I somras 2022 stod den 26-åriga fångvaktaren Cherrie-Ann Austin-Saddington vid ett mansfängelse inför ett kritiskt beslut. Medan hon var i tjänst i dagrummet på HMP The Verne i Dorset räckte fången Bradley Trengrove över en tidning till henne. Gömd inuti fanns en lapp med numret till hans olagliga mobiltelefon. Under fängelsets säkerhetskameror var hon tvungen att fatta sitt beslut.
"Jag funderade på om jag skulle rapportera det eller inte", minns hon. "Jag övervägde aldrig att sms:a honom – det föresvävade mig inte." Men hon slängde inte lappen. Hon behöll den och valde till slut att inte rapportera händelsen.
Detta var det första i en rad olyckliga val som ledde till att Austin-Saddington inledde en sexuell relation med Trengrove, vilket förvandlade henne från fångvaktare till dömd brottsling som själv riskerade fängelse. Ett beslut hon säger att hon kommer att ångra livet ut. Hennes berättelse belyser hennes personliga val, men den avslöjar också djupare problem inom fängelsesystemet: brister i personalrekrytering och ledarskap, och misslyckanden i att skydda både fångar och personal som underminerar rättvisan.
Austin-Saddington är en av många fångvaktare som på senare år har inlett förhållanden med intagna. Enligt Justitiedepartementet rekommenderades 64 anställda för avsked på grund av olämpliga relationer mellan mars 2019 och april 2024. Denna siffra är sannolikt en underskattning, eftersom den inte inkluderar de som avgick innan de hann avskedas, icke-anställda arbetare i fängelser, eller de som aldrig blev upptäckta. Denna trend pekar på ett systemfel, inte bara dåligt omdöme från individer.
De flesta fall involverar kvinnliga före detta fångvaktare i förhållanden med manliga intagna, vilket lett till åtal. Under enbart det senaste året är Austin-Saddington en av minst tio kvinnor som dömts för tjänstefel av detta skäl. Exempel inkluderar Linda de Sousa Abreu, som dömdes till 15 månader efter att en video på henne med en intagen spridits viralt, och Morgan Farr Varney, som fick 10 månader efter att ha setts på övervakningskameror med en fånge. Andra, som Toni Cole och Aimee Duke, dömdes vardera till 12 månader för sina förbindelser med intagna. Katie Evans, knappt 21 år, fick 21 månader, och Kerri Pegg, en före detta fängelsedirektör, fick nio år för sitt förhållande med en knarklangare.
Intagna börjar ofta med att be om små tjänster som successivt eskalerar, precis som Austin-Saddington upplevde. Hennes fall är särskilt slående eftersom hon visste att Trengrove var en dömd sexualförbrytare när hon inledde affären. Hon arresterades i maj 2023 för att ha försökt smuggla en Calpol-spruta till honom, som han avsåg att hon skulle använda för att inseminera sig själv med hans sperma. I februari 2024, nio månader efter att deras förhållande tagit slut och över ett år före hennes rättegång, drabbades hon av en ryggmärgsslag som lämnade henne förlamad från bröstet och ner. Detta ledde till att domaren beslutade om villkorlig dom för hennes tvååriga fängelsestraff.
"Även om jag slapp fängelse är jag fången i min egen kropp för livet", säger Austin-Saddington, nu 29 år, under ett samtal hemifrån i sin rullstol. I Weymouth är tjänstefel ett allvarligt brott, och Austin-Saddington erkände sig skyldig till det. Som en dömd brottsling måste hennes redogörelse under vårt tre timmar långa samtal ses med detta i åtanke. Ändå handlar hennes historia om mer än bara sexuellt förvållande; den avslöjar hur några av landets farligaste män kan manipulera fängelsepersonal för att tillfredsställa sina begär, även från insidan av en cell.
"På jobbet hör man historier om kollegor som blir involverade med fångar, och man tänker 'Hur kunde de?'. Jag trodde aldrig jag skulle bli en av dem, men det blev jag", säger hon med tårfyllda ögon. "Jag känner mig som ett totalt misslyckande. Jag kan inte förneka att det hände, men hur lät jag det hända mig?"
Austin-Saddington hade länge varit fascinerad av fängelser, en fascination som väcktes av att hon känt någon som satt inne under hennes ungdom. För ung för att besöka honom fick hon brev som detaljerat beskrev den hårda behandlingen han utstod från personalen. "Jag var nyfiken på livet på insidan och ville göra en skillnad", minns hon.
Hennes barndom tog tidigt slut när hon fick en dotter vid 16 års ålder, blev ensamstående mamma och missade mycket av högstadiet. Efter ett år på högskola arbetade hon i fyra år inom social omsorg, där hon fann glädje i att hjälpa andra trots det tuffa arbetet. "Det var givande att veta att jag hade förbättrat någons dag", nickar hon. Men hon lämnade 2018 när hon var gravid med tvillingar vid 22 års ålder, för sjuk för att fortsätta ta hand om andra. Under den pausen funderade hon på sin framtid och sökte jobb som fångvaktare efter att ha sett en annons online. "Jag var självsäker och ivrig att bygga en karriär för min familj", säger hon.
På bedömningsdagen testades hennes matte, engelska och fysik, tillsammans med rollspel med skådespelare som porträtterade aggressiva fångar. Onlinetest utvärderade hennes personlighet och förmåga att snabbt räkna personer på bilder, med syfte att hitta kandidater som kunde hantera huvudräkningar och desarmera spänningar.
Hon fick jobberbjudandet inom några veckor och började i juli 2019 vid 23 års ålder med en lön på cirka 18 000 kronor i månaden för långa, oregelbundna arbetspass inklusive nätter och helger. Hon blev inte officiellt informerad om att hon skulle arbeta på ett fängelse för sexualförbrytare; vänner kände igen namnet när hon nämnde sin nya roll.
The Verne, ett mäns fängelse av kategori C fem kilometer söder om Weymouth, var annorlunda än hennes förväntningar. Med en tredjedel av de intagna över 60, inklusive Gary Glitter, var det inte våldsamt, och personalen hade lite att göra, ofta sysselsatt med skvaller och kontorspolitik. Hennes idealism falnade när hon märkte favorisering bland vakterna och stötte på byråkratiska hinder när hon försökte hjälpa fångar. "Det kändes som att slå huvudet mot en tegelvägg", medger hon.
Två veckor in i jobbet, och mer än två år senare... Strax innan hon skulle träffa Trengrove, fick Austin-Saddington reda på att en fånge på hennes avdelning, med en historia av psykisk ohälsa och självskadebeteende, skadade sig själv. "Han hade slagit på dörren, och hans hand var svårt infekterad", minns hon. Hon säger att de mer erfarna medarbetarna inte dolde sin aversion mot honom och rådde henne att ignorera honom. Istället gick hon över deras huvuden och rapporterade det till avdelningschefen, vilket ledde till att fången placerades på en vårdplan. Efter det började han söka upp henne. För Austin-Saddington verkade det ofarligt: han ville tacka för hjälpen eller berätta när han hade en tuff dag. De pratade på ett kontor på hennes avdelning, vilket hon noterar inte var ovanligt, även om de flesta av hennes kollegor var män. Inom några dagar kallades hon till säkerhetschefen – ansvarig för personal- och fångsäkerhet – och informerades om att en kollega hade rapporterat ett olämpligt förhållande som utvecklades mellan henne och fången. Hon överfördes till en annan avdelning och hennes provanställning förlängdes.
Även om Austin-Saddington mötte disciplinåtgärder säger hon att hon inte fick någon vägledning om vad som utgjorde olämpliga interaktioner. Hon hade genomgått på-job-utbildning på The Verne, inklusive rollspel med högkonfliktscenarier, men de fångar hon mötte var inte aggressiva. "På The Verne får man en falsk känsla av säkerhet eftersom de är väldigt respektfulla. Man glömmer att de också är farliga och manipulerande", reflekterar hon.
Tidigt i sin utbildning varnades hon för att ha en olämplig relation med en fånge var ett brott. Hon lärde sig hur sådana relationer kan börja, med fångar som testar gränser. "De väljer ett mål, försöker sedan komma nära. De ber om små tjänster som eskalerar", minns hon att hon fick höra. Men på den tiden kändes det som bara en annan bit information att memorera, bredvid radiokodsignaler. "Man tror aldrig man hamnar i den situationen. Jag trodde inte en fånge kunde manipulera mig."
När Bradley Trengrove anlände till The Verne i januari 2022 var Austin-Saddingtons liv i uppror. Hon var hemlös, delade ett enda B&B-rum med sina tre små barn efter att ha flytt från vad hon beskriver som ett våldsamt förhållande. Hon hade använt sin semestertid för att återhämta sig från en käkskada hon ådrog sig när hon kastades i marken. Kommunen placerade henne i tillfälligt boende bredvid ett drogrehabcenter, där hon utsattes för trakasserier, inklusive att bli bespottad när hon var i uniform. Att bara ta sig igenom varje dag var en kamp.
Trengrove hade varit på The Verne i månader innan hon ens lade märke till honom. Medan hon gjorde huvudräkning i en murareverkstad ropade han på henne när hon gick, och bad att få låna ett exemplar av Farmers Weekly, eftersom han hört att hon kunde hjälpa till. Hon tyckte inte att förfrågan var konstig – intagna kom ofta till henne för saker – så hon hittade tidningen och lämnade den i hans brevlåda.
Efter det började hon se honom överallt. Närhelst hon hanterade post eller hjälpte till med visitationer dök han upp. "Jag klev ut genom dörren, och han stod i min väg och sa 'Lugnt, fröken? Tack för tidningen. Allt okej?' Det började så", säger hon.
Han var omtyckt av andra vakter, skämtade ofta med dem vid kontorsdörren. Ibland kommenterade han andra fångar och sa "Åh, de är alla 'fel' här inne." Han visste hur man vann folk.
Hon undrade hur man kunde ändra folks uppfattning om honom. Ungefär tre eller fyra veckor efter att han lånat tidningen lämnade han tillbaka den personligen till Austin-Saddington och gömde sitt telefonnummer inuti. Han bad henne också om en kyss, men hon sa åt honom att gå, vilket han gjorde, och lämnade henne ensam i läsesalen för att fundera på sitt nästa drag. "Jag var skakad och visste inte vem jag kunde lita på", mindes hon, och tänkte tillbaka på de problem hon stött på under sina första dagar på The Verne. Hon oroade sig för att rapportera honom skulle kunna leda till anklagelser mot henne.
Hon bestämde sig för att hålla avstånd till Trengrove och förminskade initialt händelsen, och tänkte att det kanske var ett skämt eller en fälla eftersom han inte försökt med något annat. I en månad var det tyst tills en av hans vänner började messa henne på Facebook och uppmana henne att sms:a Trengrove. Att undvika honom visade sig omöjligt eftersom han verkade vara överallt hon gick.
Sedan delade Trengrove skvaller han hört om hennes korta förhållande med en annan fångvaktare, inklusive nedsättande detaljer om deras intimitet. Hon var förkrossad över intrånget i privatlivet och kände sig isolerad, och insåg att hon inte kunde lita på personalen. Trengrove tröstade henne, kallade vakten för en "skitstövel", och det var då de började sms:a varandra.
Först utbytte de ett eller två meddelanden om dagen, och ventilerade om vakten som svikit hennes förtroende. Snart skiftade deras konversationer till dagliga uppdateringar, med Trengrove som komplimenterade hennes utseende. Hans familjemedlemmar kontaktade henne också, vilket fick henne att känna sig omhändertagen. Ett par månader in bekände han, "Jag tror jag håller på att bli kär i dig."
Austin-Saddington visste att Trengrove var en dömd sexualförbrytare men noterade att intagna på The Verne hade varierande brott. Hon hade bara tillgång till begränsad information på datorsystemet, som visade hans strafflängd och huvudanklagelsen om våldtäkt. Han påstod att det berodde på ett förhållande vid 15 års ålder med en tjej sex månader yngre, som han varit otrogen mot och som anmälde honom när han fyllde 16, och att hon "satte dit honom".
När hon reflekterar över det medger hon att många skulle kalla henne kärleksförblindad, men hon såg honom som sin enda källa till stöd och höll fast vid det. Tyvärr researchade hon inte honom online; en artikel från 2015 beskrev honom som "exceptionellt farlig", dömd till 13 år för upprepade våldtäkter på en tonårig flicka och sexuellt umgänge med ett barn, med 20 andra kvinnor som anmält övergrepp efter hans dom.
Efter händelseutvecklingen visade polisen henne hans fulla register, vilket lämnade henne misstroende och illamående. Vid tillfället verkade hans förklaring trovärdig, och hon accepterade den utan att ifrågasätta, fokuserad på den uppmärksamhet och det stöd han gav. Han hade sagt till henne att han skulle släppas om tre månader. Ytterligare en lögn. När jag frågar varför hon inte kontrollerade hans villkorliga releasedatum, rycker hon till. "Jag vet inte varför. Jag var förblindad." Några veckor efter att han bekänt sin kärlek till henne blev deras förhållande fysiskt.
De träffades i yrkesverkstadsområdet. Trengrove hade ett jobb som hantverkare, vilket medförde för
