În vara anului 2022, Cherrie-Ann Austin-Saddington, în vârstă de 26 de ani, gardiană la o închisoare de bărbați, s-a confruntat cu o decizie critică. În timp ce era de serviciu în sala de zi a închisorii HMP The Verne din Dorset, deținutul Bradley Trengrove i-a înmânat o revistă. În interior era ascuns un bilet cu numărul său de telefon mobil ilegal. Sub camerele de securitate ale închisorii, a trebuit să-și aleagă următoarea mișcare.
„Mă gândeam, să-l raportez sau nu?” își amintește ea. „Nu m-am gândit niciodată să-i trimit mesaje – asta nu mi-a trecut prin cap.” Dar nu a aruncat biletul. L-a păstrat și în cele din urmă a decis să nu-l raporteze.
Acesta a fost primul dintr-o serie de alegeri dezastruoase care au condus-o pe Austin-Saddington într-o relație sexuală cu Trengrove, transformând-o dintr-un gardian de închisoare într-un infractor condamnat care se confruntă cu propria pedeapsă cu închisoarea. Este o decizie pe care spune că o va regreta toată viața. Povestea ei aruncă lumină asupra alegerilor ei personale, dar și expune probleme mai profunde din sistemul penitenciar: defecte în recrutarea și managementul personalului, și eșecuri în protejarea atât a deținuților, cât și a personalului, care subminează justiția.
Austin-Saddington este una dintre numeroșii gardieni de închisoare care, în ultimii ani, s-au implicat cu deținuți. Conform Ministerului Justiției, 64 de membri ai personalului au fost recomandați pentru concediere din cauza unor relații inadecvate între martie 2019 și aprilie 2024. Acest număr este probabil subestimat, deoarece nu include pe cei care au demisionat înainte de a fi dați afară, lucrătorii ne-angajați direct ai închisorilor sau pe cei care nu au fost prinși niciodată. Această tendință indică o problemă sistemică, nu doar o judecată proastă individuală.
Majoritatea cazurilor implică foști gardieni femei în relații cu deținuți de sex masculin, ducând la acuzații penale. Doar în ultimul an, Austin-Saddington se numără printre cel puțin 10 femei condamnate pentru abatere de la datorii de serviciu din acest motiv. Exemplele includ pe Linda de Sousa Abreu, condamnată la 15 luni de închisoare după ce un film cu ea și un deținut a devenit viral, și Morgan Farr Varney, care a primit 10 luni după ce a fost prinsă pe camerele de supraveghere cu un deținut. Altele, precum Toni Cole și Aimee Duke, au fost condamnate fiecare la 12 luni de închisoare pentru implicarea cu deținuți. Katie Evans, abia împlinită 21 de ani, a primit 21 de luni, iar Kerri Pegg, o fostă directoare de închisoare, a primit nouă ani de închisoare pentru relația cu un traficant de droguri.
Deținuții încep adesea prin a cere favoruri mici care escaladează, așa cum a experimentat Austin-Saddington. Cazul ei este deosebit de izbitor pentru că știa că Trengrove era un infractor sexual condamnat atunci când a început aventura. A fost arestată în mai 2023 pentru încercarea de a-i strecura o seringă de Calpol, pe care el intenționa să o folosească pentru a se insemina cu sperma lui. În februarie 2024, la nouă luni după încheierea relației lor și cu peste un an înainte de procesul ei, a suferit un accident vascular spinal care a paralizat-o de la piept în jos. Acest lucru a determinat judecătorul să-i suspende pedeapsa de doi ani de închisoare.
„Chiar dacă am evitat închisoarea, sunt prinsă în propriul meu corp pentru tot restul vieții”, spune Austin-Saddington, acum în vârstă de 29 de ani, vorbind din scaunul cu rotile de acasă.
În Weymouth, abaterea de la datorii de serviciu este o infracțiune gravă, iar Austin-Saddington și-a recunoscut vinovăția. Ca infractor condamnat, relatarea ei în timpul conversației noastre de trei ore trebuie privită cu acest lucru în minte. Cu toate acestea, povestea ei depășește simpla conduită sexuală indecentă; expune modul în care unii dintre cei mai periculoși bărbați ai națiunii pot manipula personalul penitenciarelor pentru a-și satisface dorințele, chiar și în timp ce sunt încarcerați.
„La serviciu, auzi povești despre colegi care se implică cu deținuții și te gândești, 'Cum au putut?' Nu mi-am imaginat niciodată că voi deveni una dintre ei, dar am făcut-o”, spune ea, cu ochii umpluți de lacrimi. „Mă simt un eșec total. Nu pot nega că s-a întâmplat, dar cum am putut să las să mi se întâmple?”
Austin-Saddington a fost fascinată mult timp de închisori, declanșată de cunoașterea cuiva care intra și ieșea din închisoare în tinerețea ei. Prea tânără pentru a-l vizita, a primit scrisori care detaliau tratamentul dur pe care l-a îndurat de la personal. „Eram curioasă despre viața din interior și voiam să fac o diferență”, își amintește ea.
Copilăria ei s-a încheiat devreme când a avut o fiică la 16 ani, devenind mamă singură și lipsind mult de la școala secundară. După un an de facultate, a petrecut patru ani în asistență socială, găsind bucurie în a-i ajuta pe alții în ciuda muncii grele. „Era satisfăcător să știu că am făcut ziua cuiva mai bună”, dă din cap aprobator. Dar a plecat în 2018 când era însărcinată cu gemeni la 22 de ani, prea bolnavă pentru a continua să aibă grijă de alții. În timpul acelei pauze, s-a gândit la viitorul ei și a aplicat pentru un post de gardian de închisoare după ce a văzut un anunț online. „Eram încrezătoare și dornică să-mi construiesc o carieră pentru familia mea”, spune ea.
În ziua de evaluare, i s-au testat cunoștințele de matematică, engleză și condiția fizică, împreună cu scenarii de joc de rol cu actori care interpretau deținuți agresivi. Testele online i-au evaluat personalitatea și abilitatea de a număra rapid oamenii din imagini, urmărind să găsească candidați care să poată gestiona numărătoarea personalului și să dezamorseze tensiunile.
A primit oferta de muncă în câteva săptămâni, începând în iulie 2019 la vârsta de 23 de ani, cu un salariu de aproximativ 1.800 de lire sterline pe lună pentru programe lungi și neregulate, inclusiv nopți și week-end-uri. Nu i s-a spus oficial că va lucra într-o închisoare pentru infractori sexuali; prietenii au recunoscut numele când și-a menționat noul rol.
The Verne, o închisoare de categorie C pentru bărbați la cinci mile sud de Weymouth, nu a fost cum și-o aștepta. Cu o treime dintre deținuți peste 60 de ani, inclusiv Gary Glitter, nu era violentă, iar personalul avea puține de făcut, adesea angajându-se în bârfe și politici de birou. Idealismul ei s-a estompat pe măsură ce a observat favoritismul printre gardieni și s-a confruntat cu obstacole birocratică atunci când încerca să-i ajute pe deținuți. „Parcă mă loveam cu capul de perete”, recunoaște ea.
La două săptămâni de la începerea lucrului, și cu peste doi ani mai târziu... Chiar înainte să urmeze să-l întâlnească pe Trengrove, Austin-Saddington a aflat că un deținut din secția ei, care avea istoric de probleme de sănătate mintală și auto-vătămare, se rănea singur. „Lovea ușa, iar mâna i s-a infectat grav”, își amintește ea. Spune că personalul mai experimentat nu și-a ascuns dezgustul față de el și i-a sfătuit să-l ignore. În schimb, ea a depășit ierarhia și a raportat situația managerului custodial, ceea ce a dus la plasarea deținutului într-un plan de îngrijire. După aceea, acesta a început să o caute. Pentru Austin-Saddington, părea inofensiv: voia să-i mulțumească pentru ajutor sau să-i spună când avea o zi grea. Vorbeau într-un birou din secția ei, ceea ce, remarcă ea, nu era neobișnuit, deși majoritatea colegilor ei erau bărbați. În câteva zile, a fost convocată de directorul de securitate – responsabil cu siguranța personalului și a deținuților – și informat că un coleg a raportat o relație inadecvată care se dezvoltă între ea și deținut. A fost transferată în altă secție, iar perioada ei de proba a fost prelungită.
Deși Austin-Saddington s-a confruntat cu măsuri disciplinare, spune că nu a primit nicio îndrumare cu privire la ceea ce constituie interacțiuni inadecvate. A primit formare pe locul de muncă la The Verne, inclusiv jocuri de rol în scenarii de conflict ridicat, dar deținuții pe care i-a întâlnit nu erau agresivi. „La The Verne, ai un fals sentiment de securitate pentru că sunt foarte respectuoși. Uiti că sunt și periculoși și manipulativi”, reflectă ea.
La începutul instruirii, a fost avertizată că a avea o relație improprie cu un deținut este o infracțiune penală. A învățat cum pot începe astfel de relații, cu deținuții care testează limitele. „Își aleg o țintă, apoi încearcă să se apropie. Cer favoruri mici care escaladează”, își amintește că i s-a spus. Dar la vremea respectivă, părea doar o altă informație de memorat, alături de indicativul de apel radio. „Nu crezi niciodată că vei fi în acea situație. Nu credeam că un deținut m-ar putea manipula.”
Când Bradley Trengrove a sosit la The Verne în ianuarie 2022, viața lui Austin-Saddington era în derivă. Era fără adăpost, împărțind o singură cameră de pensiune cu cei trei copii mici după ce a evadat dintr-o relație pe care o descrie ca fiind abuzivă. Își folosise timpul de concediu pentru a se recupera de la o traumatism la nivelul maxilarului suferit când a fost aruncată la pământ. Consiliul local a plasat-o într-o locuință temporară lângă un centru de reabilitare pentru dependenți de droguri, unde s-a confruntat cu hărțuieli, inclusiv cu scuipăt în timp ce purta uniforma. Simpla supraviețuire zilnică era o luptă.
Trengrove era la The Verne de luni de zile înainte ca ea să-l observe. În timp ce făcea numărătoarea într-un atelier de zidărie, el i-a strigat când pleca, cerând să împrumute un exemplar din Farmers Weekly, auzind că ea poate ajuta. Nu i s-a părut cererea ciudată – deținuții veneau adesea la ea pentru diverse lucruri – așa că a găsit revista și a lăsat-o în căsuța poștală.
După aceea, a început să-l vadă peste tot. Ori de câte ori se ocupa de corespondență sau ajuta la percheziții, el apărea. „Ieșeam pe ușă, și el stătea în calea mea, spunând, 'Sunteți bine, domnișoară? Mulțumesc pentru revistă. Totul în regulă?' A început așa”, spune ea.
Era apreciat de alți gardieni, glumind adesea cu ei la ușa biroului. Uneori, comenta despre alți deținuți, spunând: „Oh, toți sunt niște tipi dubioși aici”. Știa cum să câștige oamenii.
Ea se întreba cum să schimbe percepția oamenilor despre el. La aproximativ trei sau patru săptămâni după ce a împrumutat revista, i-a returnat-o personal lui Austin-Saddington, strecurându-i numărul de telefon în interior. De asemenea, i-a cerut un sărut, dar ea i-a spus să plece, ceea ce a și făcut, lăsând-o singură în sala de lectură să-și dea seama ce să facă în continuare. „Am fost zguduită și nu știam în cine să am încredere”, și-a amintit ea, gândindu-se la problemele cu care se confruntase la începuturile sale la The Verne. Îi era teamă că raportarea lui ar putea duce la acuzații împotriva ei.
Hotărând să păstreze distanța față de Trengrove, a minimalizat inițial incidentul, gândindu-se că ar fi putut fi o glumă sau o capcană, deoarece nu încercase altceva. Timp de o lună, lucrurile au fost liniștite până când unul dintre prietenii lui a început să-i trimită mesaje pe Facebook, îndemnând-o să-i trimită mesaje lui Trengrove. Evitarea lui s-a dovedit imposibilă, deoarece părea să fie peste tot unde se ducea ea.
Apoi, Trengrove a împărtășit bârfe pe care le auzise despre scurtă ei relație cu un alt gardian de închisoare, inclusiv detalii denigratoare despre intimitatea lor. A fost devastată de încălcarea confidențialității și s-a simțit izolată, realizând că nu poate avea încredere în personal. Trengrove a consolat-o, numindu-l pe gardian un „nemernic”, și atunci au început să-și trimită mesaje unul altuia.
La început, schimbau unul sau două mesaje pe zi, descărcându-se despre gardianul care și-a trădat încrederea. În curând, conversațiile lor s-au mutat către actualizări zilnice,
