I sommeren 2022 stod den 26-årige Cherrie-Ann Austin-Saddington, fængselsbetjent i et mandefængsel, over for en afgørende beslutning. Mens hun var på vagt i dagstuen i HMP The Verne i Dorset, rakte indsatte Bradley Trengrove hende et blad. Skjult indeni var en seddel med nummeret på hans ulovlige mobiltelefon. Under fængslets overvågningskameraer måtte hun vælge hendes næste træk.
"Jeg tænkte, skal jeg rapportere det eller ej?" husker hun. "Jeg overvejede aldrig at sms'e til ham – det var ikke i mine tanker." Men hun kasserede ikke sedlen. Hun beholdt den og besluttede i sidste ende ikke at rapportere den.
Dette var det første i en række skæbnesvangre valg, der førte Austin-Saddington ind i et seksuelt forhold til Trengrove og forvandlede hende fra fængselsbetjent til en straffet forbryder, der selv stod over for fængselsstraf. Det er en beslutning, som hun siger, hun vil fortryde resten af livet. Hendes historie belyser hendes personlige valg, men den afslører også dybere problemer i fængselssystemet: fejl i personalerekruttering og -ledelse og svigt i at beskytte både indsatte og personale, som underminerer retfærdigheden.
Austin-Saddington er en af mange fængselsbetjente i de seneste år, der er blevet involveret med indsatte. Ifølge Justitsministeriet blev 64 medarbejdere anbefalet afskediget på grund af upassende forhold mellem marts 2019 og april 2024. Dette tal er sandsynligvis et underestimat, da det ikke inkluderer dem, der sagde op før de blev fyret, ikke-personale-medarbejdere i fængsler eller dem, der aldrig blev opdaget. Denne tendens peger på et systemisk problem, ikke kun dårlig individuel dømmekraft.
De fleste tilfælde involverer kvindelige tidligere betjente i forhold med mandlige indsatte, der fører til strafferetlige anklager. Alene i det forgangne år er Austin-Saddington blandt mindst 10 kvinder, der er dømt for embedsmisbrug af denne grund. Eksempler inkluderer Linda de Sousa Abreu, idømt 15 måneder efter en video af hende med en indsat gik viralt, og Morgan Farr Varney, som fik 10 måneder for at blive fanget på overvågningskamera med en fange. Andre, som Toni Cole og Aimee Duke, blev hver idømt 12 måneder for deres involvering med indsatte. Katie Evans, knap 21 år, fik 21 måneder, og Kerri Pegg, en tidligere fængselsdirektør, modtog ni år for sit forhold til en narkohandler.
Indsatte starter ofte med at bede om små tjenester, der eskalerer, som Austin-Saddington oplevede. Hendes sag er særligt slående, fordi hun vidste, at Trengrove var en dømt sexforbryder, da hun startede affæren. Hun blev anholdt i maj 2023 for at forsøge at smugle en Calpol-sprøjte til ham, som han havde til hensigt, at hun skulle bruge til at inseminere sig selv med hans sæd. I februar 2024, ni måneder efter deres forhold sluttede og over et år før hendes retssag, led hun et rygradsstroke, der lammede hende fra brystet og ned. Dette fik dommeren til at give en betinget dom på hendes to års fængselsstraf.
"Selvom jeg undgik fængsel, er jeg fanget i min egen krop for livet," siger Austin-Saddington, nu 29 år, og taler fra sin kørestol derhjemme i Weymouth. Embedsmisbrug er en alvorlig forbrydelse, og Austin-Saddington indrømmede skyld. Som en dømt forbryder skal hendes beretning under vores tre timers samtale ses i dette lys. Alligevel handler hendes historie om mere end blot seksuelt forseelse; den afslører, hvordan nogle af nationens farligste mænd kan manipulere fængselspersonale for at opfylde deres ønsker, selv mens de er indespærret.
"På arbejdet hører man historier om kolleger, der bliver involveret med indsatte, og man tænker, 'Hvordan kunne de?' Jeg forestillede mig aldrig, jeg selv ville blive en af dem, men det gjorde jeg," siger hun, mens øjnene løber hende i vand. "Jeg føler mig som et komplet fiasko. Jeg kan ikke benægte, det skete, men hvordan lod jeg det ske for mig?"
Austin-Saddington havde længe været fascineret af fængsler, udløst af at kende en person, der var inde og ude af fængsel i hendes ungdom. For ung til at besøge ham modtog hun breve, der detaljeret beskrev den hårde behandling, han udsattes for fra personalet. "Jeg var nysgerrig på livet indefra og ville gøre en forskel," husker hun.
Hendes barndom sluttede tidligt, da hun fik en datter som 16-årig, blev enlig mor og gik glip af meget af ungdomsuddannelsen. Efter et år på college tilbragte hun fire år i social omsorg, hvor hun fandt glæde i at hjælpe andre på trods af hårdt arbejde. "Det var givende at vide, at jeg havde gjort nogens dag bedre," nikker hun. Men hun stoppede i 2018, da hun som 22-årig var gravid med tvillinger, for syg til at fortsætte med at passe på andre. I den pause reflekterede hun over sin fremtid og ansøgte om en stilling som fængselsbetjent efter at have set en onlineannonce. "Jeg var selvsikker og ivrig efter at bygge en karriere for min familie," siger hun.
På prøvedagen blev hendes matematik, engelsk og fysiske form testet, sammen med rollespilsscenarier med skuespillere, der portrætterede aggressive indsatte. Onlinetests evaluerede hendes personlighed og evne til hurtigt at tælle personer på billeder, med det formål at finde kandidater, der kunne håndtere mandtalsoptællinger og nedtone spændinger.
Hun modtog jobtilbuddet inden for uger og startede i juli 2019 som 23-årig med en løn på omkring £1.800 månedligt for lange, uregelmæssige arbejdstimer inklusive nætter og weekender. Hun blev ikke officielt fortalt, at hun ville arbejde i et fængsel for sexforbrydere; venner genkendte navnet, da hun nævnte sin nye rolle.
The Verne, et Category C mandefængsel fem miles syd for Weymouth, var anderledes end hun forventede. Med en tredjedel af indsatte over 60, inklusive Gary Glitter, var det ikke voldeligt, og personalet havde ikke meget at lave, ofte engagerede sig i sladder og kontorpolitik. Hendes idealisme svandt hen, da hun lagde mærke til favorisering blandt betjentene og stødte på bureaukratiske forhindringer, når hun forsøgte at hjælpe indsatte. "Det føltes som at slå hovedet mod en mur," indrømmer hun.
To uger inde i jobbet, og mere end to år senere... Lige før hun skulle møde Trengrove, opdagede Austin-Saddington, at en indsat på hendes afdeling, som havde en historie med psykiske problemer og selvskade, skadede sig selv. "Han havde slået på døren, og hans hånd var alvorligt inficeret," husker hun. Hun siger, at de mere erfarne medarbejdere ikke skjulte deres aversion mod ham og rådede hende til at ignorere ham. I stedet gik hun over deres hoveder og rapporterede det til fængselslederen, hvilket førte til, at den indsatte blev sat på en behandlingsplan. Derefter begyndte han at opsøge hende. For Austin-Saddington virkede det harmløst: han ville takke hende for hjælpen eller dele, når han havde en hård dag. De talte sammen på et kontor på hendes afdeling, hvilket hun bemærker ikke var unormalt, selvom de fleste af hendes kolleger var mænd. Inden for få dage blev hun indkaldt af sikkerhedsansvarligen – som er ansvarlig for personalets og indsattes sikkerhed – og informeret om, at en kollega havde rapporteret et upassende forhold, der udviklede sig mellem hende og den indsatte. Hun blev overført til en anden afdeling, og hendes prøvetid blev forlænget.
Selvom Austin-Saddington stod over for disciplinære foranstaltninger, siger hun, at hun ikke modtog vejledning om, hvad der udgjorde upassende interaktioner. Hun havde gennemgået på-job-træning på The Verne, inklusive rollespil med højkonfliktscenarier, men de indsatte, hun mødte, var ikke aggressive. "På The Verne får man en falsk tryghedsfornemmelse, fordi de er meget respektfulde. Man glemmer, at de også er farlige og manipulerende," reflekterer hun.
Tidligt i sin træning blev hun advaret om, at have et upassende forhold til en indsat var en strafbar handling. Hun lærte, hvordan sådanne forhold kan starte, med indsatte, der tester grænser. "De vælger et mål, forsøger så at komme tæt på. De beder om små tjenester, der eskalerer," husker hun, at hun blev fortalt. Men på det tidspunkt føltes det som blot en anden information at huske, sammen med radiokaldetegn. "Man tror aldrig, man selv kommer i den situation. Jeg troede ikke, en indsat kunne manipulere mig."
Da Bradley Trengrove ankom til The Verne i januar 2022, var Austin-Saddingtons liv i kaos. Hun var hjemløs og delte et enkelt værelse på et bed & breakfast med sine tre små børn efter at være flygtet fra, hvad hun beskriver som et voldeligt forhold. Hun havde brugt sin ferie til at komme sig efter en kæbeskade, hun pådrog sig, da hun blev kastet til jorden. Kommunen placerede hende i midlertidig bolig ved siden af et stofmisbrugscenter, hvor hun blev udsat for chikane, inklusive at blive spyttet efter, mens hun var i uniform. Bare at komme igennem hver dag var en kamp.
Trengrove havde været på The Verne i måneder, før hun overhovedet lagde mærke til ham. Mens hun foretog mandtal i en murerværksted, kaldte han på hende, da hun gik, og spurgte om han kunne låne et eksemplar af Farmers Weekly, da han havde hørt, hun kunne hjælpe. Hun fandt anmodningen ikke mærkelig – indsatte kom ofte til hende for ting – så hun fandt bladet og efterlod det i hans postkasse.
Derefter begyndte hun at se ham overalt. Hver gang hun håndterede post eller assisterede ved visitationer, dukkede han op. "Jeg trådte ud af døren, og han stod i min vej og sagde, 'Alt vel, frøken? Tak for bladet. Er alt okay?' Sådan begyndte det," siger hun.
Han var vellidt af de andre betjente, ofte spøgte med dem ved kontordøren. Nogle gange kommenterede han på andre indsatte og sagde, "Åh, de er alle sammen nogle 'skurke' herinde." Han vidste, hvordan man vinder folk over.
Hun undrede sig over, hvordan man kunne ændre folks opfattelse af ham. Omkring tre eller fire uger efter at have lånt bladet, returnerede han det personligt til Austin-Saddington og smuttede sit telefonnummer ind i det. Han bad hende også om et kys, men hun bad ham om at gå, hvilket han gjorde, og efterlod hende alene i læsesalen for at finde ud af hendes næste træk. "Jeg var rystet og vidste ikke, hvem jeg kunne stole på," huskede hun og tænkte tilbage på de problemer, hun havde stødt på i sine tidlige dage på The Verne. Hun var bekymret for, at rapportering af ham kunne føre til anklager mod hende.
Hun besluttede at holde afstand til Trengrove og nedtonede oprindeligt hændelsen, idet hun tænkte, det kunne have været en joke eller et setup, da han ikke havde forsøgt andet. I en måned var det stille, indtil en af hans venner begyndte at sende hende beskeder på Facebook og opfordrede hende til at sms'e til Trengrove. Det viste sig umuligt at undgå ham, da han syntes at være overalt, hvor hun gik.
Så delte Trengrove sladder, han havde hørt om hendes korte forhold til en anden fængselsbetjent, inklusive nedværdigende detaljer om deres intimitet. Hun var knust over bruddet på privatlivets fred og følte sig isoleret, idet hun indså, hun ikke kunne stole på personalet. Trengrove trøstede hende og kaldte betjenten for et "røvhul", og det var der, de begyndte at sende beskeder til hinanden.
Først udvekslede de en eller to beskeder om dagen og luftede deres frustration over betjenten, der havde svigtet hendes tillid. Snart skiftede deres samtaler til daglige opdateringer, hvor Trengrove komplimenterede hendes udseende. Hans familiemedlemmer kontaktede hende også, hvilket fik hende til at føle sig støttet. Et par måneder inde tilstod han, "Jeg tror, jeg falder for dig."
Austin-Saddington vidste, at Trengrove var en dømt sexforbryder, men bemærkede, at indsatte på The Verne havde varierende forbrydelser. Hun havde kun adgang til begrænset information på computersystemet, der viste hans straflængde og hovedanklage om voldtægt. Han påstod, det skyldtes et forhold som 15-årig med en pige seks måneder yngre, som han bedrog og som anmeldte ham, da han fyldte 16 år, og sagde, hun "sytte ham fast."
Når hun reflekterer over det, indrømmer hun, at mange ville kalde hende vanvittigt forelsket, men hun så ham som hendes eneste kilde til støtte og klamrede sig til den. Desværre researchede hun ham ikke online; en artikel fra 2015 beskrev ham som "exceptionelt farlig", idømt 13 år for gentagne voldtægter af en teenagepige og seksuel omgang med et barn, med 20 andre kvinder, der anklagede ham for overgreb efter hans dom.
Efter begivenhederne udfoldede sig, viste politiet hende hans fulde straffeattest, hvilket efterlod hende vantro og kvalm. På det tidspunkt lød hans forklaring troværdig, og hun accepterede den uden spørgsmål, fokuser
