Den lille enhed passer perfekt ind i rummet over min vaskemaskine. Et rør løber ned fra den og trækker spildevand ind fra mit vaskerum. I slutningen af hver vask cyklus laver maskinen en høflig summende lyd. Ifølge opfinderen, Adam Root, er det lyden af denne banebrydende teknologi i arbejde. Opfindelsen er et mikroplastfilter.
"Det mest almindelige, vi hører fra kunder, er: 'Jeg kan ikke tro, hvor meget materiale der kommer ud af vaskemaskinen,'" siger Root. "Nogen sendte mig billeder af portioner på størrelse med en middagstallerken."
Omkring tre uger efter installationen bipper den for at fortælle mig, at det er tid til at tømme den. Jeg tager beholderen af og skraber indholdet ud med den indbyggede skraber, som er presset ind i låget som en yoghurtske. Det, jeg finder, er en overraskende tyk blanding af grå masse. Root fortæller mig, at det sandsynligvis er en grim kombination af mikrofibre, hudceller, hår og støv.
Roots opfindelse er grundlaget for hans Bristol-baserede virksomhed, Matter Industries. Virksomheden siger, at den kan fange 97% af mikrofibrene, før de forlader en vaskemaskine. I 2025 indbragte dette Matter en andenplads i havkategorien af Earthshot-prisen. (Root var lige efter Rebecca Hubbard, direktør for High Seas Alliance, som kæmpede for den historiske højsø-traktat.) Matters filter er nu tilgængeligt på over 30 europæiske markeder og i Storbritannien, og virksomheden planlægger at ekspandere til USA.
Eksperimentet, der førte til alt dette, startede for et par år siden på en våd garagegulv, dækket af spande, med kun £250 investeret. Root havde sat en gammel, upålidelig vaskemaskine op med et hjemmelavet mikroplastfilter. "Jeg tændte og slukkede for den med et kosteskaft, og vand sprøjtede overalt. Jeg var bange for at få stød," husker han. Efter et par risikable forsøg siger han: "Jeg lykkedes med at få noget, der virkede. Jeg viste, at jeg kunne fange mikrofibre."
Hans opfindelse slutter sig til andre som Xeros og de amerikanske Cleanr og Filtrol, som også arbejder på at filtrere mikroplast fra, før de når vandvejene.
Ifølge Root er det, der gør hans filter unikt, at det selvrensende. Matter Industries finder, at hver vask cyklus producerer omkring 1 gram fiberaffald. For at fange så meget som muligt skal masken være meget fin. Men det gør filtre tilbøjelige til at tilstoppe. Roots version skyller sig selv efter hver vask og renser maskens overflade, så spildevandet kan fortsætte med at strømme igennem.
Maskinen fanger ikke kun plastik tekstilfibre – den fanger alle typer. Det er en god ting, siger Anja Brandon, direktør for plastikpolitik hos den amerikanske nonprofitorganisation Ocean Conservancy. "Plastik er vores største bekymring med mikrofibre, men andre tekstiler er fulde af kemikalier og farvestoffer, og vi ved, at de også har påvirkninger." Instruktionerne advarer dig om at smide affaldet i skraldespanden, ikke skylle det ud i afløbet.
Anslået 69% af alt tøj indeholder fossilbrændstofbaserede plastiktekstiler som polyester, nylon og akryl, som frigiver milliarder af fibre til miljøet. I Storbritannien frigiver husholdningsvaskemaskiner mellem 6.000 og 87.000 tons tøjfibre til floder og til sidst havet hvert år. USA, med sin større befolkning, hyppigere vask og kærlighed til sportstøj, producerer betydeligt mere.
Flere undersøgelser viser, at mikrofibre er den mest almindelige type mikroplast i miljøet. "De er blandt de mest almindelige typer mikroplast, der findes i vævsprøver fra alle slags arter. Så de er en stor del af problemet," siger Brandon. De kan udgøre mere end 90% af den mikroplast, der findes i nogle prøver. Mikroplast indtages af havdyr og er også til stede i luften, vores drikkevand og mad.
Root håber i sidste ende at se sine filtre brugt i kommunale spildevandsrensningsanlæg for at fange så meget mikroplast som muligt, før det når havet. Han presser også på for lovgivning, der kræver mikrofiberfiltre i alle vaskemaskiner i Storbritannien.
[Billede: Små plastikstykker og mikroplast på sandet på Famara strand, Spanien. Eksperter mener, at en global plastiktraktat er nøglen til at forhindre denne form for forurening. Foto: Susanne Fritzsche/Alamy]
Root startede sin karriere som maskiningeniør og flyttede senere til produktinnovation hos Dyson. Men han siger, at dykning åbnede hans øjne for omfanget af havforurening. "Jeg følte ikke rigtig, at jeg gjorde noget superpositivt," siger han. Han sagde derefter sit job op for at arbejde på egen hånd. "Jeg troede, der var en mulighed for at ændre nogle store billeder."
Vi skal tale om plastik: fem dagligdags genstande, der kvæler planeten Læs mere
Et lille tilskud fra Prince's Trust hjalp ham med at sammensætte den garagegulv-prototype, som vandt ham Innovate UK's Young Innovator of the Year-pris og hjalp med at lancere hans virksomhed i 2018. Siden da har Matter Industries rejst $20m (£15m), beskæftiger 50 mennesker og har indgået partnerskab med Bosch og Siemens, som fremstiller enheder, der inkluderer Matters unikke Regen-filtreringsteknologi.
Matter vil snart teste sin teknologi i industriel skala i tekstilfabrikker i Portugal, Egypten og Bangladesh. Fabrikker producerer kilometer af stof hver dag, som alle kræver flere runder med vask og farvning. Denne proces frigiver enorme mængder fiberaffald – 360 tons om året i tilfældet med en fabrik, Matter samplede under sin feltforskning – som nogle gange dumpes direkte i floder. At fange mikroplast fra hjem er vigtigt, men industriaffald er også en stor global forurener. "Man skal være, hvor forureningen er," siger Root.
[Billede: Matter Industries har indgået partnerskab med Bosch og Siemens, som fremstiller enheder med integreret Regen-filtreringsteknologi. Foto: Matter Industries]
Dog er ikke alle enige i, at det er her vores indsats mod forurening bør fokusere. Richard Thompson, professor i marinbiologi ved University of Plymouth, advarede først verden om truslen fra mikroplast i en banebrydende undersøgelse fra 2004. Hans teams forskning har siden vist, at mikrofibre bliver et problem længe før vask. "Størstedelen af verdens befolkning har sandsynligvis ikke en vaskemaskine," siger han. "Vi viste, at mere end halvdelen af alle [mikroplast] emissioner faktisk sker, mens du har tøjet på."
Thompson ser mikroplastfiltre som "en del af svaret" og tilføjer: "Jeg ønsker bestemt ikke at hælde koldt vand på nogen potentiel løsning." Men han bekymrer sig om, at hvis vi overvurderer virkningen af nedstrøms løsninger, kan vi overse vigtige opstrøms ændringer, som at designe bedre tekstiler. Thompson fremhæver den udviklende globale plastiktraktat som et sted, hvor lande kan arbejde sammen om at foretage disse systemændringer.
Root er enig i, at redesign af tekstiler er afgørende. Men han bekymrer sig om, hvor lang tid det kan tage at forbedre syntetiske stoffer, især da de er bundet til den massive globale olieindustri. Sideløbende med langsigtede bestræbelser på at ændre systemet mener han, at filtre er et værktøj, vi kan bruge nu til at reducere skaden. "Jeg forestiller mig lidt, at jeg står knædybt i lort. Du har din skovl, og du skal bare starte ved dine fødder og arbejde dig ud," siger Root. "Jeg tror, du skal se på, hvad du kan ændre."
Ofte stillede spørgsmål
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om opfinderen og konceptet med at reparere vaskemaskiner for at stoppe mikroplast baseret på sætningen Man skal være, hvor forureningen er
Spørgsmål på begynderniveau
1 Hvad betyder man skal være, hvor forureningen er i denne sammenhæng
Det betyder, at opfinderen mener, den bedste måde at stoppe mikroplastforurening fra tøj er at fange fibrene ved kildeninde i din vaskemaskinefør de nogensinde når spildevandssystemet
2 Hvem er opfinderen, der forsøger at reparere vaskemaskiner for at stoppe mikroplast
Sætningen refererer til en specifik opfinder Hovedideen er, at i stedet for at rense oceaner ønsker de at installere filtre eller enheder direkte i hjemmenes vaskemaskiner
3 Hvordan kommer mikroplast i vandet fra min vaskemaskine
Hver gang du vasker syntetisk tøj, brækker bittesmå plastikfibre af Disse fibre er mindre end 5 mm og flyder ud med spildevandet til floder og oceaner
4 Hvad ville opfinderen præcist reparere på min vaskemaskine
De ville tilføje et specielt filter til maskinens afløbsslange eller pumpe Dette filter fanger mikroplastfibrene, før vandet forlader dit hus
5 Ville denne reparation ændre, hvordan mit tøj bliver rent
Nej Filteret fanger kun plastikfibrene det påvirker ikke vaskecyklussen vaskemidlet eller hvor rent dit tøj bliver Du skal bare rengøre eller udskifte filteret lejlighedsvis
Spørgsmål på mellemniveau
6 Er dette filter noget, jeg kan købe lige nu, eller er det stadig en opfindelse
Der er allerede kommercielle produkter tilgængelige, men mange opfindere arbejder stadig på billigere indbyggede versioner, som vaskemaskineproducenter ville installere på fabrikken
7 Hvor ofte skal jeg rengøre filteret
Det afhænger af, hvor meget syntetisk tøj du vasker For en typisk familie skal du måske rengøre det hver 2-4 uge Du fjerner simpelthen den fangede fiberklump og smider den i skraldespanden
8 Vil dette filter fungere på alle vaskemaskiner
De fleste eftermonteringer fungerer på top- og frontbetjente maskiner, men du skal tjekke kompatibilitet
