All’alba, una nebbia si stende sui canali di Hawizeh, dove il cielo e l’acqua si fondono come in uno specchio. A bordo di una stretta barca di legno, Mustafa Hashim, 23 anni, osserva le paludi poco profonde, spegnendo il motore e passando a un remo per evitare di incagliarsi tra radici aggrovigliate o fango denso.
Gli occorrono circa trenta minuti per attraversare le paludi che si restringono sempre più, fino a raggiungere Um al-Nea’aj, un tempo un lago vivace, pieno di barche e uccelli. Ora, l’acqua è profonda appena mezzo metro.
"Due anni fa, questo posto era pieno di famiglie e pescatori", dice Mustafa, sporgendosi dal bordo della barca. "Si sentivano risate, il suono dei pesci che saltavano. Ora non c’è più nulla."
In lontananza, le fiamme del giacimento petrolifero di Halfaya tremolano sull’orizzonte.
Le zone umide del sud dell’Iraq, conosciute come le paludi mesopotamiche, sono tra gli ecosistemi più minacciati al mondo. Alcuni credono che qui si trovasse il biblico Giardino dell’Eden. Dichiarate Patrimonio dell’Umanità UNESCO nel 2016 e protette dal 2007 dalla Convenzione di Ramsar, un tempo si estendevano per quasi 120 miglia da Nasiriya a Bassora, formando un vasto e prospero mondo acquatico.
Ma sotto la superficie si nasconde un altro tipo di tesoro: il petrolio. Tre grandi giacimenti petroliferi—Halfaya, Huwaiza e Majnoon—si sovrappongono all’area protetta. Majnoon, il cui nome in arabo significa "pazzo", è uno dei più grandi giacimenti al mondo, con riserve stimate fino a 38 miliardi di barili.
L’estrazione di quel petrolio richiede enormi quantità d’acqua. In una terra già colpita da siccità e desertificazione, le paludi si stanno prosciugando.
Il nonno di Mustafa, Kasid Wanis, 87 anni, un tempo viaggiava in barca da Hawizeh a Bassora—circa 70 miglia—usando solo un remo e la memoria dei corsi d’acqua. "Non sapevamo cosa fossero le macchine. Non ci servivano. Eravamo gente dell’acqua", dice.
Suo figlio Hashim, il padre 41enne di Mustafa, è cresciuto pescando qui. Ma quattro anni fa, ha riposto le reti per sempre. "Non c’è abbastanza acqua per sopravvivere", dice piano.
Il petrolio è la spina dorsale dell’economia irachena, rappresentando oltre il 95% delle esportazioni e il 69% del PIL. Il paese è il sesto produttore mondiale di greggio, e il destino delle paludi di Hawizeh è legato all’industria petrolifera. Dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, l’Europa si è rivolta all’Iraq come fornitore chiave di petrolio.
Il legame tra estrazione petrolifera e perdita d’acqua è chiaro e distruttivo. Il giacimento di Halfaya—di cui la francese TotalEnergies possiede una quota del 22,8%—è gestito da un consorzio guidato da PetroChina.
Con un’area tre volte più grande di Parigi, conta 300 pozzi, tre impianti di lavorazione del petrolio, un impianto di trattamento delle acque e persino un aeroporto per il trasporto dei lavoratori stranieri. È il più grande progetto estero di PetroChina.
Circa dieci anni fa, poco dopo l’inizio delle operazioni di PetroChina, sei stazioni di pompaggio sono state costruite lungo il Tigri—la linfa vitale delle paludi.
Ogni giorno, prelevano circa 60.000 metri cubi d’acqua—quanto basta per una città di medie dimensioni—deviati verso i giacimenti petroliferi. L’acqua viene iniettata nei pozzi per aumentare l’estrazione del petrolio—una pratica comune in tutta la regione.
Le stazioni di pompaggio dipendono da riserve idriche già in diminuzione. Le dighe a monte in Turchia e nella regione curda dell’Iraq hanno ridotto il flusso d’acqua verso il sud dell’Iraq di oltre il 50% dagli anni ’70. Anche le dighe iraniane sul fiume Karkheh, che alimenta le paludi di Hawizeh, hanno ridotto l’approvvigionamento idrico della zona. Ora, gli abitanti del luogo affermano che questo complesso petrolifero industriale sta distruggendo il loro ambiente e il loro stile di vita.
Oggi, Hashim è meno preoccupato per il declino delle risorse ittiche che per i posti di blocco militari. I canali che un tempo si estendevano in profondità nelle zone umide sono ora bloccati e sorvegliati. Soldati armati controllano l’accesso, costringendo i pescatori e gli allevatori di bufali locali a consegnare i loro documenti per entrare.
Le paludi si sono trasformate in una zona militarizzata. Le autorità affermano che la maggiore presenza di polizia e militari serve a fermare il contrabbando e a proteggere il vicino confine iraniano, a pochi chilometri di distanza. Ma i residenti dicono che serve anche a zittire le proteste locali.
"L’occupazione segue il petrolio", dice Mustafa. "Vogliono separarci dalla nostra terra per sfruttarla senza resistenza."
Una carcassa di bufalo d’acqua giace dove un tempo prosperavano le paludi settentrionali di Bassora. Si sono prosciugate dopo la costruzione di una stazione di pompaggio per rifornire d’acqua i giacimenti gestiti dall’italiana ENI.
Con la scomparsa delle paludi, Mustafa ha fatto ciò che molti altri sono stati costretti a fare—si è unito all’industria che incolpa per la loro distruzione. Nel 2023, lui e suo padre hanno lavorato come subappaltatori per PetroChina. "L’ho visto da vicino", dice. "Lo chiamano sviluppo, ma è solo distruzione travestita da progresso."
In estate, ha lasciato il lavoro. Quello stesso anno, la siccità ha raggiunto il picco e sono scoppiate proteste in tutta la regione. Mustafa vi ha partecipato, organizzando blocchi sulle strade di accesso ai giacimenti. "All’inizio, ho detto a Mustafa di smetterla", dice Hashim. "Ma poi mi ha fatto capire—è una questione politica, e non possiamo restare in silenzio."
Oltre al consumo d’acqua, l’estrazione petrolifera nella regione è stata collegata a un grave inquinamento. "Questa economia sta letteralmente uccidendo le persone", dice Majid al-Saadi, direttore del dipartimento agricolo della provincia di Maysan. Alla fine del 2024, Saadi e il suo team hanno redatto un rapporto governativo confidenziale sugli effetti dell’estrazione petrolifera.
Il rapporto, visionato dal Guardian, documenta livelli pericolosi di idrocarburi, metalli pesanti e sostanze chimiche nell’acqua potabile, insieme al collasso dell’agricoltura locale. "Non è solo inquinamento—è furto", dice Saadi.
Acque reflue e schiuma inquinata scorrono nel canale Ashaar di Bassora, vicino al fiume Shatt al-Arab. Un tempo chiamata la "Venezia del Medio Oriente", i canali di Bassora sono ora pieni di liquami.
All’inizio del 2025, Saadi ha presentato il rapporto al ministero dell’ambiente iracheno. I funzionari hanno promesso di discuterne con il ministero del petrolio, ma lui dubita che verrà intrapresa alcuna azione.
Nel frattempo, l’espansione dei giacimenti continua. Foto e video trapelati, verificati dal Guardian, mostrano escavatori, tubazioni e operai che scavano direttamente nella zona protetta—dove è in sviluppo il nuovo giacimento di Huwaiza.
Un’analisi satellitare di Placemarks, uno studio indipendente di geoanalisi, conferma l’esplorazione.
I pesci venduti a Nahr Bin Omar non provengono più dal vicino Shatt al-Arab, che da anni non fornisce abbastanza pesce. Vengono invece dal mare o da allevamenti ittici.
Un contratto del febbraio 2023 tra la compagnia petrolifera statale irachena Maysan Oil Company... La partnership tra PetroChina e la cinese Geo-Jade Petroleum ha aperto la strada allo sviluppo del giacimento, ma nuove perforazioni violerebbero le protezioni delle zone umide di Ramsar. Tuttavia, l’accordo non è legalmente vincolante e dipende dalla conformità volontaria dei governi.
I ministeri del petrolio e dell’ambiente iracheni non hanno risposto alle richieste di commento. A luglio, l’agenzia di sicurezza del ministero dell’interno ha postato sui social media che la polizia ambientale aveva ispezionato l’area di Hor al-Huwaiza per monitorare eventuali violazioni da parte delle compagnie petrolifere. Hanno trovato la palude completamente prosciugata, senza perforazioni attive o smaltimento di rifiuti petroliferi, ma hanno notato scavi da parte di appaltatori locali che lavorano con Geo-Jade per future esplorazioni petrolifere.
La direzione delle risorse idriche di Bassora ha avvertito di una crescente crisi umanitaria a causa della carenza d’acqua, dell’inquinamento e dell’aumento della tossicità. Jassem Falahi, un funzionario del ministero dell’ambiente, aveva precedentemente dichiarato all’AFP che lo status protetto non blocca i progetti di sviluppo, ma ha sottolineato che gli investimenti devono seguire condizioni rigorose per evitare danni alla biodiversità.
TotalEnergies, che detiene una quota del 22,8% nel giacimento di Halfaya, ha dichiarato di non essere l’operatore e ha rimandato le domande a PetroChina. Né PetroChina né GeoJade hanno risposto alle richieste di commento.
Nelle vicinanze, i pescatori continuano a lavorare illegalmente durante le stagioni riproduttive, vendendo il loro pescato lungo l’autostrada per circa 1 euro al chilo. L’UNESCO ha espresso profonda preoccupazione per la minaccia che i progetti petroliferi e del gas rappresentano per il fragile ecosistema delle zone umide.
Con i mezzi di sussistenza che scompaiono, molti residenti hanno abbandonato le loro case. Tre mesi fa sono scoppiate proteste vicino al giacimento di Halfaya, con manifestanti contrari a nuovi permessi di perforazione. "Non si tratta solo di oggi", ha detto Mustafa, un residente locale. "Stiamo combattendo affinché le generazioni future possano conoscere le zone umide che i nostri antenati hanno protetto per millenni."
Mentre l’Iraq aumenta la produzione di petrolio in mezzo a una crescente carenza d’acqua, la Commissione per i Diritti Umani di Bassora ha chiesto lo stato di emergenza, avvertendo di un disastro imminente a causa dell’inquinamento e della tossicità.
Per chi è ancora nelle paludi, la lotta continua—per la terra, l’acqua e la sopravvivenza. "Il governo e le compagnie ci trattano come una torta da dividere", ha detto Mustafa. "Vedono queste acque come un’opportunità di business. Per noi, è vita."
Questa inchiesta è stata sostenuta da Journalismfund Europe e IJ4EU.
DOMANDE FREQUENTI
### **FAQ su "Distruzione travestita da progresso": le antiche zone umide dell’Iraq si prosciugano a causa dell’industria petrolifera**
#### **Domande di base**
**1. Cosa sono le antiche zone umide dell’Iraq?**
Le paludi mesopotamiche dell’Iraq sono uno degli ecosistemi umidi più antichi al mondo, habitat di fauna unica e comunità antiche come gli Arabi delle Paludi.
**2. Perché le zone umide si stanno prosciugando?**
L’industria petrolifera e i progetti di dighe a monte stanno drenando l’acqua dalle paludi, causando grave siccità e danni ambientali.
**3. In che modo l’industria petrolifera contribuisce alla distruzione?**
L’estrazione del petrolio richiede grandi quantità d’acqua, e i rifiuti industriali inquinano le paludi, rendendo l’acqua inutilizzabile per la fauna e le persone.
**4. Chi vive in queste zone umide?**
Gli indigeni Arabi delle Paludi (Maʻdān) vi abitano da millenni, vivendo di pesca, agricoltura e allevamento di bufali.
**5. Perché dovremmo preoccuparci di queste zone umide?**
Sono un sito UNESCO Patrimonio dell’Umanità, sostengono la biodiversità e hanno un significato culturale per la storia dell’Iraq.
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#### **Impatto ambientale ed economico**
**6. Come la distruzione delle zone umide colpisce la fauna?**
Molte specie, tra cui uccelli migratori e pesci a rischio, perdono il loro habitat, portando al collasso ecologico.
**7. Questo influisce sull’approvvigionamento idrico dell’Iraq?**
Sì, il drenaggio delle paludi aggrava la scarsità d’acqua in Iraq, colpendo l’acqua potabile e l’agricoltura a valle.
**8. Ci sono benefici economici dalle azioni dell’industria petrolifera?**
I profitti a breve termine derivano dal petrolio, ma le perdite a lungo termine includono mezzi di sussistenza distrutti, turismo perso e costosi danni ambientali.
**9. Che ruolo hanno le dighe in questa crisi?**
Le dighe a monte in Turchia, Iran e Siria riducono il flusso d’acqua verso l’Iraq, peggiorando il declino delle paludi.
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#### **Questioni politiche e sociali**
**10. Il governo iracheno sta facendo qualcosa per proteggere le zone umide?**
Gli sforzi sono deboli a causa di corruzione, influenza dell’industria petrolifera e necessità idriche contrastanti. Esistono alcuni progetti di restauro, ma affrontano sfide.
**11. Come questo colpisce le comunità degli Arabi delle Paludi?**
Molti sono costretti ad andarsene quando la loro terra diventa deserto, perdendo il loro stile di vita tradizionale.
**12. Le zone umide sono state distrutte in passato?**
Sì, Saddam Hussein le prosciugò negli anni ’90 come punizione per le ribellioni.
