Djupandning: astmakliniken belägen 250 meter in i en armenisk saltgruva.

För de flesta människor kan det verka som en märklig metod för att bli friskare att tillbringa timmar djupt under jorden i totalt mörker. Men varje morgon går en grupp armenier ner 250 meter i en aktiv saltgruva. De tillbringar sex timmar i stora rum uthuggna i bergssalt, i hopp om att luften där nere ska hjälpa dem att andas lättare.

"Jag provade alla möjliga behandlingar, och det här är det enda som fungerade", säger Mikayel Torosian, en astmapatient som besöker kliniken. "Jag trodde det var fullständigt nonsens innan jag provade det, men nu tror jag verkligen på det. Det räddade mig."

Sedan den öppnade 1987 har patienter rest till denna sovjetiska gruva för en alternativ behandling som kallas speleoterapi. Tanken är att gruvans luft, som är full av salt och fri från allergener, kan hjälpa mot andningsproblem.

[Bildbeskrivning: Anush Voskanyan (höger), en speleoterapiläkare, och Alvart Alihanyan, en sjuksköterska, går runt på kliniken för att samla patienter till andningsövningar.]

[Bildbeskrivning: Anush Voskanyan, vänster, och Alvart Alihanyan, höger, gör andnings- och konditionsövningar med patienten Marine Koklyan.]

Men kliniken, ett av de enda sjukhusen i världen som ligger i en djup saltgruva, är nu i riskzonen. Armenien slutade finansiera den från statsbudgeten, vilket väcker frågor om regeringens roll när det gäller att stödja alternativ medicin.

För att komma till sjukhuset börjar man med en bullrig industrihiss som tar patienter djupt ner under ett bostadsområde i utkanten av Jerevan. Längst ner sträcker sig en labyrint av tunnlar genom berget. Vid första anblicken ser den underjordiska grottan mer ut som ett kalla kriget-bunker än ett sjukhus. Bakom gardiner vilar patienter på smala sängar. Andra spelar biljard, går omkring, gör andningsövningar eller sitter bara tysta och fördriver tiden i vad som kan vara en av världens mest ovanliga medicinska anläggningar.

[Bildbeskrivning: Att utföra aktiviteter i saltgrottorna tros hjälpa till att behandla bronkialastma, bronkit, allergiska och kroniska bihålesjukdomar, allergier och hudsjukdomar.]

"Det ser ovanligt ut, men efter några dagar börjar människor njuta av lugnet", säger Anush Voskanyan, en läkare som har arbetat på kliniken sedan 1989. Hon guidade besökare genom de stora rummen.

Voskanyan sa att idén till kliniken kom efter att läkare märkt att arbetare i saltgruvor verkade ha mycket låga frekvenser av andningsproblem, trots att de tillbringade sina liv under jorden. Hon sa att forskare började studera gruvornas mikroklimat, vilket så småningom ledde till skapandet av specialiserade underjordiska kliniker i delar av sovjetblocket.

Voskanyan tror att hälsofördelarna kommer från en blandning av faktorer: luft rik på salt, en konstant temperatur på 19°C året runt, och inga allergener, föroreningar, buller eller strålning.

[Bildbeskrivning: Dr. Anush Voskanyan tillskriver hälsofördelarna den saltrika luften, den konstanta temperaturen på 19°C året runt och frånvaron av allergener, föroreningar, buller och strålning.]

"Det här är det perfekta klimatet att leva i. Man åldras i princip inte här", sa hon.

Patienter tillbringar vanligtvis sex timmar om dagen under jorden under en tre veckor lång behandlingskur. Läkare säger att den första veckan låter kroppen anpassa sig till gruvans unika miljö, och sedan byggs fördelarna sakta upp.

På sin topp kom tusentals patienter till Avan-gruvan varje år, många fick behandling gratis genom Armeniens sjukvårdssystem.

"Vi brukade ta emot 60 personer åt gången", sa Voskanyan och såg sig omkring i de mestadels tomma rummen. "Idag är det förmodligen fem."

Klinikens situation förändrades 2019 när den armeniska regeringen slutade finansiera den, med argumentet att speleoterapi inte hade tillräckligt med vetenskapliga bevis för att motivera offentligt stöd. Patienter som en gång deltog gratis måste nu betala cirka 20 pund för varje behandlingstillfälle.

Detta beslut kom när Armenien började reformera sitt sjukvårdssystem och förbereda sig för att införa nya policyer. Införandet av allmän sjukförsäkring har tvingat tjänstemän att fatta svåra beslut om vilka behandlingar staten ska täcka.

"Vi är på väg att stänga", sa Voskanyan. "Vi är fortfarande öppna, men knappt – vi kan stänga vilken dag som helst."

Voskanyan insisterar på att behandlingen fungerar, särskilt för barn med astma och allergier.

Visa bild i fullskärm: Marine Koklyan förbereder sig för en tupplur som en del av sin behandling. Hon lider av björkpollenallergi som påverkar hennes andning. "Det har till och med funnits fall där astmaanfall upphört helt efter bara en behandlingskur", sa hon.

Även om speleoterapi har använts i decennier över hela Östeuropa och det forna Sovjetunionen, har få storskaliga studier gjorts, och de flesta kliniker har sedan dess stängt. Många andningsspecialister ser det som en komplementär terapi som kan lindra symtom men inte bör ersätta standardvård.

För anhängare raderar dock bristen på gedigen forskning inte år av patientberättelser. "Om det inte hjälpte skulle jag inte fortsätta komma tillbaka", sa Alvart Alihanyan, som har återvänt till kliniken från Ryssland upprepade gånger under de senaste 10 åren.

För närvarande fortsätter hissen sin nedfärd under Jerevan varje morgon. Oavsett debatten om dess medicinska fördelar erbjuder gruvan något som blir allt mer sällsynt ovan jord: timmar av total tystnad, inget wifi och en kort flykt från omvärldens buller.

**Vanliga frågor**

Här är en lista över vanliga frågor om djupandning vid astmakliniken som ligger i en armenisk saltgruva.

**Frågor för nybörjare**

**F: Vad är denna astmaklinik inuti en saltgruva?**
**S:** Det är ett speciellt behandlingscenter byggt 250 meter under jorden i en aktiv armenisk saltgruva. Personer med astma och andra lungsjukdomar går dit för att andas in den torra, salta luften som kan hjälpa till att rensa lungorna och minska inflammation.

**F: Varför ska andning i en saltgruva hjälpa min astma?**
**S:** Luften inuti gruvan är mycket torr, har en stabil temperatur och är fylld med små saltpartiklar. När du andas in denna luft kan saltet hjälpa till att bryta upp slem, minska svullnad i luftvägarna och döda bakterier. I kombination med djupa andningsövningar kan det göra det lättare att andas.

**F: Sitter jag bara där och andas normalt, eller måste jag göra speciella övningar?**
**S:** Du gör både och. Du befinner dig i en lugn miljö och andas den salta luften, men kliniken guidar dig också genom specifika djupandningstekniker. Dessa övningar hjälper dig att expandera lungorna fullt ut och använda ditt diafragma mer effektivt.

**F: Hur länge brukar människor stanna i gruvan per session?**
**S:** En typisk session varar cirka 60 till 90 minuter. Vissa personer gör detta dagligen i några veckor som en del av ett behandlingsprogram.

**F: Är det säkert att gå 250 meter under jorden om jag har svårt att andas?**
**S:** Ja, det anses säkert för de flesta med stabil astma. Gruvan har ren, filtrerad luft utan damm eller pollen. Du bör dock alltid kontrollera med din vanliga läkare innan du åker, särskilt om du har svår eller instabil astma.

**Avancerade och praktiska frågor**

**F: Hur skiljer sig luftkvaliteten inuti gruvan från ett vanligt saltrum eller haloterapispa?**
**S:** Huvudskillnaden är djupet och den naturliga miljön. På 250 meters djup är lufttrycket något högre, luftfuktigheten mycket låg och temperaturen håller sig konstant året runt. Saltpartiklarna genereras naturligt från gruvväggarna, inte från en maskin, vilket vissa tror gör dem mer effektiva.

**F: Vilka specifika djupandningstekniker lärs ut på kliniken?**
**S:** De fokuserar vanligtvis på diafragmatisk andning och läppandning.