudammprojekte flussaufwärts entziehen den Sümpfen Wasser, was zu schwerer Dürre und Umweltschäden führt.
**3. Wie trägt die Ölindustrie zur Zerstörung bei?**
Die Ölförderung benötigt große Wassermengen, und Industrieabfälle verschmutzen die Sümpfe, sodass das Wasser für Mensch und Tier unbrauchbar wird.
**4. Wer lebt in diesen Feuchtgebieten?**
Indigene Marsch-Araber (Maʻdān) leben seit Jahrtausenden hier und sind auf Fischfang, Landwirtschaft und Büffelzucht angewiesen.
**5. Warum sollten wir uns um diese Feuchtgebiete kümmern?**
Sie sind UNESCO-Weltkulturerbe, beherbergen eine einzigartige Biodiversität und haben kulturelle Bedeutung für die Geschichte des Irak.
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#### **Umwelt & Wirtschaftliche Auswirkungen**
**6. Wie wirkt sich die Zerstörung auf die Tierwelt aus?**
Viele Arten, darunter Zugvögel und bedrohte Fische, verlieren ihren Lebensraum, was zum ökologischen Kollaps führt.
**7. Betrifft dies Iraks Wasserversorgung?**
Ja, die Austrocknung der Sümpfe verschärft die Wasserknappheit und beeinträchtigt Trinkwasser und Landwirtschaft flussabwärts.
**8. Gibt es wirtschaftliche Vorteile durch die Ölindustrie?**
Kurzfristige Gewinne stammen aus dem Öl, doch langfristig gehen Lebensgrundlagen, Tourismus und durch Umweltschäden verursachte Kosten verloren.
**9. Welche Rolle spielen Dämme in dieser Krise?**
Staudämme in der Türkei, im Iran und in Syrien verringern den Wasserzufluss in den Irak und beschleunigen das Schwinden der Sümpfe.
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#### **Politische & Soziale Fragen**
**10. Tut die irakische Regierung etwas zum Schutz der Feuchtgebiete?**
Maßnahmen sind schwach aufgrund von Korruption, Einfluss der Ölindustrie und konkurrierenden Wasserbedürfnissen. Einige Wiederherstellungsprojekte existieren, stehen aber vor Herausforderungen.
**11. Wie betrifft dies die Gemeinschaften der Marsch-Araber?**
Viele werden vertrieben, wenn ihr Land zur Wüste wird, und verlieren ihre traditionelle Lebensweise.
**12. Wurden die Feuchtgebiete schon einmal zerstört?**
Ja, Saddam Hussein ließ sie in den 1990ern als Strafe für Aufstände trockenlegen.
