Im Sommer 2022 stand die 26-jährige Cherrie-Ann Austin-Saddington, eine Justizbedienstete in einer Männerstrafanstalt, vor einer folgenschweren Entscheidung. Während ihres Dienstes im Tagesraum des HMP The Verne in Dorset reichte ihr der Insasse Bradley Trengrove eine Zeitschrift. Versteckt darin befand sich ein Zettel mit der Nummer seines illegalen Mobiltelefons. Unter den Sicherheitskameras des Gefängnisses musste sie ihren nächsten Schritt wählen.
"Ich dachte: Melde ich das oder nicht?", erinnert sie sich. "Ich habe nie in Betracht gezogen, ihm zu schreiben – das kam mir nicht in den Sinn." Aber sie warf den Zettel nicht weg. Sie behielt ihn und entschied sich schließlich dagegen, ihn zu melden.
Dies war der erste einer Reihe verhängnisvoller Entscheidungen, die Austin-Saddington in eine sexuelle Beziehung mit Trengrove führten und sie von einer Justizbeamtin zu einer verurteilten Straftäterin machten, die selbst mit Gefängnis rechnen muss. Eine Entscheidung, die sie, wie sie sagt, ihr Leben lang bereuen wird. Ihre Geschichte wirft nicht nur ein Licht auf ihre persönlichen Entscheidungen, sondern deckt auch tiefere Probleme innerhalb des Gefängnissystems auf: Mängel bei der Personalrekrutierung und -führung sowie Versäumnisse beim Schutz sowohl der Gefangenen als auch des Personals, die die Justiz untergraben.
Austin-Saddington ist eine von vielen Justizbediensteten der letzten Jahre, die sich mit Insassen eingelassen haben. Laut dem Justizministerium wurde für 64 Mitarbeiter zwischen März 2019 und April 2024 eine Entlassung aufgrund unangemessener Beziehungen empfohlen. Diese Zahl dürfte unterschätzt sein, da sie nicht diejenigen einschließt, die vor einer Entlassung zurücktraten, nicht zum Stammpersonal gehörende Gefängnismitarbeiter oder diejenigen, die nie erwischt wurden. Dieser Trend weist auf ein systemisches Problem hin, nicht nur auf individuelles Fehlverhalten.
Die meisten Fälle betreffen ehemalige weibliche Bedienstete in Beziehungen mit männlichen Gefangenen, die zu Strafanzeigen führen. Allein im vergangenen Jahr ist Austin-Saddington eine von mindestens zehn Frauen, die deswegen wegen Amtsmissbrauchs verurteilt wurden. Beispiele sind Linda de Sousa Abreu, die zu 15 Monaten Haft verurteilt wurde, nachdem ein Video von ihr mit einem Insassen viral ging, und Morgan Farr Varney, die wegen Erwischtwerdens mit einem Gefangenen auf der Überwachungskamera 10 Monate erhielt. Andere, wie Toni Cole und Aimee Duke, wurden jeweils zu 12 Monaten Haft für ihre Verstrickung mit Insassen verurteilt. Katie Evans, kaum 21 Jahre alt, bekam 21 Monate, und Kerri Pegg, eine ehemalige Gefängnisleiterin, erhielt neun Jahre für ihre Beziehung mit einem Drogenhändler.
Insassen beginnen oft mit kleinen Gefälligkeiten, die eskalieren, wie Austin-Saddington erlebte. Ihr Fall ist besonders frappierend, weil sie wusste, dass Trengrove ein verurteilter Sexualstraftäter war, als sie die Affäre begann. Sie wurde im Mai 2023 festgenommen, weil sie versuchte, ihm eine Calpol-Spritze zu schmuggeln, die er für sie bestimmt hatte, um sich mit seinem Sperma zu befruchten. Im Februar 2024, neun Monate nach dem Ende ihrer Beziehung und über ein Jahr vor ihrer Gerichtsverhandlung, erlitt sie einen Rückenmarksschlag, der sie von der Brust abwärts lähmte. Dies veranlasste den Richter, ihre zweijährige Haftstrafe zur Bewährung auszusetzen.
"Obwohl ich dem Gefängnis entging, bin ich für den Rest meines Lebens in meinem eigenen Körper gefangen", sagt Austin-Saddington, jetzt 29, im Gespräch von zu Hause aus ihrem Rollstuhl. In Weymouth ist Amtsmissbrauch ein schweres Verbrechen, und Austin-Saddington gestand sich schuldig. Als verurteilte Straftäterin muss ihr Bericht während unseres dreistündigen Gesprächs mit diesem Hintergrund betrachtet werden. Dennoch geht ihre Geschichte über bloßes sexuelles Fehlverhalten hinaus; sie zeigt, wie einige der gefährlichsten Männer des Landes Gefängnispersonal manipulieren können, um ihre Wünsche zu erfüllen, selbst hinter Gittern.
"Bei der Arbeit hört man Geschichten von Kollegen, die sich mit Gefangenen einlassen, und denkt: 'Wie konnten sie nur?' Ich hätte nie gedacht, dass ich eine von ihnen werde, aber ich wurde es", sagt sie, ihre Augen füllen sich mit Tränen. "Ich fühle mich wie eine absolute Versagerin. Ich kann nicht leugnen, dass es passiert ist, aber wie konnte ich zulassen, dass es mir passiert?"
Austin-Saddington war lange von Gefängnissen fasziniert, angeregt durch die Bekanntschaft mit jemandem in ihrer Jugend, der immer wieder im Gefängnis saß. Zu jung für Besuche, erhielt sie Briefe, die die harte Behandlung detaillierten, die er vom Personal erduldete. "Ich war neugierig auf das Leben drinnen und wollte etwas bewegen", erinnert sie sich.
Ihre Kindheit endete früh, als sie mit 16 eine Tochter bekam, alleinerziehend wurde und einen Großteil der Sekundarschule verpasste. Nach einem Jahr am College verbrachte sie vier Jahre in der Sozialbetreuung und fand Freude daran, anderen zu helfen, trotz der harten Arbeit. "Es war belohnend zu wissen, dass ich jemandem den Tag verschönert hatte", nickt sie. Aber sie kündigte 2018, als sie mit 22 mit Zwillingen schwanger war, zu krank, um sich weiter um andere zu kümmern. Während dieser Pause dachte sie über ihre Zukunft nach und bewarb sich auf eine Stelle als Justizbeamtin, nachdem sie eine Online-Anzeige gesehen hatte. "Ich war selbstbewusst und wollte eine Karriere für meine Familie aufbauen", sagt sie.
Am Assessment-Tag wurden ihre Mathe-, Englisch- und Fitnesskenntnisse geprüft, zusammen mit Rollenspielszenarien mit Schauspielern, die aggressive Gefangene darstellten. Online-Tests bewerteten ihre Persönlichkeit und Fähigkeit, schnell Personen auf Bildern zu zählen, um Kandidaten zu finden, die Zählungen managen und Spannungen abbauen können.
Sie erhielt das Jobangebot innerhalb von Wochen, begann im Juli 2019 mit 23 Jahren mit einem Gehalt von etwa 1.800 £ monatlich für lange, unregelmäßige Stunden, einschließlich Nächte und Wochenenden. Ihr wurde nicht offiziell mitgeteilt, dass sie in einem Gefängnis für Sexualstraftäter arbeiten würde; Freunde erkannten den Namen, als sie ihre neue Rolle erwähnte.
The Verne, ein Männergefängnis der Kategorie C fünf Meilen südlich von Weymouth, entsprach nicht ihren Erwartungen. Mit einem Drittel der Insassen über 60, darunter Gary Glitter, war es nicht gewalttätig, und das Personal hatte wenig zu tun, beschäftigte sich oft mit Klatsch und Büropolitik. Ihr Idealismus verblasste, als sie Vetternwirtschaft unter den Beamten bemerkte und bürokratische Hürden überwinden musste, wenn sie Gefangenen helfen wollte. "Es fühlte sich an, als renne ich gegen eine Wand", gibt sie zu.
Zwei Wochen im Job, und mehr als zwei Jahre später... Kurz bevor sie Trengrove treffen sollte, erfuhr Austin-Saddington, dass ein Gefangener auf ihrer Station, der eine Vorgeschichte von psychischen Problemen und Selbstverletzung hatte, sich selbst verletzte. "Er hatte gegen die Tür geschlagen, und seine Hand war stark entzündet", erinnert sie sich. Sie sagt, die erfahreneren Mitarbeiter machten kein Geheimnis aus ihrer Abneigung gegen ihn und rieten ihr, ihn zu ignorieren. Stattdessen ging sie über ihre Köpfe hinweg und meldete es dem Haftmanager, was dazu führte, dass der Insasse einen Betreuungsplan erhielt. Danach suchte er sie auf. Für Austin-Saddington schien es harmlos: er wollte sich für ihre Hilfe bedanken oder mitteilen, wenn er einen schlechten Tag hatte. Sie sprachen in einem Büro auf ihrer Station, was, wie sie anmerkt, nicht ungewöhnlich war, obwohl die meisten ihrer Kollegen männlich waren. Innerhalb von Tagen wurde sie vom Sicherheitsgouverneur – zuständig für die Sicherheit von Personal und Gefangenen – einbestellt und informiert, dass ein Kollege eine unangemessene Beziehung zwischen ihr und dem Insassen gemeldet hatte. Sie wurde auf eine andere Station versetzt, und ihre Probezeit wurde verlängert.
Obwohl Austin-Saddington disziplinarische Maßnahmen gegenüberstand, sagt sie, sie habe keine Anleitung erhalten, was unangemessene Interaktionen ausmacht. Sie hatte eine Ausbildung am Arbeitsplatz in The Verne absolviert, einschließlich Rollenspielen in Hochkonfliktszenarien, aber die Gefangenen, denen sie begegnete, waren nicht aggressiv. "In The Verne bekommt man ein falsches Sicherheitsgefühl, weil sie sehr respektvoll sind. Man vergisst, dass sie auch gefährlich und manipulativ sind", reflektiert sie.
Früh in ihrer Ausbildung wurde sie gewarnt, dass eine unangemessene Beziehung zu einem Gefangenen eine Straftat ist. Sie lernte, wie solche Beziehungen beginnen können, mit Gefangenen, die Grenzen testen. "Sie wählen ein Ziel, dann versuchen sie, näher zu kommen. Sie bitten um kleine Gefälligkeiten, die eskalieren", erinnert sie sich, dass es ihr gesagt wurde. Aber damals fühlte es sich an wie eine weitere Information, die man sich merken musste, neben Funkrufzeichen. "Man denkt nie, dass man in so eine Situation gerät. Ich glaubte nicht, dass ein Gefangener mich manipulieren könnte."
Als Bradley Trengrove im Januar 2022 in The Verne ankam, war Austin-Saddingtons Leben im Umbruch. Sie war obdachlos, teilte sich ein einzelnes B&B-Zimmer mit ihren drei kleinen Kindern, nachdem sie eine, wie sie beschreibt, missbräuchliche Beziehung verlassen hatte. Sie hatte ihre Urlaubszeit genutzt, um sich von einer Kieferverletzung zu erholen, die sie erlitten hatte, als sie zu Boden geworfen wurde. Der Rat brachte sie in eine vorübergehende Unterkunft neben einem Drogenrehabilitationszentrum, wo sie Belästigung erlebte, einschließlich Bespuckens in Uniform. Jeden Tag zu überstehen war ein Kampf.
Trengrove war monatelang in The Verne, bevor sie ihn überhaupt bemerkte. Während sie Zählungen in einer Maurerwerkstatt durchführte, rief er sie beim Verlassen an und bat darum, eine Ausgabe von Farmers Weekly auszuleihen, da er gehört hatte, sie könne helfen. Sie fand die Bitte nicht seltsam – Insassen kamen oft zu ihr für Dinge – also fand sie die Zeitschrift und ließ sie in seinem Postfach.
Danach sah sie ihn überall. Immer wenn sie Post bearbeitete oder bei Durchsuchungen half, tauchte er auf. "Ich trat zur Tür hinaus, und er stand mir im Weg und sagte: 'Alles klar, Miss? Danke für die Zeitschrift. Alles in Ordnung?' So begann es", sagt sie.
Er war bei anderen Beamten beliebt, scherzte oft mit ihnen an der Bürotür. Manchmal kommentierte er andere Gefangene und sagte: "Oh, die sind hier alle nicht richtig." Er wusste, wie man Menschen für sich gewinnt. Sie fragte sich, wie sie die Wahrnehmung der Menschen von ihm ändern könnte. Etwa drei bis vier Wochen nach dem Ausleihen der Zeitschrift gab er sie Austin-Saddington persönlich zurück und schob seine Telefonnummer hinein. Er bat sie auch um einen Kuss, aber sie wies ihn an zu gehen, was er tat, und ließ sie allein im Lesezimmer, um ihren nächsten Schritt zu überlegen. "Ich war erschüttert und wusste nicht, wem ich vertrauen sollte", erinnerte sie sich, zurückdenkend an die Probleme, die sie in ihren frühen Tagen in The Verne hatte. Sie befürchtete, dass eine Meldung zu Anschuldigungen gegen sie führen könnte.
Sie beschloss, Abstand zu Trengrove zu halten, spielte den Vorfall zunächst herunter und dachte, es könnte ein Scherz oder eine Falle gewesen sein, da er nichts weiter versucht hatte. Einen Monat lang war es ruhig, bis einer seiner Freunde begann, sie auf Facebook zu kontaktieren und sie drängte, Trengrove zu schreiben. Ihm auszuweichen erwies sich als unmöglich, da er überall zu sein schien, wo sie hinging.
Dann teilte Trengrove Gerüchte mit, die er über ihre kurze Beziehung mit einem anderen Justizbeamten gehört hatte, einschließlich abfälliger Details über ihre Intimität. Sie war am Boden zerstört von dem Privatsphärenverlust und fühlte sich isoliert, da sie erkannte, dass sie dem Personal nicht trauen konnte. Trengrove tröstete sie, nannte den Beamten einen "Arschloch", und da begannen sie, sich zu schreiben.
Zunächst tauschten sie ein oder zwei Nachrichten pro Tag aus, ließen ihrem Ärger über den Beamten Luft, der ihr Vertrauen verraten hatte. Bald verschoben sich ihre Gespräche zu täglichen Updates, wobei Trengrove ihr Aussehen lobte. Seine Familienmitglieder kontaktierten sie ebenfalls, was sie unterstützt fühlen ließ. Ein paar Monate später gestand er: "Ich glaube, ich verliebe mich in dich."
Austin-Saddington wusste, dass Trengrove ein verurteilter Sexualstraftäter war, merkte aber an, dass Insassen in The Verne verschiedene Straftaten begangen hatten. Sie hatte nur Zugang zu begrenzten Informationen im Computersystem, die seine Strafdauer und die Hauptanklage wegen Vergewaltigung zeigten. Er behauptete, es sei aufgrund einer Beziehung im Alter von 15 Jahren mit einem Mädchen gewesen, das sechs Monate jünger war, das er betrogen hatte und das ihn anzeigte, als er 16 wurde, und sagte, sie habe ihn "reingelegt".
Rückblickend gibt sie zu, viele würden sie für verrückt vor Liebe halten, aber sie sah ihn als ihre einzige Stütze und klammerte sich daran. Leider recherchierte sie nicht online über ihn; ein Artikel von 2015 beschrieb ihn als "außergewöhnlich gefährlich", zu 13 Jahren verurteilt wegen wiederholter Vergewaltigung eines Teenagermädchens und sexueller Aktivitäten mit einem Kind, wobei 20 andere Frauen nach seiner Verurteilung Übergriffe behaupteten.
Nachdem die Ereignisse sich entfaltet hatten, zeigte die Polizei ihr seine vollständige Akte, was sie ungläubig und übel werden ließ. Damals schien seine Erklärung glaubwürdig, und sie akzeptierte sie, ohne Fragen zu stellen, konzentriert auf die Aufmerksamkeit und Unterstützung, die er bot. Er hatte ihr gesagt, er werde in drei Monaten entlassen werden. Eine weitere Lüge. Als ich frage, warum sie sein bedingtes Entlassungsdatum nicht überprüfte, zuckt sie zusammen. "Ich weiß nicht warum. Ich war geblendet." Ein paar Wochen nachdem er ihr seine Liebe gestanden hatte, wurde ihre Beziehung körperlich.
Sie trafen sich im Bereich der Berufswerkstätten. Trengrove hatte einen Job als Hausmeister, der Vorteile mit sich brachte: er konnte sich frei in den Werkstätten bewegen, ohne Fragen aufzuwerfen. "Er gab mir ein Zeichen, wenn es ruhig war. Wir fanden einen Ort, wo niemand in der Nähe war." Es gab Kameras, "aber sie decken nicht alles ab. Manchmal sind sie kaputt. Es ist ein ziemlich altes Gefängnis."
Trengrove behauptete später, sie hätten 30 bis 40 Mal Sex gehabt. Austin-Saddington nennt das eine wilde Übertreibung. "Ich glaube, es waren vielleicht vier oder fünf Mal insgesamt. Wir verbrachten jedes Mal Stunden zusammen – zweieinhalb, vielleicht – redeten, waren intim, dann redeten wir weiter." Sie besteht darauf, dass die seltene Gelegenheit, keinen Verdacht zu erregen, es selten machte.
Als ich frage, ob es sich aufregend anfühlte, zuckt sie wieder zusammen. "Ja, ich denke schon. Aber es ließ mich auch krank fühlen. Es war nervenaufreibend." Ich schlage vor, es muss schmeichelhaft gewesen sein, so viel Aufmerksamkeit zu erhalten. "Ich denke schon", wiederholt sie. "In meiner Jugend ist mir viel passiert, was mein Denken verdreht hat. Ich wurde mehrmals sexuell missbraucht. Ich
