Ved daggry hænger en tåge over kanalerne i Hawizeh, hvor himlen og vandet smelter sammen som et spejl. I bagenden af en smal træbåd sidder den 23-årige Mustafa Hashim og holder øje med de lave marskområder, mens han slukker motoren og skifter til en pind for at undgå at køre fast i sammenfiltrede rødder eller tyk mudder.
Det tager ham omkring tredive minutter at navigere gennem de skrumpende marsklande for at nå frem til Um al-Nea’aj, der engang var en livlig sø fyldt med både og fugle. Nu er vandet knap en halv meter dybt.
”For to år siden var dette sted fuld af familier og fiskere,” siger Mustafa, mens han læner sig over bådens side. ”Man kunne høre latter, lyden af fisk, der sprang. Nu er der intet.”
I det fjerne flimrer flammer fra Halfaya-oliefeltet på horisonten.
Iraks sydlige vådområder – kendt som de mesopotamiske marsklande – er blandt verdens mest truede økosystemer. Nogle mener, at dette engang var beliggenheden for den bibelske Have Eden. Anerkendt som en UNESCO-verdensarvssted i 2016 og beskyttet siden 2007 under Ramsar-konventionen, strakte marsklandene sig engang næsten 120 miles fra Nasiriya til Basra og dannede en enorm og blomstrende vandverden.
Men under overfladen ligger en anden form for skat: olie. Tre store oliefelter – Halfaya, Huwaiza og Majnoon – overlapper med det beskyttede område. Majnoon, hvis navn betyder ”skør” på arabisk, er et af verdens største oliefelter med anslåede reserver på op til 38 milliarder tønder.
Udvindingen af denne olie kræver enorme mængder vand. I et land, der allerede lider under tørke og ørkendannelse, tørrer marsklandene ud.
Mustafas bedstefar, den 87-årige Kasid Wanis, rejste engang i båd fra Hawizeh til Basra – omkring 70 miles – ved kun at bruge en pind og sin hukommelse af vandvejene. ”Vi vidste ikke, hvad biler var. Vi havde ikke brug for dem. Vi var vandets folk,” siger han.
Hans søn Hashim, Mustafas 41-årige far, voksede op med at fiske her. Men for fire år siden lagde han sine net væk for altid. ”Der er ikke nok vand til at overleve,” siger han stille.
Olie er Iraks økonomiske rygrad og udgør over 95 % af dens eksport og 69 % af dens BNP. Landet er verdens sjettestørste producent af råolie, og skæbnen for Hawizeh-marsklandene er knyttet til olieindustrien. Siden Ruslands invasion af Ukraine i 2022 har Europa vendt sig mod Irak som en nøgleleverandør af olie.
Forbindelsen mellem olieudvinding og vandtab er tydelig og ødelæggende. Halfaya-oliefeltet – delvist ejet af det franske energiselskab TotalEnergies – drives af et konsortium ledet af PetroChina.
Dækkende et område tre gange større end Paris, har det 300 brønde, tre olieforarbejdningsanlæg, en vandbehandlingsfacilitet og endda sin egen lufthavn til transport af udenlandske arbejdere. Det er PetroChinas største oversøiske projekt.
For omkring ti år siden, kort efter at PetroChina startede driften her, blev seks vandpumpestationer bygget langs Tigris-floden – marsklandenes livline.
Hver dag pumper de omkring 60.000 kubikmeter vand – nok til en mellemstor by – og leder det i stedet til oliefelterne. Vandet injiceres i brønde for at øge olieudvindingen – en almindelig praksis i hele regionen.
Pumpestationerne er afhængige af allerede skrumpende vandreserver. Opstrømsdæmninger i Tyrkiet og Iraks kurdiske region har reduceret vandtilstrømningen til det sydlige Irak med over 50 % siden 1970’erne. Iranske dæmninger på Karkheh-floden, der forsyner Hawizeh-marsklandene, har også reduceret områdets vandforsyning. Nu siger lokale, at dette industrielle oliekompleks ødelægger deres miljø og levevis.
I disse dage er Hashim mindre bekymret for faldende fiskebestande end for militære kontrolposter. Kanalerne, der engang strakte sig dybt ind i vådområderne, er nu spærret og bevogtet. Bevæbnede soldater kontrollerer adgangen og tvinger lokale fiskere og bøffelavlere til at aflevere deres ID-kort for at komme ind.
Marsklandene er blevet til en militariseret zone. Myndighederne hævder, at den øgede politi- og militærtilstedeværelse skal stoppe smugleri og sikre den nærliggende iranske grænse, der kun ligger få miles væk. Men beboerne siger, at det også undertrykker lokale protester.
”Besættelsen følger olien,” siger Mustafa. ”De vil adskille os fra vores land, så de kan udnytte det uden modstand.”
En vandbøffelkadaver ligger, hvor Basras nordlige marsklande engang trivedes. De tørrede ud, efter at en pumpestation blev bygget for at forsyne oliefelter drevet af det italienske selskab ENI med vand.
Da marsklandene forsvandt, gjorde Mustafa, hvad mange andre er blevet tvunget til – han sluttede sig til den industri, han beskylder for deres ødelæggelse. I 2023 arbejdede han og hans far som underentreprenører for PetroChina. ”Jeg så det på nærmeste hold,” siger han. ”De kalder det udvikling, men det er bare ødelæggelse forklædt som fremskridt.”
Om sommeren havde han sagt op. Det samme år nåede tørken sit højdepunkt, og protester brød ud over hele regionen. Mustafa deltog og organiserede blokader på adgangsvejene til oliefelterne. ”Først sagde jeg til Mustafa, at han skulle stoppe,” siger Hashim. ”Men så fik han mig til at indse – det her er politisk, og vi kan ikke tie stille.”
Ud over sit vandforbrug er olieudvinding i regionen blevet forbundet med alvorlig forurening. ”Denne økonomi dræber bogstaveligt talt mennesker,” siger Majid al-Saadi, direktør for Maysan-provensens landbrugsafdeling. I slutningen af 2024 udarbejdede Saadi og hans team en fortrolig regeringsrapport om effekterne af olieudvinding.
Rapporten, som The Guardian har set, dokumenterer farlige niveauer af kulbrinter, tungmetaller og kemikalier i drikkevand sammen med kollapset af det lokale landbrug. ”Dette er ikke bare forurening – det er tyveri,” siger Saadi.
Spildevand og forurenet skum flyder ind i Basras Ashaar-kanal nær Shatt al-Arab-floden. Engang kaldt ”Mellemøstens Venedig” er Basras kanaler nu fyldt med spildevand.
I begyndelsen af 2025 indsendte Saadi rapporten til Iraks miljøministerium. Embedsmænd lovede at drøfte den med olieministeriet, men han tvivler på, at der vil blive taget nogen handling.
Imens fortsætter udvidelsen af oliefelterne. Lækkede fotos og videoer, bekræftet af The Guardian, viser gravemaskiner, rørledninger og arbejdere, der graver direkte ind i den beskyttede zone – hvor det nye Huwaiza-oliefelt er under udvikling.
Satellitanalyse fra Placemarks, et uafhængigt geoanalysestudie, bekræfter udforskningen.
Fisk solgt i Nahr Bin Omar kommer ikke længere fra den nærliggende Shatt al-Arab-flod, der ikke har givet nok fangst i årevis. I stedet kommer de fra havet eller fiskefarme.
En februar 2023-kontrakt mellem Iraks statslige Maysan Oil Company... Samarbejdet mellem PetroChina og Kinas Geo-Jade Petroleum banede vejen for udviklingen af oliefeltet, men nye boringer ville krænke Ramsar-vådområdernes beskyttelse. Aftalen er dog ikke juridisk bindende og afhænger af frivillig overholdelse af regeringerne.
Iraks olie- og miljøministerier svarede ikke på anmodninger om kommentar. I juli offentliggjorde indenrigsministeriets sikkerhedsagentur på sociale medier, at miljøpolitiet havde inspiceret Hor al-Huwaiza-området for at overvåge potentielle overtrædelser af olieselskaber. De fandt marsklandet helt tørret ud uden aktive boringer eller olieaffaldsbortskaffelse, men bemærkede udgravninger fra lokale entreprenører, der arbejdede med Geo-Jade til fremtidig olieudforskning.
Basras vandressourcedirektorat har advaret om en voksende humanitær krise på grund af vandmangel, forurening og stigende toksicitet. Jassem Falahi, en embedsmand fra miljøministeriet, fortalte tidligere AFP, at beskyttet status ikke blokerer udviklingsprojekter, men understregede, at investeringer skal følge strenge betingelser for at undgå skade på biodiversiteten.
TotalEnergies, der ejer 22,8 % af Halfaya-oliefeltet, erklærede, at det ikke er operatøren og henviste spørgsmål til PetroChina. Hverken PetroChina eller GeoJade svarede på anmodninger om kommentar.
I nærheden fortsætter fiskere med at arbejde ulovligt under ynglesæsonen og sælger deres fangst langs motorvejen for omkring 1 euro pr. kilo. UNESCO udtrykte dyb bekymring over den trussel, olie- og gasprojekter udgør for vådområdernes skrøbelige økosystem.
Med levevilkener, der forsvinder, har mange beboere forladt deres hjem. Protester brød ud for tre måneder siden nær Halfaya-oliefeltet, hvor demonstranter protesterede mod nye boringstilladelser. ”Dette handler ikke kun om i dag,” sagde Mustafa, en lokal beboer. ”Vi kæmper, så fremtidige generationer kan kende vådområderne, vores forfædre beskyttede i årtusinder.”
Mens Irak øger olieproduktionen under forværrende vandmangel, har Basras Menneskerettighedskommission opfordret til undtagelsestilstand og advaret om en forestående katastrofe på grund af forurening og toksicitet.
For dem, der stadig er i marsklandene, fortsætter kampen – om land, vand og overlevelse. ”Regeringen og selskaberne behandler os som en kage, der skal deles,” sagde Mustafa. ”De ser disse vande som en forretningsmulighed. For os er det livet.”
Denne undersøgelse blev støttet af Journalismfund Europe og IJ4EU.
### **Ofte stillede spørgsmål om "Ødelæggelse forklædt som fremskridt": Iraks ældgamle vådområder tørrer ud på grund af olieindustrien**
#### **Grundlæggende spørgsmål**
**1. Hvad er Iraks ældgamle vådområder?**
Iraks mesopotamiske marsklande er et af verdens ældste vådområdeøkosystemer, hjemsted for unik dyreliv og ældgamle samfund som Marskaraberne.
**2. Hvorfor tørrer vådområderne ud?**
Olieindustrien og opstrømsdæmningsprojekter dræner vand fra marsklandene, hvilket forårsager alvorlig tørke og miljøskade.
**3. Hvordan bidrager olieindustrien til ødelæggelsen?**
Olieudvinding kræver store mængder vand, og industriaffald forurener marsklandene, hvilket gør vandet ubrugeligt for dyreliv og mennesker.
**4. Hvem bor i disse vådområder?**
Indfødte Marskarabere (Maʻdān) har levet her i tusinder af år og er afhængige af fiskeri, landbrug og bøffelavl.
**5. Hvorfor skal vi bekymre os om disse vådområder?**
De er et UNESCO-verdensarvssted, understøtter biodiversitet og har kulturel betydning for Iraks historie.
---
#### **Miljømæssig og økonomisk indvirkning**
**6. Hvordan påvirker ødelæggelsen af vådområderne dyrelivet?**
Mange arter, inklusive trækfugle og truede fisk, mister deres levesteder, hvilket fører til økologisk kollaps.
**7. Påvirker dette Iraks vandforsyning?**
Ja, dræning af marsklandene forværrer Iraks vandmangel og påvirker drikkevand og landbrug nedstrøms.
**8. Er der økonomiske fordele ved olieindustriens handlinger?**
Kortsigtede gevinster kommer fra olie, men langsigtede tab inkluderer ødelagte levevilkår, mistet turisme og dyre miljøskader.
**9. Hvilken rolle spiller dæmninger i denne krise?**
Opstrømsdæmninger i Tyrkiet, Iran og Syrien reducerer vandtilstrømningen til Irak, hvilket forværrer marsklandenes tilbagegang.
---
#### **Politiske og sociale spørgsmål**
**10. Gør den irakiske regering noget for at beskytte vådområderne?**
Bestræbelserne er svage på grund af korruption, olieindustriens indflydelse og konkurrerende vandbehov. Nogle genopretningsprojekter findes, men de står over for udfordringer.
**11. Hvordan påvirker dette Marskarabersamfundene?**
Mange er tvunget til at forlade deres land, når det bliver til ørken, og mister deres traditionelle levevis.
**12. Er vådområderne blevet ødelagt før?**
Ja, Saddam Hussein drænede dem i 1990’erne som straf for oprør.
